— Ох, будь проклят этот радикулит и темные боги, его придумавшие! — Занимавшиеся материальной частью грядущего ритуала разумные опоссумы уселись в сторонке, вывалив языки и тяжело дыша, а их старейшина бодро вскочил с кресла-качалки…И схватился за поясницу, скрючившись в три погибели. — Ван, где ты там? Помоги мне дойти до центральной опоры, а сам в точку фокуса вставай.
— Ты лучше лапой в нужную точку ткни, а то у меня магическое образование…Фрагментарное, — пробормотал я, осторожно переступая прочерченные прямо в земле канавки, на дне которых неярко мерцал нежно-голубым светом какой-то магический песок. — Кстати, можешь объяснить, что и как мы делать-то сейчас будем? Только попроще, как для твоей младшей внучки.
— Могу и попроще, — пожал плечами старый опоссум, с трудом ковыляя вперед и удерживая кончик хвоста в руках, чтобы тот ничего случайно не задел. — Все вот эти контуры, которые вокруг жертвенного дара мои растяпы-помощнички навертели, они экранирующие. Благодаря им, посторонние энергии не будут забивать те эманации, что исходят от подношения, а всякие разные лишние сущности не должны почуять дары из крови, плоти и праны. Но поскольку ты будешь в центре ритуала, то твой покровитель его, конечно же, заметит. Через тебя. И откликнется…Наверное.
— Наверное? — Переспросил я, вставая сбоку от лошади, из глаз которой катились натуральные слезы. Кажется, умное животное прекрасно понимал, что сейчас будет. И его было искренне жаль. Но себя жаль было больше, а потому вопрос с принадлежностью моей души не следовало откладывать. — А может и не откликнуться?
— Некоторые боги не приемлют даров в виде крови и плоти животных, приправленной жизненной силой как зверей, так и людей…Но таких мало, очень мало, и судя по тому, что я чую, твой точно не из них. — Пожал плечами старый опоссум, снимая с пояса жертвенный кинжал, сделанный из пожелтевшей кости, покрывшейся трещинами и сколами от возраста и частого использования. Несмотря на видимую дряхлость ждреца, движение, которым он глубоко рассек шею первой из коров оказалось неуловимо быстрым. Отточенным не иначе как частой практикой. Несчастное животное даже издать толком звуков боли не успело, прежде чем осесть в своих путах на подгибающихся конечностях. А выплеснувшаяся из раны кровь не растеклась во все стороны, а словно примагниченная осела на предназначенные в дар богу кристаллы, заполненные по всей видимости жизненной энергией. И о происхождении последней мне было лучше не думать. — Для самых могучих небожителей даже столь щедрое подношение не будет стоить их внимания…Но при них всегда есть сонмы сущностей рангом пониже, которые и откликаются на подобный зов, действуя от лица своего хозяина. Нет, если ритуал окончится полной неудачей, то это может означать только две вещи. Или на тебя очень обижены и не желают даже снизойти до попытки оправдаться, или что-то случилось с твоим покровителем. Был убит в битве, оказался порабощен кем-то несоизмеримо более могучим, не смог встать с кровати в результате воистину божественного похмелья…
— Ты наконец-то начал выполнять свои обещания, Убивший Небо. Что ж, возрадуйся! Мой гнев был очень близок, но сегодня он обошел тебя стороной…
Идущий откуда-то из самой глубины моей души шипящий глас заставил ощутимо содрогнуться всем телом. И не только им одним. Нечто рвалось наружу изнутри моего естества. К жертвенным дарам. Наконец-то соизволившее начать общение со своим партнером существом, кем бы оно ни было, явно намеревалось добраться до них по кратчайшему маршруту, то есть через имеющегося поблизости адепта. Спасибо еще действовало оно относительно аккуратно. Судя по ощущениям, аура претерпевала какие-то весьма странные и нетипичные для неё метаморфозы, однако, сей процесс сложно было назвать мучительным. Скорее неприятным, как внезапно оказавшийся навешенным на плечи тяжеленный рюкзак, в котором вдобавок еще и кто-то шебуршится, ежесекундно меняя центр тяжести. Его даже неестественным почему-то назвать не получалось. Ведь когда рубашку выворачивают наизнанку, это же вполне нормально…И даже ничуть не травматично…Скорее как-то непривычно и неправильно.
