– С огнем играешь, Влад. – Жук дал посыл своему коню.

А как же иначе, только с огнем. Правильно, Ог? Только с огнем. Пушок, наша очередь заезжать в эту крепость Алых. Ритум уже успел отдохнуть от меня, пора местным жителям вновь готовиться к неприятностям. Не все же мне время Сатум напрягать.

Вот это да. Я с некоторой ленцой в сопровождении Ровера и Ругино передвигался по коридорам штаба Корпуса егерей королевства Сания. Вернее, штаба Корпуса егерей объединенных королевств севера Ритума. Документов у меня не спрашивают, идти не мешают, только таращатся во все глаза на меня и мою свиту всякие попадающиеся на пути и выглядывающие из своих кабинетов разумные. О, повстречавшийся нам гном даже собственную секиру себе на ногу умудрился уронить. Да, хорошо поработал над моей презентацией местному обществу бургомистр Догбара. Надо все же на обратном пути найти полчасика и нанести визит вежливости этому уважаемому коротышке.

– Вас ждут. – Караул распахнул передо мной нужные мне двери.

Даже так – я зашел внутрь помещения. Меня уже ждут, как радостно, никакой очереди, я посмотрел на знакомого мне полковника Корпуса егерей. Именно он, как я сперва и подумал, решил создать сложности моему сводному отряду рейнджеров, вампиров и котов после уничтожения Силуиэна.

– Далв Шутник, – представился я.

– Полковник Кратон, присаживайтесь.

– А моя свита? – поинтересовался я, не делая ни малейшей попытки усесться в предложенное мне кресло.

– Это вы про двух ваших вампиров? Так они тоже могут присесть, граф эл Артуа.

– Даже так? – Я уселся в кресло.

– Даже так, – подтвердил мои самые гнусные подозрения полковник. – Эллина эр Джокер – знаковая фигура, не говоря уже о бойцах подордена Воинов Создателя. А чего вы хотели? Какие-то неизвестные мне воины высадились на Ритуме, походя сожгли Силуиэн, вернулись в Догбар почти без потерь – и вы хотите, чтобы я не заинтересовался лидером этой акции? Впрочем, не только я. Весь штаб егерей объединенных королевств заинтересовался вами. Ведь нельзя устраивать без некоторых последствий для себя такие акции. Мы почти тысячу лет воюем с длинноухими ублюдками, а тут приходит некто и делает то, что даже не снилось моим новобранцам-героям – будущим и только в своих фантазиях. Сожженный Силуиэн, убитая элита бойцов Дома Мечей, уничтоженные маги этого же Дома. Вы ликвидировали самого опасного противника моего Корпуса и, повторяю, сделали это походя. У четырех королей севера Ритума сразу же возникли вопросы ко мне и к трем моим соратникам-полковникам. Почему мы не смогли этого сделать сами? Почему некий Далв Шутник смог это сделать? И вообще – почему егеря Корпуса объединенных королевств до сих пор не начали проходить практику у рейнджеров перед принятием присяги в Корпусе?

– Перебьетесь, рейнджером нельзя казаться – им нужно быть.

– Это мы выяснили. Жаль, но мы понимаем позицию гильдии рейнджеров. Жаль, теперь каждый из моих подчиненных мечтает стать рейнджером, и ничего с этим я поделать не могу. Шутник, в коридоре тебя ждет проводник. Я так понимаю, что ты настроен посетить Дом Папоротника. Не имею ни малейшего желания препятствовать тебе. Большую часть пути вы проделаете по воде: есть одна интересная речушка, начинающаяся в предгорьях Драконьего хребта. Я так понимаю, ты спец по маскировке различных плавсредств. В этот раз тебе не нужно будет тратить свою силу на два корабля. Плот уже готов и ждет твоей команды. Путь до владений папоротников займет дней пять или шесть. Безопасности, сам понимаешь, я тебе гарантировать не могу. Да и не нужны тебе мои гарантии. После Силуиэна… – полковник вздохнул, – жаль, что меня там не было. Все, официальное представление закончено. – Кратон вытащил из-под стола покрытую пылью емкость со знакомым мне чем-то содержимым и несколько кубков. – Жаль, что я лично не видел, как уничтожается Дом Мечей. Ребята, – полковник посмотрел на моих вампиров, – присаживайтесь ближе, давайте пустим слезу по развалинам Силуиэна.

– Один вопрос перед пьянкой: из чего сделан плот? Мне нужно заранее подготовиться.

– Из сосны, Шутник. Заканчивай с делами, если будут еще вопросы – задашь их мне завтра. За руины Силуиэна! – Полковник поднял бокал. – Кстати, Шутник, пока мы сохраняем ясность ума, несколько дней назад мои егеря около Драконьего хребта перехватили группу ушастых. Одного из тяжелораненых они не добили, он – папоротник. Подлечили его и дали хорошего пинка. Пусть головой думает, а не другим местом. У этого Дома ушастых есть такой замечательный принц-консорт, а этот дурак все еще выполняет приказы Дома Лилии.

– А если у него не было выбора? – Я отхлебнул из бокала.

– Поэтому он и остался в живых. С тебя эликсир жизни и флакон иноина. У егерей есть негласный приказ: папоротников, тюльпанов, ромашек, черных роз, гвоздик и орхидей не добивать, если они повстречаются на пути воинов Корпуса объединенных королевств. За сожженный Силуиэн!

Вот это да! На такое я даже не рассчитывал, хотя изредка мечтал. Очередной слой баллады о дружбе сработал больше, чем я в него заправлял. Мир во всем мире – не смешите меня. Я просто хотел понизить градус чрезвычайно плотного и дружеского общения между некоторыми индивидами на Ритуме, а получилось как всегда. Егеря резко не захотели уничтожать ушастую оппозицию Дома Лилии, да к черту все. Я ведь катализатор. Выпьем.

– Скоро? – в очередной раз осведомился я у остановившегося Тагора.

– Скоро, тихо, Далв, дай лес послушать.

Хм, этот ответ я слышал уже раз пятнадцать с тех пор, как мы проскользнули мимо засек, патрулей и секретов разумных, решающих на узкой полосе препятствий свои почти личные проблемы. Короче, даже в паре схваток между эльфами и егерями Корпуса объединенных королевств Ритума мы чуть было не поучаствовали. Бывает. Полковник не обманул – дал мне в качестве проводника одного из лучших своих бойцов, но с такой подготовкой в лесах дальнего пограничья ему делать нечего. Хочешь слушать лес – так слушай, все равно ничего не услышишь. В радиусе метров пятисот никакой разумной живой души не наблюдается. Более того, всякие птички и зверушки, которых ушастые могут использовать в качестве дозорных, также отсутствуют. Нет, я их не прибил, что я, живодер какой-то? Просто они стали заниматься сугубо своими делами и ни на что другое не отвлекаются. Кенара, спасибо тебе опять. Впрочем, мне кажется, что Тагор начал кое-что понимать – и трех часов не прошло, – вон он как подозрительно посматривает на безмятежно развалившихся на траве Ровера и Ругино.

– Вперед, – дал отмашку егерь.

А на меня, я вскочил с травы, он давно уже не глядит. А зачем мне напрягаться, если рядом находится пара вампиров-лесовиков? Уж они-то в любом случае первыми обнаружат опасность. А бахрому я постоянно запускаю по сторонам только из привычки. И вообще у меня голова почти не болит. Полковник Кратон оказался скрягой. Какая может быть пьянка из четырех бутылок вина на четверых? Я предлагал догнаться – Кратон отказался. Мол, я на службе и не могу нажраться прямо в кабинете, что подумают мои подчиненные и все такое… Когда такой аргумент останавливал праздник души и тела? Подчиненные, а вот у меня с этим образовалась небольшая проблемка. Жук сказал, что за разглашение информации обо мне исполнит любого из моей карманной гильдии ночников, с чем я в принципе согласен, это его прямая обязанность, но Зетра… А вот насчет подобного развития ситуации я категорически против. Зетр мне предан душой и телом, как и Жук. Что вообще подразумевал Жучара, высказав мне нечто подобное? Его уже не устраивает позиция второго номера в моей разведке, он хочет стать первым? М-да, делать выбор между Жуком и Зетром я не хочу и не буду – и так у меня жутчайший кадровый голод. Надо думать, как разрулить ситуацию без потерь. Простой приказ тут не сработает, надо думать. А вообще почему полковник слил мне информацию о том, что руководства объединенных королевств севера Ритума провели знак равенства между рейнджером Далвом Шутником и графом эл Артуа? Это Кратон мне так тонко намекнул о том, что моя очередная маска сгорела и всем заинтересованным лицам Арланда данный знак равенства известен? Плохо – плохо, что так рано это произошло.