— Зачем вам понадобились мои дети? — яростно крикнул орел.

— Они будут заложниками… Тогда вы перестанете нападать на нас.

— Но что вы с ними станете делать?

— Мы отправим их в школу учиться, воспитаем их, дадим им образование, сделаем равноправными членами нашего общества.

Каменар попытался вырваться, но сразу же понял, что это бесполезно.

— А что… что вы понимаете под воспитанием?

— Они будут вежливо разговаривать, культурно есть.

— А что они будут есть?

— Они станут вегетарианцами. Орел захохотал:

— Что, что? Повтори. Я не ослышался?

— Они станут вегетарианцами, как все мы, — Медведь начал сердиться. — Нечего делать вид, что ты не понимаешь, о чем идет речь. Тебя и твою орлицу мы перевоспитать не можем, но ваши дети вырастут в нашем лесу и будут окружены любовью. У нас царят любовь и согласие… Думай скорее, у нас мало времени.

— Вы издеваетесь надо мной! — чуть не плача, крикнул орел. — Это… это бесчеловечно.

— Мы не люди, а животные.

— А если я не соглашусь?

— Тогда мы отправим тебя в Тихий лес и посадим в клетку.

Орел зарыдал в голос. Вы, наверно, не слышали, чтобы орлы рыдали. И я не слышал, но раз я вам говорю, что такое случилось, значит так оно и было.

В Лесном театре в этот вечер собрались почти все жители Тихого леса. Каждому хотелось сесть поближе к сцене. Распорядители пришли в отчаяние, они без конца взывали к сознанию собравшихся, но все их призывы вызывали только смех.

— Вот увидите, — грозилась сорока Нешка. — Я их так раскритикую!..

— Что, что? — наклонился к ней Глухчо.

— Я их раскритикую! — крикнула ему в ухо Нешка.

— За что?

— За исполнение!

— Почему?

— А просто так!

— Ага.

— Вон тот, что сейчас проходит мимо нас, — Панцырь, сыщик.

— И его тоже?

— Я разбираюсь только в искусстве. Великий сыщик важно вышагивал, оглядывался по сторонам, принимал поклоны, попыхивал трубкой. Наконец, он сел на специально отведенное ему место.

— Как вы себя чувствуете? — спросил у него Еж.

— Не слишком хорошо, — ответил Панцырь.

— А что с вами? — встревожился Еж.

— У нас стало как-то слишком спокойно. Для меня это равносильно самоубийству.

Орлята угомонились, бежать не собираются. Скажите, что мне делать при моей профессии и квалификации?

— Живите себе, как мы все.

— Это не жизнь. Я по природе — искатель опасностей и приключений, понимаете?

— Понимаю.

— Я все время наблюдаю за ними. Они не желают убегать, им у нас понравилось.

— Это вы об орлятах?

— Да. Они совершенно изменили свои взгляды.

— Вот они. Пришли.

— Знаю. Потому и я здесь.

— Только поэтому? А вы не будете слушать концерт? Великий сыщик окинул Ежа презрительным взглядом.

— Да вы отдаете себе отчет в том, что такое моя профессия?..

— Извините.

— Видите всю эту публику?

— Вижу.

— Я допрашивал всех, кто здесь находится.

— Помню, — Еж вздохнул и усмехнулся. — История с Лисенком — самый большой ваш подвиг, кульминационная точка вашей карьеры.

— О, да, — скромно согласился Великий сыщик. — Мне пришлось проникнуть в орлиное гнездо, но все-таки я его разыскал… А теперь вот эта сомнительная личность…

— Это о ком?

— Об Осле.

— А что такое?

— Кто его знает, зачем он появился здесь!.. И говорит странно, все с подтекстом…

— Да это же обыкновенные поговорки. Только он их перевирает и вставляет не к месту.

— Придется научить его!

— Чему?

— Употреблять их к месту.

А Осел, меж тем, прошел прямо в гримерную. В этот вечер ему предстояло выступать.

Мечтательница-Скакушка тоже пришла на концерт, но мысли ее витали на Луне. Она по обыкновению мечтала о том, как допрыгнет до Луны и крикнет оттуда на землю:

«Ква-ква!». Возле нее вертелась Зевака. Время от времени она говорила подруге:

— Сегодня ты скакала лучше. Еще немного — и ты допрыгнешь до Луны!

На концерт пришли и козы с Больших гор. Им устроили торжественную встречу, усадили на почетные места. Прилетел и Добрушко со своей стаей.

Когда прибыло семейство папы Лиса, зрители пожелали взглянуть на Лисенка. Все приподнялись со своих мест, но так его и не увидели.

— Где Лисенок? Кто-нибудь видел его? — крикнул папа Лис.

— И мой сын исчез! — всполошилась мать Острого рога. — Только что был возле меня, а теперь его нет!

Все заволновались.

А в это время Лисенок и Острый рог стояли друг против друга неподалеку от Ромашковой поляны и с интересом рассматривали один другого.

— Значит, ты и есть Лисенок? — спросил, наконец, Острый рог.

— Да.

— Тот, что всех поднял на ноги?

— Ага… А ты кто?

— А я Острый рог.

— Это о тебе говорят, что по интеллигентности ты можешь сравниться даже со мной?

— Обо мне многое говорят. А насчет твоей интеллигентности можно поспорить.

Лисенок засмеялся:

— Мне нравится твоя самоуверенность… Ты был в орлином гнезде?

— Был, — не раздумывая долго сказал козленок. — А ты умеешь играть в имена писателей?

— Умею! — заверил Лисенок, хотя даже не слышал о такой игре.

— А под арестом ты был?

— Еще сколько раз! — соврал Лисенок… ~ А ты был героем романа?

— Семь раз! — не растерялся козленок. — Читал сказку «Семеро козлят»?

— Чччитал.

— Ну-ка расскажи.

— А ты назови самую высокую гору в мире.

— А кто ты такой, чтобы я тебе называл? Наступило молчание.

— А я был в Америке, — неожиданно сказал Лисенок.

— Где это такая Америка?

— За лесом, если идти вправо.

— Ладно, завтра схожу туда, проверю.

— А меня сейчас снова ищут, понимаешь?

— И меня ищут.

Лисенок критически оглядел собеседника и изрек:

— Это неправда, что тебя зовут Острый рог!

— Вот и правда!

— У тебя же нет никаких рогов!

— Сейчас нет, а потом вырастут.

— И хвост у тебя короче моего, и вообще у тебя нет хвоста.

— В этом отношении я ближе к человеку.

— Большое дело!.. Нашел чем хвастаться!.. А ты знаешь, что я даю частные уроки Клювчо и Черноперко по вегетарианскому питанию?.. Постой! Ты читал «Словарь иностранных слов?».. Однажды юноша и девушка отправились в горы…

Но давайте вернемся в Лесной театр. Там коза говорила своим соседкам:

— Накликали мы беду на свою голову. Некем больше пугать детей.

— Потому что нет Каменара?

— Ну да… Поэтому дети преспокойно убегают и разгуливают, где им вздумается.

В это время на концерт прибыло семейство Медведя. Медвежонок Лапчо сосал палец, и мать постоянно делала ему замечания. Собравшиеся сообщили Медведю об исчезновении Лисенка и Острого рога.

— Они не могут исчезнуть, — с улыбкой ответил он.

— Почему не могут? — с надеждой спросил Лис.

— Да потому что повесть окончена. Надоело их искать. Пора жить спокойно…

Занимайте места. Представление начинается!

Медведь поднялся на эстраду и сказал:

— Объявляю торжественную часть концерта открытой!.. Начнем с награждения светлячков. Потом перейдем к награждению коз. Затем вручим награды голубям и божьим коровкам.

— Самое главное сделал я, а награды получают другие, — недовольно буркнул Великий сыщик.

— Это так, — согласился Еж и усмехнулся. — Вы, великие, всегда остаетесь в тени.

— Так и должно быть, Еж… И все-таки всех присутствующих в зале допрашивал лично я.

Зазвучал гимн Тихого леса. Его пел соловьиный хор.

— Слышишь? — спросил Лисенок.

— Начался концерт! — ответил Острый рог.

— Поспешим. Я буду выступать. Декламировать…

— Что?

— Не знаю еще. Я всегда все придумываю на ходу. Сейчас мне в голову пришла сказка об орехе, который упал на камень.

Сорванцы направились к Ромашковой поляне.

А соловьи восторженно пели: