— Легки на помине, лейтенант! — воскликнул Прайт. — Вас можно поздравить с успехом?

— У меня к вам дело, — отчеканил Астор и, решительно подойдя к креслу, сел рядом с Роче-ром.

— Хотите выпить, лейтенант? — спросил Доу.

— Нет. Сейчас не до виски.

Тон его был категоричным и очень далеким от шутливого. Напряжение полицейского передалось остальным.

— Как выяснилось, этой ночью шериф тоже не спал. Ему удалось выловить негра, которого вы упустили.

Не осознав смысла сказанного, Доу ляпнул:

— Значит, не только вы можете работать с блеском, лейтенант?

— Заткнись, идиот! — рявкнул Прайт. Астор продолжал:

— Этого парня зовут Джо Чемберс. Он свидетель убийства на Парк-Плейс и изнасилования на Перкен-стрит. Сейчас он сидит за решеткой в управлении полиции, под охраной. Этот черномазый опаснее гремучей змеи. Стоит ему заговорить — и всем крышка! Шериф не упустит такого случая.

— Почему вы думаете, что негр заговорит? — настороженно спросил Прайт.

— Потому что он уже однажды это сделал. К вашему счастью, Чемберс напал на меня.

Астор достал из бумажника записку, которую ему подбросили в машину, и, развернув ее, положил на стол.

Каждый по очереди прочел ее.

— Значит, вы знали о нас с самого начала? — спросил Доу.

— Конечно. И, возможно, сделал бы из этого определенные выводы. Но мэр попросил меня помочь вам, и я согласился.

— Не задаром же, конечно! — Прайт потряс газетами. — Открытая дорога к престолу шерифа. Не так ли?

— Прекрати, Тим! — крикнула Бланш. — Сейчас необходимо думать о другом.

— Ваша дама права, — поддержал ее Астор.

— Ну, раз вы здесь, лейтенант, — начал Доу, — то, конечно же, не с пустыми руками. С вашим опытом и знаниями вы наверняка имеете отличную идейку в запасе?

Астор покосился на Рочера, которого этот разговор, казалось, совершенно не интересовал.

— Если мистер Норт вновь согласится помочь мне, то я берусь это уладить, но на сей раз все будет значительно сложнее и рискованнее.

Рочер рассмеялся, но глаза его оставались холодными.

— Вы хотите, чтобы я совершил налет на полицейское управление, связал шерифа, перебил охрану, шлепнул черномазого и пошел бы под душ смывать с себя море крови? В этом ваша идейка?

Астора не тронул тон Рочера.

— Почти так. Но я гарантирую вашу безопасность.

— Соглашайся, Джек! — затараторил Доу. — Ты же убедился, лейтенант слов на ветер не бросает.

Рочер прищурился и взглянул в глаза Доу.

— Двадцать тысяч. Чек вперед. Наступила пауза. Несколько секунд никто не проронил ни звука. Оборвал тишину Прайт:

— Договорились, Джек. По рукам!

Никто, кроме Астора, не заметил, что сообщники в волнении называли Рочера его именем. Про Адамса Норта забыли.

— Ваш план, лейтенант? — спросил Рочер, не глядя на собеседника.

— Чемберс сидит в подвале, его камера последняя. Из охраны только один полицейский. Помимо основного входа, в подвал есть лазейка через гараж. Вы спрячетесь в багажнике моей машины, которую я загоню туда. К одиннадцати часам выберетесь из укрытия и пройдете к двери, обитой жестью. Она одна там, в правом углу гаража. Я позабочусь, чтобы она оказалась открытой. Ровно в одиннадцать я отвлеку часового, но не более чем на пять минут. Вы спуститесь вниз и свернете налево. Чемберса найдете в самом конце помещения. Ключ от камеры я передам вам позже.

Теперь самое главное. Убивать черномазого в камере рискованно. Его надо выкрасть. Все должно выглядеть так, будто он сбежал. Пусть шериф его ищет. Бросьте Чемберса в багажник машины, а сами устройтесь на полу у заднего сиденья. Я вывезу вас за территорию управления. Кто-то должен поджидать нас поблизости на машине. Мы перегрузим негра, вы вывезете его за город и уничтожите. Труп следует хорошенько спрятать. Тот, кто будет нас ждать, должен опознать негра. Кто-то из четверки.

Астор ткнул пальцем в записку с именами присутствующих.

