Прошло наверно с полчаса пока, наконец, из воды высунулись три мокрые головы.

Выдра устало растянулась на гальке, перевела дух и доложила:

— В реке его нет!

— Ты уверена?

— Уверена!

— Вы все дно обшарили? — спросил Медведь.

— Каждый уголок!

Все замолчали. Только мама Лиса время от времени всхлипывала.

— Тут какая-то загадка, — произнес Лохмач.

— И в самом деле загадка, — подтвердил заяц Сивко. — Но если бы Лисенок утонул, Выдра нашла бы его.

Пока мама Лиса плакала, а папа Лис пытался ее успокоить, солнце скрылось, и Тихий лес погрузился в полумрак.

— Ты, случайно, не видела сына папы Лиса? — спросил Лохмач сидящую на скале сову Тотку.

— Попрошу без шуток!.. Ты прекрасно знаешь, что днем я не вижу дальше собственного носа!..

— Ну что ж, тогда извини! — ответил Лохмач, понурив голову.

Расставшись с Ослом, Лисенок побежал еще быстрее. Мысль о воде, в которой можно плескаться досыта, гнала его к ручью. Лисенок чувствовал себя счастливым. Он впервые наслаждался полной свободой. Мама Лиса не одергивала его на каждом шагу:

«Не делай того, не делай этого!» Папа Лис не докучал ему замечаниями. Свобода опьянила его, от радости он стал кувыркаться в траве. Потом запел:

Ему казалось, что его песня поражает глубиной содержания и богатством музыкальной формы. По крайней мере, так могла бы написать сорока Нешка в газете «Голос леса».

Лисенок озирался в надежде, что кто-нибудь услышит его и похвалит. Но вокруг никого не было — все жители леса ушли на концерт. Только мохнатая гусеница услышала его и принялась было аплодировать всеми своими лапками, но сорвалась с ветки и упала на листок. Листок оторвался от черенка, ветер подхватил его, гусеница с ужасом посмотрела вниз и закричала:

— Ой! Что же теперь будет?!

Потом она постаралась взять себя в руки. «Что нужно делать в таких случаях? — подумала она. — В таких случаях главное — не потерять самообладания!»

Пока листок крутился и поднимался все выше, она все думала. От крутых виражей у нее закружилась голова, маленький мозг напрягся до предела.

— Съем-ка я листок! — сказала она. — Он будет становиться все меньше и меньше, пока не станет таким крохотным, что ветер уже не сможет носить его!

И она принялась за дело. Лист был сухой, грызть его было неприятно, но жизненный инстинкт одержал верх. Гусеница работала так быстро, что листок стал уменьшаться на глазах.

— Спускаюсь! — крикнула гусеница и еще ожесточеннее задвигала челюстями.

Наконец листок, от которого осталась половина, плавно опустился на траву.

Гусеница отряхнулась, победоносно посмотрела на небо и воскликнула:

— Неужели я там побывала? — и поползла искать свое дерево-пастбище.

Но не будем отвлекаться. Из-за гусеницы я чуть не забыл о нашем герое. А за это время произошло вот что: Лисенок оказался на поляне возле ручья. Он перестал напевать свою песенку, предвкушая удовольствие. Всего в нескольких шагах от него журчала искрящаяся, ласкающая глаз вода. Он устремился к ней, но тут услышал голос, который звал его. Лисенок остановился.

— Ты куда? — спросил голос. — К ручью, — ответил Лисенок, только сейчас заметив темно-серое существо с блестящей шерсткой и острой мордочкой. Глаза его почему-то были закрыты. — А ты кто?

— Вы только посмотрите на него! — возмутился незнакомец. — Да как ты смеешь говорить «ты» старшим? Так тебя воспитывают дома?

— А вы кто? — перешел на «вы» Лисенок.

— Я Крот — ответил незнакомец. — Известен тем, что умею рассказывать увлекательные сказки. Сейчас я расскажу тебе одну из них…

— Спасибо, но я спешу к ручью.

— Вот именно поэтому я расскажу тебе сказку о Простокваше.

— Но какое это имеет отношение к ручью? — спросил расстроенный Лисенок.

— Имеет, и еще какое!.. Слушай!

— Я очень спешу, — сказал Лисенок и грустно посмотрел на воду, которая журчала совсем рядом.

