Щелчки вырвали меня из полудремы: первая группа засекла демона и начала сближение с нами. Низкий вибрирующий рык пронесся по помещению, больше всего похожему на громадную пещеру, скоро начнется. Радует только одно: все здесь идеально гладкое, никаких резких выступов, никаких углов. Молнии[18] пошли в клинки. Зема, проверяй свои теоретические выводы, а не получится – я буду работать по старинке. Как хорошо быть облаченным в привычную тебе готику, я обнажил мечи, как хорошо снова сжимать эфесы клайда и айдала. А вот и цель.

– Бой!

– Фарин, здравствуй. – В шатер, если это сооружение можно так назвать, вошел седовласый молодой мужчина. – Сиди, сиди, а то еще споткнешься и в ноги мне упадешь. А ты ведь знаешь, что я этого не люблю. И так многие пытаются это сделать, только тебе еще осталось преклонить передо мной колени – и я буду полностью счастлив.

– Учитель, от меня вы точно этого не дождетесь. Я хорошо помню ваши слова: преклоняющий колени признает власть над собой, я же никогда этого не сделаю. Зачем вы пожаловали?

– Пожаловали – какое хорошее слово, – жалуются на тебя, Фарин, и, как ни странно, не твои ученики. Хотя я знаю, как ты их мучишь, то есть учишь, как их по полянам несколько дней гонял Чужак, вдалбливая в эти юные головы основы тактики боя. Жалуются на тебя, Фарин: ты из Закрытого леса сделал проходной двор, с внешними якшаешься, лечишь кого ни попадя, и…

– Это Найтил и Аратрас на меня доносят?

– Если бы, – усмехнулся мужчина, – бери выше, Фарин. Промас начал заявлять о попрании вековых традиций, о нарушении заветов предков-основателей, о вопиющих нарушениях, которые совершают твои бывшие ученики, по какой-то случайности оказавшиеся главными хранителями различных участков Закрытого леса. Что можешь сказать в свое оправдание?

– Вино пить будете, учитель?

– Какое? – заинтересовался мужчина.

– Любимое вино Чужака, диорская лоза, учитель. Влад мне бочонок оставил, когда я начал исследование эльфийского яда.

– Наливай, твои аргументы, как всегда, более чем убедительны. – Мужчина отхлебнул из кубка. – Проведя тщательное расследование, я обнаружил мелкие нарушения, за которые приговариваю тебя к трехдневному посту. Бочонок я заберу с собой. Вино внешних – большая редкость, и я не могу себе позволить пить его в компании нарушителя вековых традиций. Когда же этот старпер сдохнет! Фарин, как я тебе завидую, ты не общаешься почти каждый день со сборищем старых чудиков, не понимающих, что мир изменился и наше добровольное заточение и невмешательство в дела внешних давно не является основой нашего выживания. Что там Чужак учинил на этот раз? Центр прогнозирования и аналитики не давал вектора опасности для него.

– Влад опять умудрился выжить, учитель. Охотники наведались к демонам на пятнадцатый уровень погани. Наваляли им там хорошо, демонам наваляли, но при отступлении у охотников возникли сложности. Влад не хотел или не мог рассказать подробностей. Его голова теперь закрыта для меня, да и для любого другого хранителя. Главное – это то, что трое его друзей ранены, и они умирают. Сейчас все силы моей прецептории направлены на изучение образцов плоти пострадавших охотников. Мы должны найти противоядие как можно скорее.

– И в этом тоже тебя обвиняют, – меланхолично заметил мужчина, наливая себе в кубок очередную порцию вина.

– Да что там они, совсем с ума посходили?! – взорвался Фарин. – Им нужен новый Хелларен? Тогда пусть лучше закажут рейнджерам всех друзей Влада, и тогда мы успеем увидеть второе пришествие Проклятого!

– С рейнджерами ты погорячился, Фарин, они мало того что не будут брать заказов на друзей Влада, – они попытаются убить хранителей, которые им это предложат. Фарин, а ведь это идея! Совет давно нужно почистить от древних дубов. Если несколько из них погибнут, предлагая рейнджерам контракт на друзей их брата, то это никого не удивит.