— У вас есть сомнения, тот ли это негр? — растерянно спросил Прайт.

— Будет лучше, если вы убедитесь в этом сами. Это не тот случай, когда можно рисковать. Необходима уверенность, что уничтожен настоящий свидетель.

— Я думаю, — спокойно сказал Рочер, — что со мной поедет Тим, заодно и негра опознает. Прайт не посмел перечить.

В назначенный срок Астор подкатил на патрульной машине к месту встречи. Улица была пуста. Он взглянул на часы; стрелки приближались к десяти. Лейтенант забеспокоился.

Вглядевшись в темноту, он различил мужскую фигуру, отделившуюся от черного ствола дерева. Она медленно приближалась. Слабая хромота убедила Астора, что это Норт или как его там. Сейчас подобные мелочи не интересовали его. Тревожила предстоящая операция, в которой он не был уверен на сто процентов, а рисковать лейтенант не привык. Именно поэтому он свалил сложную часть работы на этого типа. Во всяком случае в самый ответственный момент он будет на глазах у дежурного, а это — самое надежное алиби. Если ситуация осложнится, Порта придется пристрелить. Заговорить он ему не даст.

Рочер подошел к машине и сел на переднее сиденье рядом с Астором.

— Где же ваш сопровождающий? — удивленно спросил лейтенант.

— В подворотне. Шестая авеню, двенадцать. В трех кварталах от полиции. Забросите меня по этому адресу вместе с негром.

Астор кивнул.

— Я сделал стопор в багажнике, чтобы оставились щель для воздуха, — предупредил он.

— Меня интересует другое. Как вы собираетесь отвлечь охранника?

— Это пустяки. В одиннадцать часов в подвал для арестованных приносят ужин. Я займу разносчика другим делом, и охраннику придется подниматься за провизией самому. Но это займет не более пяти минут.

— Не забудьте открыть ворота в гараже, — сказал Рочер, прикуривая.

— Не забуду. — Астор достал из отделения для перчаток короткоствольный револьвер с тяжелой перламутровой ручкой. — Вот вам пушка, набитая свинцом для негра.

Рочер взял оружие, провернул барабан и сунул за пояс брюк.

— Сколько у меня будет времени для отхода?

— Тревогу дадут минут через семь. Все бросятся к гаражу за машинами. В том числе и я. Вы должны быть на месте. — Астор выудил из кармана длинный узкий ключ. — Этот ключ универсальный. Подходит к любой камере.

Рочер забрал ключ и усмехнулся.

— Хорошая вещь.

Астор чувствовал себя неуютно рядом с этим человеком. Ему не нравился тяжелый и проницательный взгляд Рочера. Он буравил насквозь и переворачивал все внутренности. Астору даже показалось, что он боится этого парня.

— У вас есть часы?

— Да, конечно, с фосфорным циферблатом, так что я не опоздаю. Ну, мы можем ехать?

— Едем.

Они вышли из машины, и Астор, открыв багажник, осмотрелся по сторонам. Никаких признаков жизни. Улицы пусты. Рочер запрыгнул в багажник и свернулся клубком. Лейтенант прикрыл крышку, стопор защелкнулся, оставляя еле заметную щель.

«Скорее бы покончить с этим делом», — подумал Астор, садясь за руль.

Ехали недолго. Машина сделала несколько поворотов и остановилась. Рочер услышал сигнал клаксона, заскрипели ворота. Машина вновь дернулась и поехала дальше. Через несколько секунд затормозила. Хлопнула дверца. Дальше тишина.

У Рочера ныли кости, но он не шевелился. Так он пролежал еще минут десять, затем отжал стопор и тихонько приоткрыл крышку.

Тусклый фонарь на стене слабо освещал огромное помещение. Рочер выбрался наружу и осмотрелся. Помимо машины Астора, в гараже стояла еще дюжина таких же. Все ворота закрыты, задняя стена завалена хламом, бочками и коробками. В дальнем конце, сбоку, виднелась обитая жестью дверь.

Рочер направился к ней, осматривая узкий проход.

— Придется тащить Чемберса через весь гараж, — проворчал он.

Когда он толкнул дверь, она скрипнула и приоткрылась. Рочер взглянул на часы, стрелки приближались к одиннадцати. В запасе оставалось пять минут. Он проскользнул в щель и очутился на лестничной площадке.