— Безмерно счастлив тому, что избежал проблем, — буркнул я едва различимым тихим шепотом, машинально перейдя на родной русский язык Из центра моего солнечного сплетения словно начал дуть какой-то мистический ветер, чьи потоки принялись облизывать жертвенные дары. И парящая свежая кровь животных под его прикосновениями буквально на глазах теряла свой алый цвет, стремительно засыхая, а еще дергающиеся туши словно рассыпались пеплом. Идущий в обратную сторону поток силы чувствовался не то, чтобы неправильно, просто как-то отстраненно…Словно напряжение в гудящем трансформаторе или давление горячего воздуха на трещащую от жара кожу. Ты знаешь, что оно есть и в то же время осознаешь невозможность потрогать сию штуковину или отщипнуть от неё кусочек себе на память. Слишком сия субстанция чужеродна, непредназначенная для того, чтобы люди манипулировали её напрямую. — Поверь, я бы начал выплачивать свои долги раньше, если бы знал, как и кому…Но вот не знаю, вернее, не помню. В курсе ведь про наличие частичной амнезии? И, кстати, а каков баланс? Ну, в смысле, сколько еще жертв вроде сегодняшней нужно принести чтобы выйти в ноль и капают ли проценты по счетчику?
— Твои заслуги недостаточны, чтобы задавать мне вопросы. Служи верно, и будешь вознагражден, а леность будет сурово наказана!
— Да ты охрене…Гхм. В общем — не прав. Вот как мне это сделать, если я не знаю ничего о том, кому и как должен служить? — Из притащенных опоссумами кристаллов энергия вымывалась намного быстрее, чем из живых существ. Это значит, там её меньше или она просто легкоусваиваемая? Неизвестно. Но количество предложенным моему несговорчиваемому покровителю даров стремительно уменьшается, а значит наша беседа может скоро подойти к концу. А ведь результата от неё до сих пор нет, во всяком случае такого, который бы хоть чуть-чуть прояснил наши отношения с данным существом. — Я от взятых на себя обязательств не отказываюсь, но может подскажешь лучший способ рассчитаться по долгам, чем вновь городить подобные ритуалы? Сам ведь на них не способен и способен не буду еще долго. Алё? Ты меня вообще слышишь?
— Непочтительность будет сурово наказана, — проговорил все тот же глас, заставляющий вибрировать все мое нутро, как материальное, так и не очень. Вот только чтобы я испугался и заткнулся этого было явно мало. Тем временем из жертвенных животных своей судьбы осталась ждать одна лишь лошадь, до хруста выворачивающая свою шею в попытках укусить подбирающегося к её шее старейшину. — Но поскольку деяния твои говорят больше, чем слова, я прощаю тебя.
— Нет, знаешь, так дело не пойдет! — Мысль сама потянулась к энергетическому резервуару, с недавних пор являющемуся частью ауры. С помощью волшебства я постарался воздействовать на тот эфемерный поток силы, что шел сквозь меня, пережимая сей энергетический канал, будто резиновый шланг, по которому течет вода. На удивление это получилось неожиданно просто…Видимо сказывался тот факт, что все манипуляции шли в общем-то внутри собственного тела, а призванная сущность просто не ожидала такого подвоха. — Мне кажется, кто-то тут весьма грязно играет. И это не я.
— Тебя ждет кара! — Секунд пять мой таинственный контрактор просто пытался преодолеть оказываемое ему сопротивление и даже вроде бы сумел втянуть пару капель жертвенной силы, но потом видимо ему это надоело. Я почувствовал, как вектор его усилий, если можно так выразиться, меняет направление. И пытается тянуть силу не из окружающей среды, а из меня. Немедленно появившаяся боль, от которой глаза лезли на лоб и хотелось выть, вызвала воспоминания о тещ ощущениях, которые испытал после близкого знакомства с осьминогом-душепийцей. — Моли о пощаде!
— Пошел…В жопу. — Прохрипел я, осторожно усаживаясь прямо на землю и чувствуя, как на сознание накатывает злость. В прошлом у меня, кажется, не было иного выбора, кроме как заключить сделку с этой неведомой тварью. Да и после пробуждения у самой вершины Башни она как минимум один раз спасла мне жизнь. Вот только есть разница между долгом и рабством, а если после подписания сомнительного договора с кучей пометок мелким шрифтом тебе даже не желают сообщить, сколько конкретно ты должен в итоге отдать, то значит наживаться за чужой счет намерены вечно. Логика мошенников одинакова вне зависимости от того, какими возможностями они располагают. И, раз я смог ограничить поглощение жертвенных даров при помощи не такого уж и большого количества энергии, то и с противодействием неведомой сущности имею шансы справиться. Тем более, когда она где-то далеко и несколько ограничена защищающими место проведения ритуала барьерами, а потому вряд ли может действовать в полную силу.
