– Я прекрасно знаю твоего Жука. Судя по тому, что он находится вместе с тобой, дурных компаний Жук стал избегать. Смотри в самом конце, Влад, информацию впихнули в кристалл на последних секундах. А в провинции прошел не мор, а свадьба, и что-то там между собой не поделили отец жениха и отец невесты.

– Круто развлекаются благородные, а обойтись банальным мордобоем, видимо, считали ниже своего достоинства. Валит, а это что такое? Баронесса эл Шуко устраивает прием в честь пятнадцатилетия своей дочери. Я не понял – а как же представление ко двору? Ровно в пятнадцать лет это обычно и делается. И почему о приеме нужно сообщать в газете? В Диоре благородных халявщиков пруд пруди, сами обо всем узнают и прискачут без всякого приглашения.

– Сложная ситуация. – Папа Мю с отеческой любовью посмотрел на меня. – Дочь родилась, когда ее мать не была замужем.

– А поподробней можно? Валит, мне интересно, ты ведь никуда не спешишь?

– Можно, – расплылся в добродушной улыбке зубастый хищник. – Она потомок богатого и древнего рода, а он был гвардейцем. Родители юной дворянки были против их отношений, она сбежала из дому, а он со службы. Через несколько дней родители дворянки сдались и объявили о дате свадьбы. Начались приготовления, а счастливый жених возьми и помри в пограничном конфликте корон Литии и Веларии. Она отказалась избавляться от ребенка и даже выйти за кого-то для виду замуж, чтобы прикрыть свой позор. Через восемь месяцев после гибели своего жениха она родила и с тех пор считается отверженной для высшего общества. Я удивлюсь, если на ее сегодняшнем приеме окажется хоть пара провинциальных дворян, только что очистивших свои сапоги от навоза. Влад, я достаточно подробно тебе рассказал? Если да, то немедленно загляни в конец!

– Ну и пошляк же ты, Валит. Все, успокойся, я уже читаю, сразу видно, что ты в Белгоре давно не бывал, – уже и подшутить над тобой нельзя. Так, что у нас здесь? По информации, полученной короной Литии, несколько дней назад отряд из двадцати двух охотников, клички прилагаются, перечислять тебе я их не буду, Валит, спустился для карательной миссии на пятнадцатый уровень центрального комплекса погани. Уничтожено более пяти десятков демонов, значительное количество из которых составляли высшие. Среди охотников есть потери, список фамилий. Рейд был осуществлен по инициативе и под руководством Влада Молнии. Все правда, Валит, добавить мне нечего.

– Нечего? – тихо переспросил меня уже не граф эл Дали, не полковник тайной стражи, а мастер-охотник Валит Молния. – Как можно было потерять Молчуна, Мрачного, Грустного и этого новичка Листика?

– Как? – Я слегка усмехнулся, глядя на изумленное лицо Жука, ошалело переваривающего новости.

Ну что, Жучила, понял, почему мои планы поменялись, или нет?

– Просто, Валит, все произошло очень просто.

Матвей достал из напоясной сумки нечто и свистнул в него.

– Что это было?

– Манок для высших демонов, Влад. Сейчас они сюда прибегут со всех уровней, на этом мы их хорошо проредили. Вдруг оставшиеся в живых испугаются? А с подмогой, а в стае – все становятся храбрецами.

– Оно нам надо?

– Надо, становитесь в круг, о возможностях конверта эти уроды уже осведомлены. Водоворот, господа охотники, водоворот. Илкон, ты не отвлекайся, пока есть несколько десятков секунд в запасе, уничтожь все тела.

Вот теперь и начнется настоящая работа, я начал проверять амуницию. Все, что было до этого, – баловство. Так, амулет защиты отключен. Ната. Холод во мне и вокруг меня. Повторить про себя еще раз: никакой индивидуальной защиты у меня быть не должно, как бы ни вопили об этом мои рефлексы, никакой. Иначе Листик не сможет оказать мне своевременную медицинскую помощь, иначе Мрачный не сможет меня грамотно защитить. Черт, вот для таких рейдов мой навык одиночки, привыкшего полагаться только на себя, может сослужить дурную службу. Ну не умею я работать в команде, вернее, не умел до недавнего времени. Вод, как тебе ледяное сверло?

