– А как часто ты рассчитываешь посещать Ритум? – через непродолжительное время молчания поинтересовался Кратон. – Я бы мог организовывать для тебя рейды в домены враждебных Дому Папоротника ушастых. По моему мнению, у них переизбыток сильных магов. А тут появляется скандально известный принц-консорт одного из враждебных Великому князю Домов. Далв, ведь эти маги наверняка смогут тебя оскорбить еще не один раз.

– А теперь серьезно, я и сам могу шутить, ты еще не знаешь как.

– А как мне еще реагировать? Неожиданно появляешься ты – и сразу вываливаешь мне на голову кучу новостей.

– А сколько еще нового и интересного тебе расскажет Тагор, – протянул я. – Кстати, подскажи мне, какое у него на самом деле звание и должность. А то мне он почему-то отказывается излагать, прикидывается тут осенним дубом.

– Капитан Тагор – мой заместитель, Далв. Теперь чего от тебя хочет Корпус егерей, раз между нами пошел такой откровенный разговор. С гильдией рейнджеров нам не удалось полностью договориться. По отдельным персонам-егерям, которых мастера-наставники гильдии сочтут перспективными и в дальнейшем могущими стать рейнджерами, – проблем нет. А вот о массовом прохождении стажировки в дальнем пограничье егерей Корпуса Тихий даже слышать не хочет. Я его понимаю, да и, если откровенно, мы на согласие гильдии в этом вопросе и не рассчитывали. Но вот что интересно: кроме рейнджеров есть еще несколько видов существ, чувствующих себя в тех местах весьма вольготно. Это горные великаны, гоблы и тому подобная мерзость вроде измененных и тварей. А есть еще и те, у кого не грех поучиться выживанию в дальнем пограничье самим рейнджерам. Я говорю о некоторых вампирах, в последнее время весьма активно сотрудничающих с церковью и светской властью графства Артуа. Других подходов ни у кого к ним нет. Мы хотим, чтобы небольшая часть наших егерей сменяясь, постоянно проходила стажировку за стеной каменных извращенцев под руководством бойцов подордена Воинов Создателя.

– Их же там твари сразу четверть на фарш пустят!

– А может быть, и больше, – вступил в разговор Ровер. – Егеря не знают, что представляют собой даже измененные, не говоря об остальных существах. Нет их в ваших лесах.

– Зато остальные выживут и приобретут так необходимый им опыт. Это их работа, Далв, умирать за объединенные королевства, и не так важно, где именно егеря будут обязаны это сделать.

– Что я с этого буду иметь?

– Все содержание егерей за наш счет, вдобавок половинная сумма их жалованья на время стажировки идет тебе. Пока нам больше нечего тебе предложить, Шутник. Но эта тема обсуждаема. Для начала скажу, что все присланные к твоим вампирам егеря будут обязаны выполнить любой твой приказ. Повторю: любой, даже самый безумный.

– Вот это уже хорошая основа для дальнейших переговоров. – Я подвинул кресло ближе к столу полковника. – Условие первое: секретов друг друга мы никому не раскрываем, если случайно узнаем о них. У объединенных королевств могут быть свои тайны, у вампиров, а особенно у одного графа, – тоже. Как такое условие?

– Пока вполне нормально, – пожал плечами полковник.

– Новичков не смей мне присылать. Стажировку в графстве будут проходить только те, у кого за плечами будет как минимум десятилетний опыт работы на Драконьем хребте.

– Согласен.

– Если некоему графству понадобится помощь различного, не всегда военного, рода?

– Обсуждаемо, но не со мной, не мой уровень.

– Тогда окончательный вариант нашего сотрудничества мы обговорим ближе к весне. Нужно еще решить много проблем организационного характера. Тем более что весной намечается одно интересное дело. Некий Великий герцог хочет призвать на суд королей гильдию рейнджеров и упрекнуть нас за шутку над Домом Мечей.

– Что?!

– То самое, полковник, то самое. Я прохожу как один из главных фигурантов по этому делу.

– Ублюдок! По этому вопросу гильдия рейнджеров получит нашу всевозможную помощь. Это я могу обещать тебе сразу от своего имени и имени своего короля.

