Мощнейшая боевая техника магоса-доминуса не могла войти под грубощит, но все равно влияла на ход битвы. Рыцарские дома в далеком прошлом присягнули на верность Марсу, и теперь аристократы неистово сражались на полях Улланора, доказывая приверженность древним клятвам.

Старинные шагоходы под управлением благородных пилотов — Рыцарственных Отпрысков — бродили по развалинам Горкогрода, повсюду выискивая неприятелей. Пересеченная местность не становилась преградой для великанов в дюжину метров высотой: прорвавшись там, где застревали танки, двуногие машины врубались в ряды врагов и опустошали сам город.

Натиск возглавляли «Паладины», боевые пушки которых с одинаковой легкостью истребляли ватаги чужаков, пробивали корпуса бронемашин и уничтожали транспорты. «Рыцари» этой модели орудовали многометровыми цепными мечами, заметно превосходящими когти и циркулярные пилы тяжелых орочьих дредноутов и главарей в мегадоспехах. «Паладинов» сопровождали «Странники», испарявшие металл и плоть залпами термальных орудий, а фланги их эскадронов прикрывали стремительными вылазками пары «Уланов».

Ионные щиты направленного действия «Кастелянов» и «Крестоносцев» трещали под непрерывными залпами танков и артиллерии зеленокожих, но гиганты уверенно поддерживали пехоту Адептус Механикус, выполняя функцию опорных пунктов во время ее атак. Руины заполонили отряды боевых сервиторов и скитариев в панцирной броне — красная стена воинов, таких же неотступных, что и орки, волны которых разбивались об эту преграду.

Здесь также проявлялось хитроумие Великого Зверя: вожак умело распоряжался своими войсками и бросал их в бой только при необходимости. Там, где ступали «Рыцари», пешие ксеносы и легкая техника старались быстро миновать их и ударить в тыл наступающим частям Культа Механикус. Там, где шагоходы отсутствовали, чужаки массово применяли мобильные крепости и сверхтяжелых «топтунов», не уступавших благородным имперским машинам ни размерами, ни огневой мощью. Но никакие коварные ходы не могли замедлить неукоснительное продвижение воинов Марса, направляемых в битве механической логикой и самыми изощренными боевыми авгурами.

Жокув руководил бойцами, сервиторами, бронетехникой, автоматонами и двуногими машинами, словно начальник мануфакториума. Не щадя подчиненных, Герг все же следил, чтобы возможные потери не перевесили потенциальную выгоду, и придирчиво выбирал самые эффективные решения. Марсианская армия двигалась дальше, неустанная, как шестерни в механизме. Иногда техножрецы одолевали орков, задавив их грубой силой, — ударным кулаком из орудий, бронемашин и солдат. В других случаях адепты, полагаясь на превосходство в организованности, заманивали ксеносов в засады или же проводили стремительные фланговые атаки, отрезая врагов от подкреплений из внутренних районов города.

Адептус Механикус захватывали Горкогрод блок за блоком, улицу за улицей, пока передовые группы киборгов-катафронов и тяжелых сервиторов «Преторианец» не зашли на километр в глубь территории под грубощитом. Тогда тысячи марсианских бойцов-ветеранов заняли брошенные чужаками блиндажи, а техножрецы и магосы приступили к анализу всех найденных образцов орочьих технологий. Слуги Омниссии надеялись разгадать тайны силового поля — то, как оно работало или откуда получало энергию.

Сам Жокув, к немалому огорчению его менее агрессивных советников, покинул штаб командования, охраняемый «Владыками войны», и отправился лично осмотреть новую линию фронта. Перемещался доминус в своей боевой оболочке, с эскортом из «Хранителей» и «Бичевателей» Рыцарского дома Таранис.

Лаврентий и другие магосы из ближнего круга, ехавшие за Гергом в гусеничном броневике, с трепетом взирали на разорение, которое постигло Горкогрод. От мегаполиса, знакомого им по пикт-потокам и результатам первичного сканирования, сохранились только внутренние районы. На горных склонах повсюду виднелись развалины и остовы боевых машин, как орочьих, так и человеческих. Выжженные борозды, следы выстрелов из пушек «Вулкан», пересекали воронки от разрывов снарядов. Остекленевшие кратеры отмечали места попаданий сгустков плазмы.