– Отличное плетение, Влад, жаль, что ты его не захотел сделать самонаводящимся. Ты дважды чуть не промахнулся.

Чуть никогда не считается, одному оторвало подобие ноги, а другому демону вообще не пойми что. А какие забавные дыры появлялись в телах остальных? Не то что кулак – голову просунуть можно. А самонаведение – вещь, конечно, хорошая, но урока, полученного мной в Красных пещерах, я не забыл. Сейчас реально это мощнейшее плетение дальнего действия в моем арсенале. Сколько тебе щелбанов проиграл Воз?

– Двести сорок пять, – буркнул элементаль воздуха. – И все равно я буду опротестовывать данный результат в арбитражном суде Земы. Это ведь не то сверло, которое ты изначально разрабатывал, а другое, и значит, результат спора можно признать недействительным. Бур тоже можно сделать ледяным – вот тогда и посмотрим, чья стихия лучше.

– Огонь, – проревело пламя, – тут даже спорить не о чем.

– А я бы не согласился, – прошуршал песок.

А ты, Зема, вообще молчи и не отвлекайся на ваши вечные споры – скоро тебе работать, если ты этого не забыл. А мне нужно перезарядиться – я принял свет слезы Тайи. У меня их осталось рабочими только четыре штуки, должно хватить. Опаньки, ну наконец-то. Вот они, настоящие лорды-демоны, а не их жалкие подобия. А почему они практически все предпочитают человекоподобный облик? Непонятно и не очень важно. Почти все приближающиеся к нам демоны являются лордами. Есть разница между ними и высшими? Еще какая! Между мастерами-охотниками ведь тоже есть разница – одни слабее, а другие вообще слабые, каким был я еще пару лет назад. Что ж, элита гильдии охотников против элиты демонов пятнадцатого и не только этого уровня – посмотрим, чья возьмет. Вообще-то я в исходе противостояния не сомневаюсь, но чем бог не шутит. Так что не лениться, вливать силу в плетения нужно по полной программе. Щиты смерти[26] Мрачного окутали всех нас, всех охотников. О своей непонятной магии, уроды, теперь можете забыть. Хрен вам, а не наши комиссарские тела. В щитах есть только одна лазейка для магии Листика.

Понеслась, я закинул теперь почти бесполезный клайд в ножны. Водоворот, господа охотники, удар тесаком, водоворот. Сверло, еще раз сверло и тесак. Мы прыжками перемещаемся по воображаемому кругу, сверло, при этом одновременно меняясь местами друг с другом, тесак. Перезарядка, три слезы Тайи осталось у меня. Сверло. Непрерывные атаки на демонов со всех направлений, тесак, и с любой дистанции, еще тесак. Да что же это такое?! Я встал над телом поймавшего плюху Грома. Все гнусные морды становятся в очередь! Перезарядка, две слезы Тайи. Один демон из-за нашей заминки сумел прорваться к разведчикам и Листику. Молчун, ты молоток! А пусть урод не лезет куда не надо! Наконец-то! Гром, не вставая с пола, рассек своим мечом воздуха[27] одну обнаглевшую демоническую морду. Перезарядка, одна слеза Тайи, можно возвращаться к нашему привычному ритму. Сигнал Вулкану. Жить нам осталось не больше десятка секунд. Непрерывные прыжки, удары сверлом и тесаком. Какие же вы живучие! Пять секунд нам жить, если Вулкан опоздает. Перезарядка, все, больше заряженных слез у меня нет. И не надо: щелчки из амулета связи – второй отряд сейчас нанесет свой удар. Холод, брысь, Зема!

На окруженную толпой демонов кучку разумных обрушился потолок, молодца! Я старательно вжимался в пол. А теперь посмотреть наверх. Все как на полигоне. Купол из камня изолировал нашу группу от всего на свете как минимум секунд на двадцать. Зема, отлично сработано, хотя все же ты изрядный пылесос, у меня только треть энергии осталось.

– Хороший у тебя артефакт, Влад. – Илкон печально смотрел на свою оплавленную кирасу. – Я уже стал подумывать, что все. Ты заметил, что там устроил второй отряд?