Как хорошо начался вечер, так продолжим в том же духе. А то мне в Белгор скоро уезжать, а потом… а потом еще хрен знает куда. Данные обещания нужно выполнять. Пушка я никогда не позволю никому обмануть, особенно себе.

– Удачно съездил? – Не успел я распаковать свои вещи в гостинице, разузнать об отъезде Дуняши и Шедара из Белгора и, наконец, отчитаться перед Каром, как в кабинет магистра гильдии охотников совершенно бестактно зашел Живчик. – Что молчишь, удачно или нет?! – Чейт стал выходить из себя.

– Здравствуй, Живчик, и тебе не хворать, Чудак, – поздоровался я с умудрившимся протиснуться между тушей охотника и косяком двери Лагом. – Можно сказать, что съездил я удачно, но вот насколько удачно – я не знаю. Держите. – Я протянул жизнюку и алхимику лист пергамента. – Здесь формула основы яда, способ его приготовления, срок действия, внешние признаки применения и противоядие. Не торопись, Живчик, – пожурил я вырвавшего листок из моей руки Чейта. – Не все так просто. На этой основе можно сделать десятки разновидностей яда, и прежде чем понять, от чего именно нужно лечить парней, – требуется серьезно поработать головой не один день. Ты думаешь, они смогут пережить хотя бы с десяток экспериментов над собой? Вот поэтому я пришел сначала к Вулкану, а не в твою лабораторию. Десять минут ничего не изменят.

– Но это уже хоть что-то! – радостно потер руки Чудак, и вместе с Живчиком они начали обсуждать привезенную мною наскальную клинопись, перебрасываясь между собой какими-то медицинскими терминами.

– Лаг, Чейт, делайте все необходимое, но только у себя в лабораториях, – вежливо попросил Вулкан убраться всех посторонних из своего кабинета. – Вот непоседы, – продолжил он наш разговор, как только лекари закрыли за собой дверь. – Живчик никак не может простить себе, что пропустил этого Лоена Листика. А Лаг не может смириться с тем, что кто-то смог обойти его в знании алхимии. Трудно пришлось на Ритуме?

– Терпимо, но еще не все закончилось. Сегодня вечером я хочу навестить графство Артуа и передать друидам копию забранного у меня Чейтом листка. Две исследовательские группы гораздо лучше одной.

– Тебе нужно увидеться до отъезда с отцом Анером.

– И не только с ним, – проворчал я. – О, на ловца и зверь бежит. Лайдлак, у меня к тебе есть вопрос: те ушастые покончили с собой во время штурма их домика или как?

– Как-то не задавался этим вопросом, Влад. – Охотник присел к нам с Каром за стол. – Это важно?

– Очень, постарайся все подробно вспомнить. Я тут поговорил с некоторыми ушастыми, и они мне много рассказали о причине, по которой эльф может пойти на самоубийство.

– Они покончили с собой за несколько десятков минут до того, как мы зашли к ним в дом, – открыв глаза, сказал Лайдлак. – Кровь из пробитых голов уже закончила разливаться, но не успела еще застыть. Хотя это легко уточнить, – а на что это влияет, Влад?

– Да ни на что особенного, кроме одного. Атака Листика на нас вовсе не была экспромтом. Он в любом случае напал бы на первый отряд.

– Так почему Листик не сделал этого во время атаки демонов на вас? Впрочем, дурацкий вопрос. Вы были полны сил, готовы ко всему и находились все вместе. У него не было бы ни одного шанса.

– А потом он появился, Вулкан, и Листик им воспользовался. Он не рассчитывал живьем вернуться в Белгор, как и не рассчитывали пережить эту ночь остальные ушастики. Они хотели только отомстить.

– А как же поиски их Скипетра? – поинтересовался Лайдлак.

– Скорее всего, закончились полной неудачей. А теперь представь себе состояние ушастых. Они пошли на смерть ради великой цели, фактически отдали за нее свои жизни, – и тут такой облом. Ни чести, ни славы, ни жизни – ведь они уже мертвы. Они опозорены: из них сделали короткоухих. У эльфов остался только путь мести, а тут еще ненавистные им охотники радуются успеху рейнджеров и собирают элитную команду для визита на пятнадцатый уровень.