– А кто будут эти героические рейнджеры?

– Твои ученики, Фарин, они лучшие во всем Закрытом лесу.

– У меня был хороший учитель.

– Хороший, а ты его так бессовестно обманываешь, Влад ведь тебе презентовал два бочонка диорской лозы – второй я тоже забираю, и твой пост увеличивается до четырех дней. Тебе не стыдно, Фарин? Как можно так не уважать своего учителя?

Поехали, прыжок[19] вперед, я должен быть во главе ромба, образованного мною, Мрачным, Грустным и Громом. Чуть повернуть голову назад – там уже все готово. Листик стоит в середине ромба, а Кожа, Молчун и Медведь организовали вокруг жизнюка треугольник. А вот и первый высший демон вышел из тумана, как ежик, и почему-то затормозил. Свиделись наконец-то, а то я подобных тебе лицезрел только на картинках. В квартире что-то забыл, родной, хочешь вернуться, а как же гости? Как же Зема? Давай атакуй своей магией, чудо ты, ни на что не похожее. Меня никто не прикрывает, пуховик свернут, из защиты только амулет профа на шее под броней болтается. Наконец-то окутанный щупальцами колобок мгновенно изменил форму на нечто скорпионоподобное. Зема! Присесть, пропустить щупальца над головой, удар двумя клинками по подобию передних ног скорпиона. Темнота.

– Очнулся? – поинтересовался Мрачный. – Еще эксперименты проводить хочешь?

– Ни за что, – признался я и поднялся с пола.

– Какие выводы ты сделал? Если бы Мрачный изначально не был столь скептически настроен к твоей затее, тебе понадобилась бы помощь Лоена Листика.

– Старших нужно слушать, Матвей. Правильно ты мне советовал не брать айдал в рейд: слишком легкий и короткий. – Я закинул ятаган в ножны и сжал эфес клайда двумя руками. – Хорошо хоть все метательные ножи и франциски в Белгоре оставил. Мрачный, благодарю твою паранойю. Что за тип магии использовал этот трансформер?

– Проклятый его знает, – отозвался Гром. – За столько столетий охотники не поняли – и сегодня не поймем. Какая-то дикая смесь нескольких видов, и половина из них определению не поддается.

– Наш привет остальные перевертыши получили?

– А как же! Советую заранее отключить слух, хотя и это мало помогает. Ничего не слышишь, а в голове шум. Сейчас прибегут сюда толпой все, кто находился поблизости.

– Тогда по местам, готовимся к встрече.

Зема, а теперь ты мне кое-что объяснишь, желательно внятно и очень коротко.

– Он атаковал тебя землей, смешанной с чем-то еще, но основой была моя стихия. Его плетение ничего мне не напоминает, но я должен был забрать хотя бы две трети энергии, наши расчеты доказывают это!

Эксперименты прекращаются до того момента, пока вы не предоставите мне другую теорию. Надеюсь, что она будет правильной, очень на это надеюсь.

Прокол, и в следующий раз нужно выбирать себе более слабого противника. Расчеты у них доказывают! Если эксперимент противоречит теории, то результат мозговой активности можно смело списывать в утиль. Что-то наши новые друзья не спешат на встречу, неужели гибель сородича так их напугала? Я посмотрел на дымящиеся останки скорпиона: работа Грустного. Конечно, это лишний расход энергии, но так надо. Это инквизиторы привыкли столетиями жечь всех подряд, устраивают шоу из ликвидации даже слабого колдуна. Темным и достаточно простым тварям вроде низшего демона хватает удара в сердце и отрубленной головы. А серьезному противнику вроде этого – увы, нет. Тело нужно уничтожать – знание, полученное кровью во времена Смуты. Да и головы у высшего демона может и не быть. Черт его знает, какую форму он может принять в бою. О, приближаются.

– Приготовиться, кажется, на нас решили пустить для затравки низших демонов. Умные твари, и почему они так не хотят умирать?

– Дождешься от них, – рассмеялся Матвей. – Внимание, будет три волны. Первая – низшие демоны, вторая – средние. Все это время высшие и демоны-лорды будут смотреть на нас и анализировать возможности, а потом сами бросятся в атаку.