— Видишь вон ту одинокую скалу, похожую на зуб?

— Вижу!

— Там мое гнездо.

— Прекрасное место. Оттуда видны все четыре стороны света. Наверно, у вас очень солнечное жилище. — Лисенок постарался в последний раз удивиться.

Орел ничего не ответил. Показалось большое гнездо, сплетенное из толстых веток и устланное птичьим пухом. На южной стороне сидела погруженная в раздумье орлица.

Она словно была отлита из бронзы. Из гнезда выглядывали две некрасивые головы с большими бледными клювами. Это были головы Черноперко и Клювчо. Лисенок понял, что пришел его последний час и зарыдал.

Ночь окутала Тихий лес. Стало прохладно. На первый взгляд все было спокойно.

Высоко в небе сверкали звезды. Одни из них мерцали, повиснув неподвижно, другие не желали оставаться все время на одном месте. Месяц, который появился на небе еще до захода солнца, сейчас заблестел ярче.

Но спокойствие было только видимым. Перед лисьей норой собрались почти все обитатели Тихого леса. Поднялся такой гвалт, что Осел, который стремился любой ценой овладеть всеобщим вниманием, ничего не мог добиться.

— Тихо! — ревел он. — Не галдите так. За одним зайцем погонишься — двух не поймаешь.

Осел всегда употреблял поговорки не к месту, кроме того он безбожно их перевирал.

— Замолчите, нужно выслушать всех по очереди! — снова закричал он. — Каждая пятая нога должна быть при своей собаке.

Но его никто не слушал. Папа Лис и мама Лиса горько рыдали. Все старались ободрить их:

— Даю голову на отсечение, что Лисенок жив!

— Завтра он найдется!

— Лисенок не даст себя в обиду!

Все говорили слова утешения, но прекрасно понимали, что положение серьезно.

Исчезновение Лисенка было таинственным и странным. В его поисках принял участие весь лес, в том числе и сорока Нешка, которая дважды предложила осмотреть лисью нору. Животные только посмеялись, потому что это и в самом деле было смешно.

Самое сильное впечатление на всех производило поведение Медведя, председателя Лесного совета. Он ни разу не взял слова, только слушал. А порой и не слушал, а думал. Животные обменивались многозначительными взглядами и говорили: «Сейчас он предложит что-нибудь дельное». Но Медведь продолжал молчать.

Наконец, в полночь он попросил слово, и когда все притихли, произнес:

— Мы все очень глупы!

Наиболее умные из животных опустили головы, а глупые сделали вид, что это к ним не относится.

— Глупы и недогадливы! — подчеркнул Медведь. — Ищем без всякого плана, кричим, предлагаем, отвергаем, а забыли о самом важном обстоятельстве!..

— Каком? — не выдержал Сивко.

— О том, что у нас есть собственный сыщик.

— Ой, верно! — крикнул Лохмач.

— Сыщик, — продолжал Медведь, — который занимается раскрытием преступлений и разыскивает пропавших лиц.

— Да здравствует Панцырь, достойнейший представитель рода Черепах! — крикнул Сивко. Лес огласило громкое «ура».

— Скорей к дому Панцыря! — выкрикнул кто-то. Но Медведь недовольно поморщился, а когда собравшиеся замолчали, продолжил:

— Предлагаю всем разойтись. Пусть каждый занимается своим делом. Жизнь в лесу должна идти своим чередом. Надо послать к Панцырю делегацию, она посвятит сыщика в подробности происшествия, а ему и карты в руки. Согласны?

— Согласны! Давайте выбирать делегатов! Тотчас приступили к выборам. После шумных обсуждений и долгих споров была избрана делегация в следующем составе:

1. Волк Лохмач — известный следопыт.

2. Заяц Сивко — скороход с отличным слухом.

3. Еж — лицо, входящее во все делегации.

Было решено, что Лису и Лисе не стоит принимать участия в дальнейших поисках, так как горе совершенно сломило их. Все разошлись, а делегация отправилась к поляне на окраине леса, где под вековым Кудрявым дубом жил Панцырь.

— Сейчас полночь, — сказал Сивко. — Через три минуты мы будем на месте.