Грубощит находился менее чем в полутора километрах, и адепты отчетливо различали переливчатую завесу, протянувшуюся через заваленный обломками хребет впереди. Приняв по широкополосному каналу срочные сообщения от авангардных рот, Жокув скомандовал свите остановиться.

— В чем дело, доминус? — уточнил сэр Валек, пилот «Хранителя» под названием «Красный воин». Расставив ноги, машина аристократа замерла над разбитым шоссе. «Рыцарь» повернул гатлинг-орудие и ракетную установку в сторону центра города, готовясь встретить любую угрозу сокрушительным огнем.

— Орки контратаковали и быстро приближаются к позициям наших сил, — передал Герг магосам и пилотам по общей связи. В адрес Рыцарственных Отпрысков он добавил: — Выдвигайтесь вперед и атакуйте.

— Нам поручено охранять вас, доминус, — возразил сэр Валек.

Боксируя в ответ, Жокув загрузил в системы «Красного воина» код взыскания, пометив «Хранителя» и его хозяина для будущей кары.

— Самый надежный способ обеспечить нашу безопасность — быстро покончить с развивающимся наступлением врага.

Подтвердив получение команды, пилоты «Рыцарей» направили шагоходы к передовой, держа оружие наготове. Герг подключил свои визуальные потоки к инфорецепторам «Красного воина», как уже делал с разведывательным судном в начале планетарного штурма. Теперь Жокув ощущал тело древней боевой машины, словно собственный организм, — чувствовал, как напрягаются и сгибаются ее конечности, наслаждался мощью, струящейся из реактора. Валека, сидящего в центре «Хранителя», доминус едва замечал. Аристократ казался ему чем-то вроде мухи на спине.

Ландшафт впереди озарился шквалами взрывов — детонаций, подобных которым не наблюдалось с момента высадки. Вспышки зеленой энергии поползли вверх, словно языки пламени на замедленной съемке, волоча за собой вертикальные лавины обломков. Герг не сразу подстроился под восприятие шагохода, но затем определил расстояние до ближайшего разрыва и осознал, что среди груд хлама летят боевые танки и катафроны, словно игрушки, подброшенные капризным ребенком.

В атаку шли военные машины чужаков, более крупные, чем «Рыцари». Они не обходили здания, а расталкивали их громадными телами. На щитах колоссов сверкали красные искорки — выстрелы из ручного и тяжелого оружия, равно бессильные против орочьих силовых полей. Из противотанковых пушек исполинов вылетали мерцающие лазерные лучи и трассирующие снаряды, которые с одинаковой легкостью решетили камни и тела солдат. Громадные орудия в брюхе великанов, изрыгая пламя, обрушивали снаряды размером с бронемашину на волны скитариев в красных доспехах, отходивших под натиском противника.

Великий Зверь наконец ввел в сражение гаргантов.

Жокув немедленно передал теснимым пехотным фалангам приказ об отступлении, воспользовавшись для увеличения дальности вещания системами «Красного воина». Не дожидаясь повторного приглашения, техножрецы в рясах, лязгающие киберконструкции и марсианские солдаты покинули укрытия и толпами потекли вниз по городу-горе. Вражеские титаны, впрочем, почти не уделяли им внимания. Выступив из-под грубощита, гарганты двинулись на собравшиеся перед ними эскадроны «Рыцарей».

Имперские шагоходы дали по передовому колоссу залп из макропушек и гатлинг-бластеров, и на его силовых полях засверкали алые молнии. Боевые машины орков ответили энергетическими разрядами и вихрями снарядов, которые врезались в мерцающие ионные щиты марсианских великанов. Посланные мимо целей фугасы и лазерные лучи пропахали борозды в рядах немногочисленных уцелевших зданий. Многоярусные укрепления и осевшие башни рассыпались грудами обломков, вздымая клубы пыли.

Меж тем Жокув напрягал сенсорный комплекс «Хранителя» и тщательно анализировал потоки данных, безуспешно пытаясь найти объяснение уникальным детонациям и стихийным разрушениям, которые возвестили о начале контратаки. Когда «Красный воин» продвинулся еще на сотню метров, обстреливая из орудий отказывающий силовой заслон ближайшего гарганта, доминус заметил внизу менее крупные боевые машины ксеносов. Они мчались или натужно ползли в облаках пыли и выхлопных газов, окутывающих исполинов.