Глава, в которой Принц Лжи рассуждает о движущей силе страха, а Ранда получает всесильного покровителя, у которого имеется для записи на пергаменте другая версия жизни Кайрика.

Стоило Кайрику перешагнуть пространственные Врата, как маска, скрывающая его уродство, тут же растаяла. Пропал скромный наряд и плутоватое обаяние. Лицо стало неподвижным и костлявым, приобретя кроваво-красный оттенок. Плоть исчезла с пальцев, оставив скелет, обтянутый кожей. Гибкую фигуру окутывала черная риза. Темное одеяние украшал только мерцающий белый череп, который, казалось, завис над сердцем бога.

По другую сторону заколдованных врат осталась пергаментная мастерская. Миррормейн и весь его безъязыкий конвой зентиларов распростерлись в центре комнаты, кладя поклоны вратам. Позади них на коленях стояла Ринда и, потрясенная, молчала. Никто из них не заметил, как Кайрик оказался в огромном тронном зале замка Праха. Принц Лжи бросил взгляд через плечо на девушку, пытаясь представить, как бы она отреагировала на его истинное лицо. «Возможно, – подумал он, – я окажу ей эту честь, как только она закончит книгу».

«Вы довольны иллюзией, Ваше Великолепие?» – спросил Жергал, подлетая к Кайрику. Он был готов выполнить любое приказание своего дьявольского хозяина.

Повелитель Мертвых проворчал что-то неразборчивое и направился к трону. Кайрику не хотелось признавать, что лакей оказался полезным, когда пришлось делать вид, что магия до сих пор ему подвластна.

– Как идут поиски Келемвара? Есть ли новости?

«Жители закончили прочесывать город, – начал сенешаль. Он помедлил ровно столько, чтобы рассеять созданные им врата, а затем поспешил за богом. – Новости не такие хорошие, как я надеялся».

– Не юли, – отрезал Кайрик. – Они нашли его или нет?

«Нет, Ваше Великолепие».

– Значит, они недостаточно прилежно искали! – проорал Кайрик и, вынув Сокрушителя Богов, повернулся к сенешалю. – Ты обещал, Жергал, что лично займешься этим делом. Я даже не оставил здесь ни одной крупицы своего сознания, поверив тебе на слово. Следует ли мне воспринимать эту неудачу как знак того, что ты исчерпал свою полезность?

Жергал поклонился, устремив желтые выпуклые глаза на ковер.

«Мне остается только надеяться, что нет», – со страхом ответил он.

Принц Лжи провел плашмя мечом по черепу Жергала. Сокрушитель Богов налился алым цветом и загудел, как штормовой ветер в парусах галеона.

– Келемвар где-то близко, – пробормотал Кайрик. – Я буквально чую дух этой немытой деревенщины.

Он повернул лезвие и слегка полоснул им сенешаля. Сокрушитель Богов издал неземной вопль удовольствия, с жадностью упиваясь желтой ядовитой кровью Жергала. Сенешаль мужественно поморщился, затем задрожал от боли, но ни разу не вскрикнул, даже руки не поднял, чтобы защититься.

Спустя несколько минут, показавшихся сенешалю вечностью, Кайрик отнял меч от раны.

«Умоляю, дорогой, – промурлыкал Сокрушитель Богов. – Он предал твое доверие. Он не достоин жить».

– Хватит с тебя, – сказал Кайрик и, спрятав меч в ножны, поднял голову Жергала, чтобы тот посмотрел ему в глаза. Взгляд сенешаля был затуманен, серая кожа на черепе покрылась красными гноящимися нарывами. – Запомни эту боль. И если вновь меня подведешь, я сделаю так, что она будет преследовать тебя вечно.

Призрачное создание слабо закивало:

«Я существую только для того, чтобы служить вам, Ваше Великолепие».

Потирая костлявые руки, Кайрик направился к трону и, поправив одежды, уселся на жуткое сооружение.

– Они должны меня бояться. Думаю, это решит проблему.

«Вас боятся все живые существа, – произнес Жергал, стоя у подножия трона. Он жестом показал на экспонаты боли и страдания, расставленные по всему залу. – Вы живете в глубине человеческих душ».

– Но не в душах смертных, – поправил его Кайрик. – В душах здешних обитателей. – Его дьявольские черты исказила гримаса нетерпения. – Они слишком давно живут в этом городе и поэтому уверовали, что мой гнев им не грозит.

«Они опасаются ваших пыток», – предположил Жергал.

– Любой пытке наступает когда-то конец. Полное уничтожение – совсем другое дело. Лживые и Неверные, может быть, и жаждут небытия, но только не коренные жители Города Раздоров. В конце концов, этот город стал для них раем. Так зачем его покидать? – Кайрик провел пальцем по красному лезвию меча. – В ту минуту, когда меч пил твою кровь, ты решил, что обречен.

Жергал вздрогнул:

«Да».

– Думаю, это помогло тебе осознать свои ошибки.

«Конечно, Ваше Великолепие. Я больше вас не подведу».

– И жители города тоже не подведут, если мы дадим им возможность заглянуть в небытие. – Кайрик постучал ногтем по щербатым зубам. – Они не будут по-настоящему меня бояться, если не узнают, что в случае неудачи им грозит уничтожение. За все нужно платить свою цену. А если они не станут меня бояться, то толку от их службы не будет никакого.

«А как же тогда договор? – спросил Жергал. – По нему вашим верноподданным не грозит уничтожение ровно столько, сколько они будут поклоняться вам».

Кайрик посмотрел на Жергала, и в его покрасневших глазах читалось удивление.

– Ты хочешь сказать, что я не волен поступать с жителями моего города так, как мне вздумается?

«Нет, – ответил сенешаль. – Я просто напоминаю вам, что по законам царства…»

– Я посылал своих подданных на гибель с первого дня своего правления, – растягивая слова, произнес Кайрик. – В тот самый час, когда я скрепил печатью тот глупый договор, я тут же отдал с десяток жителей города в качестве подати Ночному Змию.

«Значит, они перестали вам поклоняться», – предположил Жергал.

– Да, но кому решать, что является истинной верой, а что нет? – спросил Кайрик. – Сегодня я повелеваю, чтобы охоту за Келемваром объявили священным походом, поэтому с этой секунды все, кто не оправдает себя в этом походе, будут считаться предателями. – Он внимательно всматривался в сенешаля несколько секунд. – Возможно, эта твоя преданность мешает тебе выполнять свои прямые обязанности.

Жергал взглянул в глаза хозяину:

«Преданность – часть моего естества, Ваше Великолепие. Когда я был создан, чтобы следит за порядком в замке, мне сразу было дано это качество, чтобы я верно выполнял свой долг. Я был предан Повелителю Мертвых еще до своего появления».

– Когда-то ты был предан Миркулу, – заметил Кайрик.

«Да».

– А теперь ты верен мне?

«Вы полноправный хозяин замка Праха, – спокойно отвечал Жергал. – И пока вы им остаетесь, я сделаю все, что вы попросите… кроме одного – я не предам вас».

– Тогда я повелеваю, чтобы ты разорвал договор с жителями города, – сказал Кайрик, выискивая в бесстрастных желтых глазах слуги малейший признак недовольства. – Пусть тысячу из них подвергнут пыткам при всеобщем обозрении, а затем отдадут Ночному Змию или искупают в водах реки Слит. И в том и в другом случае им придет конец. – Он нервно забарабанил пальцами по подлокотникам трона, затем пробормотал: – Но этого мало.

«Уничтожай по одному каждый час, пока идут поиски Келемвара», – мрачно предложил Сокрушитель Богов.

Кайрик захохотал как безумный.

– А еще лучше, уничтожай по одному бесхребетному плебею за каждую безрезультатную минуту священного похода. – Он сомкнул костлявые пальцы на эфесе меча. – Это заставит их идти по следу не хуже ищеек, что скажешь?

«Да, не хуже самого Кезефа», – подтвердил Жергал.

Кайрик замолчал, затем его губы искривила болезненная улыбка.

– Кезеф, – пробормотал он, – ну конечно.

«Совет Высших Сил запретил сделки с Кезефом», – предупредил Сокрушитель Богов дрогнувшим голосом.

– С каких это пор тебя волнуют запреты Совета? – огрызнулся Кайрик. – Разве сами они не попрали собственные законы, отобрав у меня магию?

Сокрушитель Богов промолчал, но вместо него заговорил Жергал: