Теперь стало ясно, почему ксеносы не реагировали на штурм. Вайр не заметил их зенитных систем, когда вел к поверхности украденную «Молнию», но сейчас зеленокожие извергали в небо и на орбиту опустошительные ураганы огня.

Усевшись обратно в кресло, агент запустил мотор. Тот гортанно взревел, перфорированные выхлопные трубы с обоих бортов закашлялись маслянистым дымом. Вдавив педаль газа, Круль быстро выехал из дворика на улицу, врезавшись при этом в толпу орков, которые высыпали из хижин поглазеть на противокосмические залпы. Один из чужаков отлетел от громадного железного бампера, другой кувыркнулся под колесо боевой фуры.

Игнорируя их предсмертные вопли, оперативник на полной скорости повел машину вверх по откосу, к внутренним районам города.

Город стягивало кольцо огня. Пожары и разрушения, вызванные падением кораблей и горящих обломков, распространились далеко в пустоши, окружающие столицу орков. Как оказалось, в бросовых землях под скалами и пеплом также обитало множество зеленокожих.

— Порадуемся и такой мелочи, — заметил Вулкан.

Тейн взглянул на пламя и развалины из иллюминатора «Громового ястреба», в главном отсеке которого, и без того переполненном, сидел исполинский примарх. Тем не менее вместе с ним в пространство, рассчитанное на три десятка Астартес, смогли втиснуться еще тридцать пять воинов. На протяжении нескольких минут после первой атаки чужаков с «Альказара достопамятного» выпустили все десантные капсулы, штурмовые корабли и челноки, тоже забитые до отказа.

— Какой «мелочи», господин примарх? — уточнил магистр ордена Кулаков Образцовых.

— Наше… низвержение с небес также погубило довольно много орков.

— Простите, мой господин, но меня данный факт не слишком утешает.

Включив мощную вокс-станцию «Громового ястреба», Максимус вызвал свою боевую баржу. Ответил командир «Альказара» Вейлон Кейл, причем связь оказалась удивительно хорошей. Видимо, ранее орки умышленно создавали дополнительные вокс-помехи, чтобы замаскировать позиции своих противокосмических установок.

— Урон значительный, магистр ордена, — доложил Кейл, выслушав запрос Тейна. — Но мы уже заняли более высокую орбиту. Похоже, первое нападение серьезно истощило резервы энергосети Улланора: их системам наведения не удается отследить нас на таком расстоянии.

— Что флот, какие корабли уцелели? — спросил лорд-командующий, сидевший рядом с Максимусом.

— Половина боевых звездолетов, но почти все транспортники погибли. Кроме того, мы фиксируем повышение активности орочьих флотилий в системе. Кажется, они намерены подобрать объедки. Адмирал Ахария, принявший командование группировкой Космофлота, заверил меня, что ему пока хватит сил для борьбы с пустотной угрозой.

— Выход на низкую орбиту исключен, — произнес Тейн. — Нельзя рисковать уцелевшими кораблями даже ради огневой поддержки.

— Согласен, — отозвался Курланд. — Пожалуй, у нас будет еще только один шанс для удара всей мощью, и его нельзя потратить зря.

— У тебя есть план действий, лорд-командующий? — Сдвинув свое громадное тело, примарх заглянул в дверь командной палубы.

— Да, господин Вулкан. Все, что я говорил ранее, по-прежнему верно. Мы должны атаковать как можно стремительнее, но теперь перед нами стоит тройная задача. Нужно определить точное местоположение Зверя, чтобы обрушить на него поистине сокрушительный удар. Далее, нельзя думать, будто вся планета выступит против нас. На самом деле оркам потребуется определенное время, чтобы собрать более-менее внушительное войско из других городов и перебросить его в нашу зону боевых действий. Нам следует использовать имеющиеся силы, чтобы ворваться в Горкогрод и уничтожить Великого Зверя, пока нас не задавили числом.

Чтобы достичь цели, нам прежде всего необходимо вывести из строя силовые поля и зенитные орудия, прикрывающие город от нашей орбитальной поддержки. Кроме того, выполнить обе эти задачи удастся только в том случае, если мы предотвратим объединение орочьих войск в мощную группировку.

