– Выходит, крысиный король добрался до бассейна? – спросил Ангро-майнью.

– Да, – подтвердил дэв в золоченых латах.

– А потом?

– Потом откуда-то появилась красивая девушка и прыгнула в воду.

– А крысиный король?

– Он тотчас бросился прочь и завопил что есть мочи.

– Дальше?

– Я попытался его поймать, но мне это не удалось. Несколько секунд спустя я услышал голос, сообщивший, что теперь у дворца новый хозяин. Мне предложили сделать выбор. Либо служить новому хозяину, либо убираться прочь. Я предпочел уйти.

Ангро-майнью кивнул:

– Ты принял правильное решение и заслуживаешь награды.

Дэв в позолоченных латах приосанился и встал слева от великого мага. Владыка вздохнул и окинул испытующим взглядом толпу подхалимов, лизоблюдов и дэвов.

Ну ладно, по крайней мере, эти на сторону противника не перешли. Конечно, толку от них немного. И вообще, стоило бы поискать тех, кто пропустил без его позволения во дворец крысиного короля, но только не сейчас. Сейчас у него целая куча проблем. Прежде всего необходимо установить, с кем он имеет дело. Кто захватил дворец?

Судя по рассказам придворных, к этому имеет отношение крысиный король. А также какая -то девушка. Как она проникла во дворец, никто не знает. Ее видели около бассейна.

– Эй вы, – обратил к придворным Ангро-майнью. – Кто из вас видел, как крысиный король входил во дворец?

Из толпы вышел подхалим второго разряда и склонился в низком поклоне.

– Я видел. Я встретил его на лестнице и предложил сопроводить, но он отказался.

Ангро-майнью кивнул.

– Был ли у крысиного короля с собой какой-то предмет? Шкатулка, книга, мешочек?

– Нет.

– Может быть, украшение?

– Украшение! – просиял подхалим. – Ну да, конечно! Золотой обруч на шее. Я счел его знаком власти.

– Понятно, – сказал Ангро-майнью. – Теперь понятно.

– Если я совершил какую-то ошибку… – промямлил подхалим.

Великий маг нетерпеливо махнул рукой и обратился к дэву в золоченых латах.

– В тот момент, когда крысиный король бросился прочь от бассейна, у него был золотой обруч?

– Нет. Никакого обруча я не видел.

Ангро-майнью удовлетворенно вздохнул.

Кое-что проясняется. Захватчик проник во дворец на шее крысиного короля. Теперь остается только сообразить, кто на подобное способен.

Маг-претендент? Вряд ли. Подобное характерно для волшебных созданий элементалей. Люди на такие фокусы не идут. Слишком велик риск утратить связь с окружающим миром и остаться в измененном облике навсегда.

Он оглянулся на дворец и досадливо поморщился.

Конечно, он мог атаковать дворец. Однако к чему это приведет? Не зная, с кем имеешь дело, легко сесть в лужу. И кроме того, все его амулеты, колдовские книги и прочий магический инвентарь остались внутри. Сейчас он может рассчитывать только на собственные силы.

Поэтому необходимо узнать о противнике как можно больше и только после этого открывать военные действия. Терпение и спокойствие, а затем – единственный удар, нанесенный точно в цель.

Итак, что ему известно? Противник, скорее всего, не является магом – претендентом. Элементаль? Очень похоже. Но зачем элементалю пытаться захватить его дворец? Что он с ним будет делать?

Но… Девушка и бассейн. Она нырнула в бассейн. Зачем? Потому что в нем была вода?

Вода!

Ангро-майнью щелкнул пальцами.

Ну конечно! Вот она, недостающая часть головоломки. Вода. Девушка – бассейн – вода. Чем является вода? Одним из основных элементов. А девушка имеет к ней отношение…

– Ну-ка, – снова обратился Ангро-майнью к дэву в позолоченных латах. – Постарайся вспомнить точнее. Тебе предложили сделать выбор. Кто предложил? Новый хозяин дворца… или хозяйка?

Немного подумав, дэв сказал:

– Да, именно хозяйка.

– Понятно, – заключил Ангро-майнью.

Он приказал, чтобы придворные временно разместились в драконнике и не путались у него под ногами. Благо, свободных стойл там было предостаточно. Убедившись, что его приказание выполнено, великий маг повернулся лицом к дворцу и еще раз внимательно осмотрел его.

Было немного забавно разглядывать свой дом с точки зрения претендента, выискивать слабые места, прикидывать, куда удобнее нанести удар. Впрочем, сейчас некоторая комичность положения Ангро-майнью не волновала.

Самое главное, теперь он знал кем является противник. Время готовиться к военным действиям.