— Приготовиться к столкновению, — прозвучал в общекорабельном воксе голос сервитора-извещателя, механический тон которого не мог передать всей серьезности предупреждения. — Столкновение неизбежно.

Курланд вцепился в пласталевую переборку и прижался к ней. Все остальные тоже схватились за что-нибудь в ожидании удара.

Через три секунды орочьи ракеты детонировали вокруг боевой баржи в урагане огня и осколков металла. Пустотные щиты, полыхнув синевой и чернотой, отвели часть поражающих элементов в варп, но затем перегруженные генераторы в недрах звездолета взорвались, рассыпая искры.

Потоки энергии и обломков врезались в правый борт «Альказара достопамятного». Корабль вздрогнул и затрясся от носа до кормы. Освещение замигало. Имперский Кулак то ли услышал, то ли ощутил визг раздираемого металла, прокатившийся по всей длине боевой баржи.

По вокс-каналу начали поступать отчеты о повреждениях, но Курланд отключил их и связался с покоями примарха. На этот раз Вулкан ответил без промедления.

— Орки проснулись, — сказал он.

— Четверть флота уже разбита в хлам, мой господин, — сообщил космодесантник. Он нажал на руну вызова подъемника, и в шахте за массивными створками загремели цепи. — Враг ударил посреди высадки, именно в тот момент, когда мы почти ничего не можем предпринять.

— И какой у тебя план, лорд-командующий?

— Завершить десантирование, господин Вулкан. Корабли погибнут, если останутся на орбите.

— Наша армия застрянет на Улланоре. — Курланд услышал по воксу, как заскрежетали двери в отсеке примарха. — Пока зенитное оружие активно, никто не вернется с поверхности.

— Но ведь это нас не беспокоит, верно? — отозвался Имперский Кулак.

Подъемник прибыл, и лорд-командующий, раздвинув створки, вместе с толпой других Астартес влез в кабину. Тейн, коснувшись панели управления, отправил лифт вниз, на летные палубы.

Воспоминания теснились в голове Курланда, словно воины, набившиеся в подъемник. Он думал об Ардамантуа, о прижатых огнем братьях, которые умирали десятками без надежды на спасение. Жужжание вокс-сообщений в заглушенных каналах пробуждало в памяти сумбурные выкрики и предостережения, звучавшие в тот кошмарный день.

— …лорд-командующий? — вызывал его Вулкан. — Курланд, ответь.

— Ничего страшного, — сказал Имперский Кулак, выбросив из головы картины гибели своего ордена. — Так или иначе, орки были готовы. Наша дилемма не изменилась: или нападать, или возвращаться на Терру. Мы пришли на Улланор с единственной целью, и задание остается прежним. Зверь должен умереть!

Боэмунд с нарастающим изумлением смотрел, как из расколовшегося кратера выдвигаются стволы трех исполинских орудий. Пушки вспомогательного калибра, размещенные в холмах вокруг, сбрасывали с себя каменную оболочку. Через несколько секунд они дали залп, изрыгнув шквал разрывных снарядов и энергетических импульсов в снижающиеся транспортники с подразделениями Астра Милитарум.

Взглянув в небо, верховный маршал увидел, как десантные суда вспыхивают и несутся к земле, словно метеоры. Пошел град из обломков, порой не уступавших в размере боевым танкам. Вместе с ними падали обугленные скелеты и окровавленные куски тел, вид которых вселял ужас в отделения гвардейцев, бегущих прочь из зоны истребления.

Загрохотали главные орудия. Авточувства брони Боэмунда заблокировали оглушительный шум, но ударная волна сбила с ног сотни бойцов Астра Милитарум, и они рухнули с лопнувшими барабанными перепонками, крича от боли. Шумовой вал катился дальше, переворачивая бронемашины, бешено раскручивая в воздухе «Лэндспидеры» и самолеты Космофлота. Доспех известил верховного маршала о повышении внешнего давления, высветив на визоре череду тревожных символов янтарного цвета.

Боэмунд мельком заметил сверхзвуковые снаряды, устремившиеся в космос, однако они в считанные мгновения скрылись за высокими облаками. Разглядев что-то в верхних слоях атмосферы, Черный Храмовник почти утратил веру в реальность происходящего.