— Через пять минут! — возразил Лохмач.

— Не раньше, чем через трое суток! — заявил Еж. — Я измерял это расстояние много раз. Неторопливым шагом его можно покрыть за четверо суток, а если поспешить — за трое.

— Взяли его себе на голову! — возмутился Лохмач. И зачем его только выбрали?

— Как? — поразился Сивко. — Делегация без Ежа? Такого я не могу себе представить! С тех пор как я себя помню, Еж всегда возглавлял все делегации.

— Да, существуют животные, которые словно родились для этого, — согласился Лохмач. — Им бы только заседать и зачитывать приветствия… Ладно, садись ко мне на спину, — подошел он к Ежу.

Через десять минут делегация достигла Кудрявого дуба, высокого толстого дерева, растущего на границе между Тихим и Молодым лесом. Перед Кудрявым дубом раскинулась нарядная поляна, благоухающая дикой геранью и мятой. За поляной начинался Молодой лес с низкими хрупкими деревцами, простиравшийся до Больших гор. По ночам в Молодом лесу было светло как днем, — столько там было светлячков.

Домик Панцыря находился между тремя большими камнями, заросшими мхом и лишайником. Перед домиком висела табличка с надписью:

Лохмач постучал в дверь. Прошло немного времени. Никто не отвечал. Он постучал снова.

— Почему вы стучите, а не входите? — послышался голос Панцыря.

— Потому что здесь так написано, — объяснил Лохмач.

— Это ошибка художника, он должен был написать: «Входи без стука!», но по рассеянности написал наоборот. А мне лень исправлять. Некоторые говорят, что так даже оригинальнее, и я с этим согласен… Входите, Лохмач, Сивко и Еж!

— Как ты узнал, что это мы? — поразился Лохмач, протискиваясь в узкую дверь. — Я просто поражен!

Панцырь сидел в мягком кресле. Он набил свою трубку табаком, закурил, усмехнулся:

— Наша профессия трудная, но приятная, потому что включает постоянные поиски.

Немногие преуспели в ней. Здесь прежде всего нужен талант. Но мало родиться талантливым — талант надо развивать. Ум должен быть всегда остро отточен. В нашей профессии сообразительность и интеллигентность должны идти рука об руку.

Члены делегации слушали Великого сыщика, разинув рты.

— Говорите, — обратился к ним Панцырь, — что привело вас ко мне?

— Несчастье, — начал Еж. — Лисенок, сын Лиса, пропал перед заходом солнца. Мы подняли весь Тихий лес на ноги, но безрезультатно.

— Пропал Лисенок? — Панцырь задумался. — Хорошо. Я найду его.

Члены делегации облегченно вздохнули.

— Но сначала вы должны привести его ко мне, — продолжал Панцырь. — Мне нужно его увидеть, чтобы знать, кого искать.

Представители Тихого леса озадаченно переглянулись.

— Но если, — неуверенно начал Лохмач, — но если… его можно привести сюда, значит… нет смысла его искать, потому что,… потому что тогда он уже будет найден.

— К сожалению, это так! — согласился Великий сыщик. — И это усложняет мою задачу… Но начнем с самого начала. Пусть на мои вопросы отвечает один из вас. Например ты, Лохмач.

— Обычно в таких случаях говорит Еж.

— Хорошо. Скажи мне, Еж, когда исчез Лисенок?

— Сегодня после полудня. Все лисье семейство выкупалось в ручье, вернулось домой, и тогда Лисенок пропал.

— Хм!.. А зачем они купались? Еж задумался, потом ответил:

— Не знаю.

— Вот видите? Вы не можете сообщить мне элементарных вещей, которые могут оказаться решающими для следствия.

— Я не могу сказать, зачем они купались. Лично я никогда не купаюсь.

— А он не оставил какого-нибудь письма?

— Кто?

— Этот Лисенок.

— Он совсем маленький и еще не умеет писать.

— Хм!.. Вы не допускаете, что это романтическая история?

— Лисенку всего тридцать дней от роду.

— Но хоть какие-нибудь следы он оставил?!

— Следы теряются у ручья.

— Кто видел его последним?