Вулкан одобрительно кивнул:

— Убедительная стратегия, лорд-командующий. Основную роль в штурме города должны сыграть воины Адептус Астартес, поэтому до тех пор я придержал бы ордены в резерве, пусть уклонение от битвы и противоречит вашим идеалам.

— Думаю, нескольких командиров не обрадует приказ оставаться в тылу, — сказал Курланд.

— Взять хотя бы Боэмунда, — добавил Максимус. — И еще кто-нибудь обязательно согласится с ним. На ум приходят офицеры, поддержавшие его превентивный удар.

— Сделанного не воротишь, — повторил Имперский Кулак, глядя в фонарь кабины. Опускалась ночь, темнеющее небо подсвечивали вспышки плазмы, редкие нефритовые лучи зенитных орудий или алые выхлопы ракет. Закатное солнце скрывалось за столпами черного дыма. — Мы все равно бы высадились, не сегодня, так завтра или послезавтра, и орки исполнили бы свой замысел. Возможно, атака верховного маршала была не такой уж опрометчивой. Если бы чужаки получили больше времени на подготовку к встрече, мы, вероятно, не увидели бы даже такого периода относительного спокойствия, как сейчас. Нет почти никаких признаков того, что наземные части врага планируют воспользоваться нашими трудностями.

— Но почему? — спросил примарх. — В городе наверняка обитают тысячи орков. Почему Великий Зверь не спустил свою орду на остатки наших войск, пока мы не оправились от удара?

— У меня такое ощущение, господин Вулкан, что вы уже знаете ответ, — произнес Тейн.

Курланд покачал головой:

— Великому Зверю не нужно нападать. Он понимает, что мы пришли за ним. Нам противостоит не легкомысленный, а расчетливый вождь. Мы истечем кровью у стен его крепости, и тогда Зверь сотрет выживших с лица планеты.

— Такая мысль меня тоже не слишком утешает, — вставил Максимус.

— Вот почему мы не вправе терять лучших воинов, — тихо продолжил Имперский Кулак, глядя на примарха. — Да, укрепления чужаков удерживают жалкие ничтожества и рабы, но их пушки способны убивать космодесантников так же уверенно, как боевых сервиторов или солдат Астра Милитарум.

— Адептус Астартес неуместно прятаться за щитами других! — заявил Тейн, не веря, что его командиры вообще обсуждают такую стратегию.

— Им и не нужно, — возразил Вулкан. — Если Боэмунд желает стать наконечником копья, пусть будет так. Гвардейцы и скитарии не пробьются в город, но Черные Храмовники, возможно, сумеют. Лорд-командующий, я ценю твое высказывание, но ты неверно понял меня. Мы не можем ввязываться в войну на истощение. Доверим соратникам прикрывать наши тылы, а сами обратим все помыслы на прорыв обороны Горкогрода.

— Отлично, господин примарх. Астра Милитарум и Культ Механикус добавят тяжести древку нашего копья, а Адептус Астартес примут на себя орочий гнев.

Курланд говорил уверенно, но Максимус не понимал, что за этим кроется — командирская привычка или искренняя убежденность в успехе. Когда «Громовой ястреб» коснулся земли среди пылающих обломков имперских кораблей, Тейн почувствовал, что у него нет особых причин верить в лучшее.

— Да не скажет никто, что мы подвели лорда-командующего, когда он позвал нас в бой!

Вокс-динамики по всей зоне боевых действий доносили речь полевого легата до его потрясенных, деморализованных полков. Все, что мог сделать Дорр, — собраться с духом и обратиться к солдатам. Сам военачальник удобно устроился под основной башней сверхтяжелого танка типа «Гибельный клинок». Новая командная машина Отхо именовалась «Гнев Дорна», и он считал такое название хорошей приметой, но знал, что некоторые штабные офицеры думают иначе. В последнее время добрая слава всего, что имело отношение к примарху Имперских Кулаков, несколько потускнела.