Крысиный король миновал дом некротиксов, мрачный, с узкими окнами, увенчанный рудиментами остроконечных шпилей, сильно смахивавший на долго и тяжело болевший замок, так и не сумевший вырасти до величины взрослой особи.

Привратник, толстый, в потертой, поеденной молью ливрее (так требовала мода), проводил его надменным взглядом. Занимаемый пост являлся пределом мечтаний любого зомби, и рисковать им ради сомнительного удовольствия отпраздновать приход дождя привратник не собирался.

А вот крысиного короля это не касалось. Он чувствовал, буквально всей кожей ощущал окутавшее его покрывало свободы, дарующее возможность делать все, что угодно. Абсолютно все!

Проскочив дом некротиксов, он свернул на более широкую улицу, при этом каким-то чудом не столкнулся с тележкой бродячего точильщика. Сам хозяин тележки как раз в этот момент с озабоченным видом сливал накопившуюся в тазу воду в огромный узкогорлый кувшин.

Ну конечно. Дождь рано или поздно кончится, а запас воды останется.

Весело шлепая по лужам, крысиный король помчался дальше.

Точильщик, все-таки расплескавший немного воды из таза, кинул ему вслед какое-то ругательство, однако правитель подземного города не обратил на него ни малейшего внимания.

Ему сейчас не хотелось выяснять отношения с кем бы то ни было. Он постигал обычно достаточно сложную, а в данный момент простую процедуру не думать ни о чем. Просто жить, бежать, чувствуя, как струйки дождя щекочут спину, разбивать лапами неверную, подернутую рябью поверхность луж, превращать ее в брызги, в ожившую, стремительно разлетающуюся во все стороны мутную влагу.

Да и еще сбросить с себя груз забот, забыть напрочь обо всех обязанностях, проблемах, ответственности и еще о многом-многом другом.

Забыть…

Он едва не поскользнулся, едва не шлепнулся на брюхо в очередную лужу, но каким-то чудом умудрился сохранить равновесие. И это его почему-то жутко обрадовало. Словно бы он одержал пусть небольшую, но очень важную победу.

Дождь!

Он остановился, вновь задрал голову, открыл пасть и вдоволь хлебнул чистой, льющейся с неба дармовой воды.

И это было прекрасно.

Почему прекрасно, крысиный король не задумывался. Задумываться сейчас казалось ему совершенно несерьезным, даже глупым занятием. Еще бы! Как можно думать о чем-то, когда с неба падает настоящее богатство? Падает, превращаясь в мутные ручейки, в потеки на стенах, в грязные лужи, впитываясь в песок, не видевший такой роскоши уже несколько десятков лет.

Расточительство. Самое настоящее вселенское расточительство, о существовании которого этот мир, один из многих, составлявший великую цепь, уже совершенно забыл.

Дождь!

И наверняка где-то там, в кварталах простых, не очень богатых людей, все, стар и мал, сейчас поспешно запасают эту дармовщинку впрок. Крыши домов уставлены самой разнообразной посудой, а ее хозяева поспешно сливают в кувшины драгоценную влагу.

Крысиный король подумал, что, наверное, было бы интересно за этим понаблюдать. И вообще, не пора ли ему отправиться дальше? Бег под дождем, оказывается, замечательное занятие.

Он с наслаждением вдохнул наполненный влагой воздух… и вдруг замер.

Запах! Сладкий, нежный и в то же время чем-то опасный, пробился сквозь занавесь дождя, достиг чуткого носа крысиного короля, сообщил о том, что в окружающем мире произошли какие-то изменения.

Откуда он? Кому или чему принадлежит? Предводитель крысиного племени не смог этого определить.

Крысиный король насторожился.

Все исчезло. Упоение бегом под дождем, бездумная радость, ощущение редкого праздника. Остались только он и этот запах. Один на один.

Выработанное многими и многими налетами на чужие склады чутье подсказывало крысиному королю, что у него почти не осталось времени. Опасность была рядом, ей удалось воспользоваться его беспечностью и подобраться достаточно близко. Может быть, даже слишком близко.

Он мог пуститься наутек. Прямо сейчас. Резко сорваться с места и броситься прочь. Все же его многолетний опыт встреч с ловушками и охранниками хранилищ приказывал остаться на месте.

Прежде чем отступать, необходимо точно определить, куда отступить. Нет ничего хуже слепого бегства, попытки сыграть с судьбой в чет-нечет.

Судьба таких игр не любила и с теми, кто пытался их ей навязать, обращалась крайне сурово.

Очень осторожно, будто ступая по тонкому льду, крысиный король сделал шаг назад.

Ничего не произошло. А запах вроде бы стал слабее. Это означало, что он выбрал верное направление.

Ну-ка, еще раз…

Он сделал второй шаг, потом третий.

Запах почти исчез, отгороженный частоколом дождевых струй. Еще пара осторожных шагов, и настанет время пуститься наутек. Прочь от этого места. Прочь…

Делая следующий шаг, он подумал, что, возможно, совершенно зря запаниковал.

С чего это он решил, будто незнакомый запах таит в себе опасность? Разве не может этот странный дождь принести и странные запахи? Просто запахи, подхваченные там, где тучи собирали воду? И почему, собственно, эти запахи должны обозначать опасность? Не слишком ли он осторожничает? Какая опасность может ему угрожать здесь, на поверхности земли, посреди многолюдного города?

Да и запах… Крысиный король вновь понюхал воздух.

Странный запах исчез, будто его никогда и не существовало. И стало быть, теперь оставалось только повернуться и все-таки задать стрекача. На всякий случай, не более… А потом продолжить бег под дождем.

Хотя, по правде говоря, у крысиного короля почему-то совершенно пропала охота веселиться. Гораздо полезнее было бы вернуться в подземный город и посмотреть, как обстоят дела у подданных. Вдруг просочившаяся сквозь почву дождевая вода затопила важные подземные ходы, сделала невозможным их использование?

Крысиный король хотел было так и поступить. Но тут ему на загривок опустилась небольшая, но сильная рука, и приятный, слегка хрипловатый голос сказал:

– Э нет, так не пойдет. Давай-ка сначала поговорим…