— Тогда слушай сказку о Простокваше! — решительно произнес Крот.

— «В одном почтенном семействе, — начал Крот, — жила непослушная Простокваша.

Она была такой непослушной, что все показывали на нее пальцем, а матери запрещали своим детям дружить с ней. Это очень огорчало Простоквашу. Однажды ей стало так тяжело, что захотелось убежать куда-то далеко-далеко, где никто ее не знает, и начать новую жизнь. Она запаслась хлебом и отправилась куда глаза глядят. Шла она, шла и наконец дошла до широкого луга. Там она увидела пчелу, кружащую над цветком.

— Здравствуй, мушка! — крикнула Простокваша.

— Глупая, разве не видно, что я пчела?.. А ты кто?

— Простокваша.

— А-а, я слышала о тебе. А почему ты не в бутылке?

— Для разнообразия, — ответила Простокваша.

— А если я тебя ужалю, ты распухнешь?

— Нет. Это на меня не действует.

— Тогда до свидания, — разочарованно прожужжала пчела.

— Постой, я забыла спросить тебя о самом важном. Если подниматься все выше в гору, куда можно придти?

— В лес.

— Это я знаю, но там есть что-нибудь интересное?

— Думаю, что нет.

— А я тебе не верю, — заявила Простокваша и пошла к лесу».

— Вы еще ничего не рассказали о ручье, — прервал рассказчика Лисенок.

— Потерпи немного. «Итак, Простокваша вошла в лес. Там она увидела жука. Он громко жужжал.

— Здравствуй, большая пчела! — поздоровалась Простокваша.

— Я не пчела, а жук!

— Пусть так, не все ли равно!

— Как это все равно?! Не серди меня, а не то я тебя искусаю!

— Ой, как страшно! — Простокваша засмеялась. — Я же Простокваша, разве ты не видишь!

— Ну и что из этого?..

— Я не чувствую физической боли… Режь меня, кусай — все без толку. Боль мне может причинить только обида.

— Тогда ты счастливица! Завидую тебе!

— Не завидуй. По-моему, обида ранит больнее всего. Если бы это было не так, я не оставила бы отчий дом… В вашем лесу есть что-нибудь интересное?

— Это зависит от того, что именно тебя интересует… Прощай!

Простокваша пошла дальше. Шла она, шла и ей стало очень грустно. Не с кем поиграть, некого стукнуть, не видно ни одной кошки, чтобы можно было привязать ей к хвосту жестянку. Лес был также скучным… И вдруг она увидела ручей…»

— Такой, как этот? — у Лисенка загорелись глаза.

— Наверно, — ответил Крот. — «Простокваша села на камень и стала думать. Она пыталась вспомнить, что нужно делать, если перед тобой ручей. Наконец догадалась, что можно выкупаться и очень обрадовалась. Она разделась и бросилась в воду.

— Как я ей завидую! — воскликнул Лисенок, в десятый раз глядя на ручей, — ей по крайней мере никто не помешал.

— В том-то и дело! Помешай ей кто-нибудь, она и сейчас была бы жива. Как только Простокваша оказалась в воде, она мгновенно в ней растворилась, и ручей побелел.

А люди с удовольствием пили воду с простоквашей, и никто из них даже не поинтересовался, почему вода белая».

— Это вся сказка? — облегченно вздохнув, осведомился Лисенок.

— Вся. Правда, интересная?

— Глупая! — отрезал Лисенок. — Напрасно вы задержали меня.

— Ты нахальный и невоспитанный! — разозлился Крот. — Мои поучительные, увлекательные сказки известны всем… Вот, например, сказка «Желудь и облако».

Послушай, я сейчас ее расскажу тебе…

И тут Лисенок вдруг обнаружил, что Крот ничего не видит. Он радостно засмеялся.

— Ты слушаешь? — спросил Крот.

— Слушаю! Слушаю! — заверил его Лисенок. — Продолжайте спокойно. Я не стану вас перебивать, буду только слушать.

Крот принялся рассказывать вторую сказку, а Лисенок тихо подкрался к ручью. «Не стоит говорить ему правду в глаза, — думал он. — Он сразу рассердится». Лисенок принялся искать удобное для купанья место.