К поверхности неслась алая комета, самый крупный объект из всех, виденных верховным маршалом. Повысив разрешение авточувств, он увеличил изображение.

Космодесантник рассмотрел снижающийся корабль, объятый пламенем. За ним, словно струи дыма, тянулись хвосты из сорванных кусков обшивки и трупов. Очертаниями звездолет напоминал перевернутую пирамиду, ступенчатый зиккурат со множеством ярусов. Увидев разбросанные по корпусу гербы Адептус Механикус, воин понял, что перед ним флагман доминуса.

Падающее судно терпело бедствие, но не потеряло управление. На глазах Боэмунда траектория падения быстро становилась более пологой: какие-то устройства техножрецов уменьшали скорость и угол наклона. Из-за громадной величины корабля и большого расстояния до него стремительный полет флагмана казался почти размеренным.

«Кортикс вердана» врезался в землю во многих километрах от верховного маршала, сразу за горизонтом. Далекое небо озарила яркая вспышка плазменного взрыва, а орочьи пушки уже стреляли вновь.

Черный Храмовник отвернулся от рухнувшего звездолета.

— Ксеносы хорошо спрятали свои норы, братья мои. Теперь враги показали себя, и мы немедленно принесем им возмездие, — Боксировал Боэмунд подчиненным. Запустив прыжковый ранец, он помчался обратно в кратер. — Атаковав, они стали уязвимыми. Вперед, в открытый ими проход! Уничтожить орудия! Славен тот, кто убивает во имя Императора!

Эсад Вайр, известный немногим под именем Зверя Круля, опустил на землю труп зеленокожего с раздавленной глоткой.

Комбинезон из синтекожи агент скрывал под обрывками лохмотьев и фрагментами брони, снятыми с предыдущих жертв. За орка он сойти не мог, однако измененный силуэт обеспечивал ему лучшую маскировку, чем адаптивный хамелеолин. Кроме того, Круль размазал по телу немного мерзкой крови и спор чужаков, чтобы скрыть свой запах; подобные советы из информационных архивов Официо Ассасинорума вошли в его инструктаж перед заданием. При всей примитивности камуфляжа, встреченные Вайром ксеносы не сразу понимали, кто перед ними, и он успевал прикончить врагов из иглопистолета или утяжеленными кулаками.

Великий магистр Вангорич особо подчеркнул уникальность миссии Круля. Оперативникам редко поручали устранять чужаков, их поле деятельности в основном ограничивалось повстанцами и отступниками в пределах Империума.

По сути, в архивах нашлось так мало сведений об орках, что Вангоричу пришлось обратиться за дополнительными данными к знакомым в Инквизиции.

Агент переступил тело и прошел мимо еще двух мертвых ксеносов, которые ранее бездельничали возле своей бронированной фуры. Такое благодушие зеленокожих, их полнейшая невозмутимость перед лицом массированного наступления людей, беспокоили Круля. Забравшись на место водителя, он устроился в ковшеобразном сиденье, после чего оглядел грубо сработанные педали и рычаги управления, стараясь понять, где находятся зажигание и коробка передач.

Издали донесся глухой раскат грома, в котором оперативник немедленно распознал звук выстрела из мощного орудия. Рокот продолжался еще некоторое время: сразу несколько пушек палило вразнобой. Вайр ждал, что в городе раздадутся взрывы, но их не последовало. Канонада меж тем не умолкала.

Недоумевая, оперативник встал и посмотрел вдаль над крышами ветхих лачуг из потрескавшегося пластека и гофрированного железа, которые лепились к подножию горы в центре Горкогрода. Дымка силового купола придавала зеленоватый оттенок всему, что находилось вне мегаполиса.

Ассасин увидел инверсионные следы снарядов, уходящие в облака. Взглянув налево и направо, он заметил вспышки на орудийных позициях где-то за пределами полузаброшенных городских окраин. В небо уносились лучи, ракеты и колеблющиеся зеленые волны.

Ранее, с полудня до вечера, Круль наблюдал за непрерывным потоком транспортников, которых иногда сопровождали искусственные метеоритные дожди, — второй эшелон десантных капсул Адептус Астартес. Оперативник не обращал на них внимания, только рассчитывал, что из Горкогрода для отражения атаки хлынут толпы орочьих воинов, и надеялся проскользнуть дальше в город посреди общей неразберихи.