– Стража! – заблеял префект.

Ликторы заметались, но под прицелом арбалета Гефестая замерли в аллегорических позах. В дверь вломились вигилы, ширкая мечами.

– Взять их! – скомандовал префект окрепшим голосом.

Лобанов перешел от слов к делу. Он перепрыгнул через стол и, ухватив префекта двумя пальцами за нос, приставил меч к его горлу.

– Всем стоять! – гаркнул он. – Бросить оружие!

Вигилы замешкались, тогда Лобанов надавил лезвием. Горло префекта защекотала струйка крови.

– Бдоссте одужье! – прогнусавил префект.

Хмурые вигилы пошвыряли мечи.

– Гефестай!

Кушан подошел вразвалочку к решетке и спокойно сказал Эдику:

– Отойди в сторонку…

Повернувшись боком, Гефестай нанес ногой сокрушительный удар. Решетку вынесло, как тараном, и Эдик вышел, отряхивая пыль.

– Меч где? – по-прежнему спокойно спросил его Гефестай.

– Вот! – Эдик присел и вытащил из-под стола свой меч.

– Уходим! – приказал Лобанов. – Ты с нами!

Префект затрепыхался, тогда Сергей передал его Гефестаю. Кушан молча взвалил выборное должностное лицо на могутное плечо и потащил к выходу.

– Ничего с вашим префектом не сделается! – успокоил вигилов Сергей. – Прогуляется за город и вернется полный сил!

Курию четверка покинула бегом. Префекта, взятого в заложники, кинули поперек седла. Постовой вигил дернулся за мечом, но Гефестай с таким укором посмотрел на него, что тот быстро передумал.

– Ходу! – рявкнул Лобанов.

Вороных понукать нужды не было. Таким конякам только волю дай, сорвутся как ветер! С дробным топотом высекая искры из каменных плит, кони понесли гладиаторов к западным воротам. Стражники не успели как следует глаза выпучить, а четыре вороных пролетели мимо будто баллистой пущенные.

Промчавшись с милю, гладиаторы придержали коней и отпустили префекта. Ослабев, тот сел на жирный афедрон.

А воссоединившаяся четверка свернула на чистую, словно подметенную виа Домициа и поскакала к Нарбо Мартиусу.

Подул ветерок с моря, и природе полегчало. Дорога шла склоном холма, поросшим тимьяном, ракитником и куманикой. Выше шумели сосны, ниже вразброс росли серо-зеленые дикие маслины, вдали тонкой полосой синело море.

Нарбо Мартиус открылся сразу – стандартная фортеция, но победней арелатской. Только базилика пламенела черепицей, прочие сооружения были покрыты тростником.

Проехав под арку ворот, Лобанов впервые увидел вместо каменных стен деревянные срубы.

– Чем дальше в лес, – глубокомысленно заметил Гефестай, – тем больше дров!

От очагов тянуло горящим конским навозом, Лобанов принюхался и скомандовал:

– Перерыв на обед!

– Рады стараться! – козырнул Гефестай.

– Ищем заведение побольше и почище! – ввернул Искандер.

– А оно тут одно! – Эдик показал на вывеску постоялого двора.

Заведение называлось «У орла» и выглядело солидно – выстроено из добротного камня, крыто черепицей, поставлено буквой «Г». Платная конюшня превращала «Г» в «П», а высокий забор с воротами замыкал двор в четырехугольник.

Въехав в ворота, гладиаторы первым делом устроили коней. Конюхи – два розовощеких молодчика в истрепанных туниках – с поклонами приняли вороных.

– Держи!

Лобанов кинул серебряный денарий. Молодчик поймал монетку.

– Накормить коней отборным зерном, – велел Сергей, – потереть, почистить, напоить! Сделаете все как надо, будет вам еще один денарий!

– Сделаем!

Гладиаторы прошли в триклиний. Правда, никто из посетителей не вкушал лежа – трапезничали, сидя за длинными дощатыми столами, выскобленными дожелта. Видать, именно в Нарбо Мартиусе проходила невидимая линия фронтира, разделяющая освоенную территорию и Дикий Запад империи. Здесь же, в трапезной, Лобанов впервые увидал настоящих галлов – не рабов, а туземных жителей, бывших хозяев этих мест, которых римляне попросили подвинуться. Галлы выглядели по-разному. Были среди них высокие блондины и брюнеты росту среднего. Длинные волосы свои галлы мазали каким-то раствором и зачесывали назад. Знатные брили щеки, оставляя усы, свисавшие кошачьими хвостами и закрывавшие рот.

Галлом был и хозяин постоялого двора, звали его Акко сын Каваринта. Обряжен он был в подобие блузы и широкие штаны до колен. На поясной цепи, куда иные вешали меч, Акко держал объемистый кошель из потертой кожи.

– Милости просим! – засиял Акко. – Есть жареная оленина, бобы с подливкой…

– Тащи! – велел Гефестай.

– Что пить будете?

– А что у тебя есть? – вопросом ответил голодный сын Ярная.

– Могу предложить молодого вина урожая прошлого года или корму.

– Корма? А это что еще такое?

– Пиво! – заулыбался Акко.

– Пиво?! Ведро кормы!

Галлиянка-пышечка живо накрыла на стол, подав на больших деревянных блюдах жареное мясо, расставила миски с тушеными бобами. Хозяин приволок два запотевших кувшина с пивом.

– Угощайтесь, гости дорогие!

Радостный Гефестай щедро разлил корму по чашам. Лобанов свою прикрыл ладонью.

– Мне не надо.

– А чего? – огорчился Гефестай. – Хорошее вроде пивко!

– Да не пью я его, не привык.

– И правильно! – поддержал его Эдик. – Не пей! Нам больше достанется! Ну, поехали!

Одолев по чаше кормы, трое гладиаторов навалились на мясо. Лобанов только закусывал. Оленина была свежайшей, мягкой, сочной – ел бы и ел!

А друзей его порядком развезло – Гефестай, после третьей чаши, сонно помаргивал, время от времени икая басом. Эдик уронил голову на локоть и кемарил. Искандер все елозил ногами под столом, изыскивая упор, не нашел и свалился на лавку.

– Уже нажрались! – нахмурился Лобанов. – Эй!

Гефестай, изо всех сил пытаясь открыть слипавшиеся глаза, глянул на Лобанова и пробормотал заплетавшимся языком:

– Перебрал – ик! – чуток…

Его голова со стуком опустилась на стол. Искандер, свесив с лавки руки и ногу, сдавленно храпел, постанывая и подергивая рукой. Лобанов потормошил его – бесполезно, Тиндарид не реагировал на внешние воздействия. Или он был пьян в стельку… Да не может такого быть! Из-за пары чаш пива?! …Или в корму подмешали сонное зелье.

– Та-ак… – протянул Лобанов, поднимаясь. Ну, Акко, ну, погоди!

Трапезная опустела – галлы поели и ушли, а древнего деда в замызганной куртке, обсасывавшего разваренные мослы в уголке, можно было не считать.

Протяжно заскрипела лестница, и со второго этажа в трапезную спустились двое нумидийцев. Усмотрев бодрого Лобанова, они переглянулись. Тот, что стоял ступенькой выше, выговорил что-то гортанное и выхватил меч. «Драка в салуне!» – мелькнуло у Лобанова. Ладно…

Он вскочил на лавку, перепрыгнул на стол. Нумидиец, тот, что выше стоял, лихо перескочил через перила и бросился на Сергея. Дружок его поспевал следом.

– Что, ниггер, – крикнул Сергей, – давно по морде не получал? Хочешь, чтобы я тебе освежил впечатления? Это мы мигом…

Поддев ногой поднос, он швырнул его в нумидийца. Тот ловко увернулся, и поднос ударился о черное лицо его дружка.

– Получи!

Спрыгнув на пол, Лобанов выхватил меч и скрестил его с узким клинком африканца, только сейчас заметив, что у бравого жителя Нумидии отсутствует одно Ухо.

– Это кто тебе ушко отчикал? – поинтересовался Сергей, отбиваясь от яростных наскоков одноухого. – Давай я тебе и второе, для симметрии?

Сбоку сунулся второй, тыкая своим мечом и только мешая старшему товарищу. Воспользовавшись моментом Лобанов врезал одноухому между ног и, пока тот выл, зарубил его приятеля.

На верхней площадке лестницы объявился третий нумидиец, вскидывавший арбалет. Мощным ударом выбив меч из руки одноухого, Лобанов схватил африканца и развернул. Тренькнувшая стрела пробила нумидийцу грудь. Отпустив труп одноухого, Сергей вонзил меч в земляной пол и стянул со спины арбалет. Стрелок на лестнице спешно взводил свой – стрела, пущенная Лобановым, перебила тетиву и вошла нумидийцу между ребер. Арбалет заскакал вниз по ступенькам, а нумидиец развалил хлипкие перила и грохнулся вниз, с треском ломая посередине длинный стол и до смерти напугав деда, объедавшего хрящики.