Ангро-майнью поставил пустую кофейную чашечку на столик, устроился поудобнее на диване и бросил на друга второго разряда благосклонный взгляд.

Тот воспринял это как приказ начинать церемонию выклянчивания денег и, откашлявшись, сиплым более обыкновенного голосом поинтересовался:

– Слышь, кореш, а как у тебя с бабками?

– С чем? – спросил Ангро-майнью.

– Ну с башлями, капустой, хрустиками, грошами, финансами.

– Ах, это…

Ангро-майнью поморщился.

– Вот именно, – сказал друг. – Я тут, понимаешь, поиздержался. А у тебя этого добра навалом. Отсыпал бы мне кой-чего? С возвратом, понятно… Потом, когда разбогатею. А случится это скоро, уж ты мне поверь.

– Откуда у меня могут быть деньги?

Правитель двадцати пяти миров картинно развел руками.

– Не свисти, – сказал друг. – Ни в жисть не поверю, чтобы у такого богатого кореша да не было свободных бабок! Или ты мне не веришь?

Ангро-майнью чуть было не брякнул, что, конечно, не верит, но, вовремя вспомнив соответствующий пункт ритуала, промолвил:

– Верю. Только нет у меня сейчас денег. Понимаешь, нет вовсе. В деле они.

В описании ритуала не было сказано, как реагировать на подобное объяснение. Теперь, по идее, друг должен был впасть в ступор. Или же придумать какую-то не предусмотренную ритуалом реплику.

Волшебник бросил на друга преисполненный лукавства взгляд.

Ну…

– Ты мне кореш или нет? – вопросил тот. – Учти, я серьезно. Неужели не можешь поднапрячься?

Браво! А ведь нашелся-таки, придумал хорошую фразу. Ангро-майнью едва не хихикнул от радости.

– Слышишь? – налегал друг. – Если ты мне сейчас не отсыплешь рыжины, то какой же ты после этого друг?

Ангро-майнью вдруг осознал, в какую ловушку попал.

Собственно, он сам же ее и выкопал, оставив в этикете пробел. Значит, ему теперь надлежит, отступив от этикета, придумать следующую фразу. Изящно и ловко отказать другу.

Сложная задача. Особенно если учитывать, что к нему, владельцу двадцати пяти миров, за последние несколько сотен лет никто ни разу не обращался с подобной просьбой. И спасовать нельзя. Ведь не может какой-то там друг второго разряда оказаться хитрее великого мага?

– Конечно, я твой друг, – ответил Ангро-майнью. – Однако у меня и в самом деле нет лишних денег. Именно сейчас, в данный момент. Может быть, на следующей неделе…

Он остался вполне доволен своим ответом.

По крайней мере, теперь он мог пополнить этикет придворной дружбы одним интересным вопросом и не менее интересным ответом. Если друг к тому же умудрится придумать еще одну новую реплику…

Подхалим первого разряда вошел в его кабинет совершенно бесшумно, словно просочившись сквозь дверь. Склонился в низком поклоне:

– За завтраком, вопреки обыкновению, вы не пожелали слушать новости из подвластных вам миров. Может быть, мне будет позволено сообщить их сейчас?

Ангро-майнью устало вздохнул.

Никакого досуга! Совершенно. Стоит только немного расслабиться, как кто-нибудь обязательно напомнит о делах. Хотя, признаться, в данном случае подхалим прав. Дела – прежде всего. Иначе зачем бы он в свое время завоевывал все эти миры?

– Хорошо, валяй, – обречено сказал маг. – Выкладывай. Только прежде мне бы хотелось узнать о судьбе своего кота.

Подхалим вновь отпустил низкий поклон и покаянно признался:

– Увы, судьба его поныне остается неизвестной. За месяц, прошедший с момента исчезновения кота, никаких сведений о его местонахождении не поступило.

Ангро-майнью задумчиво почесал в затылке.

Маленький зверек с красивой шерсткой и гордым нравом. Вроде бы не приносящий никакой пользы да и не собиравшийся ее приносить. Он просто жил в его дворце, ел, занимался какими-то своими тайными делишками, время от времени подсовывался под руку, требуя ласки, изрекал забавные мысли, но вдруг месяц назад, не предупредив никого, взял и исчез. Скорее всего, решил попутешествовать. Вопрос: куда именно?

Теперь, по прошествии месяца, можно почти наверняка сказать, что он каким-то чудом умудрился проскользнуть через ворота между мирами. Иначе его уже давно бы нашли.

Ангро-майнью вздохнул.

Только сейчас ему стало ясно, кем для него на самом деле являлся кот. Что он унес из дворца. Часть уюта? Да, наверное. Но главное не в этом. Просто во дворце, представлявшем из себя мирок, замкнутый на нем, великом волшебнике, исчез островок независимости, оставив после себя некое ощущение пустоты, осознание потери.

Великий маг спросил у себя, почему это было так важно. Зачем ему нужен королевский друг? Почему он не отпустил на свободу белого дракона?

Ответ нашелся не сразу. А когда появился, Ангро-майнью ему искренне удивился.

Одиночество. Полное, законченное, можно сказать совершенное одиночество, неизбежно настигающее любого властителя. Ему, великому магу, оказывается, жизненно важно видеть хоть кого-то, общаться хоть с кем-то, не имеющим отношения к созданному или завоеванному им миру. Пусть даже не кот, являвшийся воплощением независимости, а всего лишь иллюзия – например, тот же королевский друг.

Но разве он не был способен создать хоть сотню котов всего лишь одним несложным заклинанием? Но это были бы созданные им коты, а значит, в чем-то ненастоящие. В чем, например? Ну, это же просто! Разве может созданный кот быть полностью независим от своего создателя?

Независимость – вот ключевое слово.

И кот, и белый дракон ей обладали. А друг обладал лишь ее видимостью.

Он, когда-то с огромными трудностями завоевавший эти двадцать пять миров, построивший замок, создавший эффективную систему управления подвластными ему мирами, сумевший сделать из дэвов могучих стражей безопасности, уже давным-давно, оказывается, осознал, что дальнейшие завоевания совершенно бессмысленны. Более того – вредны.

Ну отхватит еще пяток миров у своего соседа, или даже десяток. К чему все это? Что изменит? Просто вплотную приблизит его к пределу возможностей, заставит крутиться, словно белку в колесе, в тщетных попытках поддержать порядок в этих мирах, увеличит число появляющихся возле дворца претендентов, создаст дополнительные трудности. Рано или поздно он совершит очень большую ошибку, и это станет началом его падения.