Десантные корабли косили огнем ватаги орков, столпившихся на поверхности храма-гарганта. Чужаки в ответ выпускали шквалы пуль и реактивных гранат по снижающимся воздушным судам. Горстка истребителей и бомбардировщиков Имперского Космофлота совершала последние заходы на цель выше и ниже зоны атаки Астартес. Самолеты разрывали в клочья и обращали в пепел множество защитников крепости, паля из тяжелых болтеров и пуская ракеты с плазменными боеголовками. Зенитные турели изрыгали лазерные лучи и потоки снарядов, заставляя летчиков расплачиваться жизнью за проявленную отвагу.
Быстро сменяя друг друга, десантные корабли Космодесанта высаживали пассажиров в бреши, проделанные штурмовыми таранами. Импровизированные транспортники доставляли отделения Астартес на крепостные стены и переходные мостки вдоль стен храма-гарганта, где воины захватывали имеющиеся точки входа.
Курланд держался рядом с Вулканом. Примарх безостановочно наступал и непрерывно орудовал молотом, истребляя чужаков из экипажа мобильной цитадели. Мегадоспехи раскалывались под его ударами, силовые когти и энергетические выстрелы орков отскакивали от древней брони повелителя Саламандр, сработанной им самим.
Лорд-командующий выкроил немного времени, чтобы осмотреться, и обстановка удивила его.
Он ожидал найти здесь типичные для орков лязгающие шестерни и поршни, шипящие паропроводы, запах смазки и ржавчины, но внутренние помещения гарганта оказались почти идеально чистыми и аккуратными. На стенах из материала вроде хрома были нарисованы черно-белые бордюры с простыми клетчатыми узорами. Возле многих перекрестков и входов висели таблички с рельефными символами — указатели, как с некоторым изумлением осознал Курланд. Створки дверей раздвигались с еле слышным урчанием. Бледно-голубое освещение горело почти без перебоев.
По сути, внешние источники энергии тут почти не встречались. Все вокруг жужжало и поблескивало, излучая собственный свет. Налицо была та же странная сила, которая подпитывала все недавно созданные орочьи технологии.
Но Курланд не мог долго задумываться над тем, насколько важны эти наблюдения. Текущее задание нуждалось в его неотложном внимании.
Сотни космодесантников, пробиваясь в глубь громадного летающего здания, сходились в жестоких рукопашных боях с чудовищными элитными воинами Великого Зверя. Во многих местах наступление возглавляли терминаторы и дредноуты, которые принимали выстрелы чужаков на свою особо прочную броню, помогая братьям в силовых доспехах занимать плацдармы. В коридорах и залах непрерывно гремел шквальный огонь.
Мало кто из врагов выживал под натиском Вулкана, но, по мере того как примарх стремительно приближался к сердцу немыслимой боевой машины, многие примыкающие коридоры и помещения изрыгали новые потоки разъяренных тварей. Эти чужаки были поистине смертоносными, как и предупреждал ассасин. Каждый из них владел лучшей броней и оружием из тех, что изготавливали рабы на мануфакториумах Улланора.
Однако зеленокожих встречал авангард из семи магистров орденов и четырнадцати Астартес высокого звания и несравненного ратного мастерства. Почти все спутники Вулкана располагали реликвийным снаряжением времен Ереси, а то и более старинным: их мечи, молоты, булавы и щиты впервые применялись в битвах Великого крестового похода или даже Объединительных войн. Бойцы разили орков из плазменных пистолетов, волкитных карабинов и термальных бластеров, созданных на Марсе еще до основания орденов Космодесанта. Сами воины уже давно обрели славу среди братьев — их жизненный путь отмечали великие кампании и победы, записи о которых сохранятся в почетных свитках. Имена и титулы таких героев будут восхвалять все грядущие поколения.
Курланд чувствовал себя лишним в таком окружении, но в те минуты неутихающего безумия, казавшиеся вечностью среди океана растянутых в вопле орочьих морд, он наконец понял смысл утверждений Вулкана.
Он поверил.
В самого себя. В то, что примарх не ошибся, когда передал командование ему, Курланду, обойдя всех прочих.
Еще он верил в боевых братьев. Если и существовал отряд воинов, способный добиться победы в таких условиях, то все они собрались здесь. И в данный момент Имперский Кулак не променял бы три тысячи своих Адептус Астартес ни на одно оружие из арсенала Империума.
Наконец, истовее всего он верил в Вулкана. Примарх воплощал собой жизненную энергию, ровно настолько же могучую, как и у нынешнего врага человечества. Что бы ни направляло сына Императора, предназначение или нечто иное, он выглядел так, словно твердо знает дорогу к цели, и вел за собой остальных.
Воины мчались в недра храма-гарганта, где их ждало противостояние с Великим Зверем.
Они вышли в огромный чертог, не меньше двухсот метров длиной и тридцати высотой. В тусклых охряных лучах ненавязчивого освещения за спинами наступающих космодесантников протянулись оранжевые тени. Большая часть группировки заняла позиции у дверей для отражения контратаки чужаков. Вулкан, Курланд и их спутники, а также сборная рота из двухсот бойцов разных орденов, включая отряд библиариев, двинулись дальше для решающей атаки на Великого Зверя.
По бокам зала лежали груды мусора, поднимавшиеся на несколько метров. Обрывки ткани, согнутые металлические стержни и расщепленные деревянные шесты приобретали странные очертания в полумраке. Громкое эхо шагов Астартес отражалось от металлических стен и потолка, перекрывая фоновый шум перестрелок в коридорах снаружи.
— Что тут такое? — Подойдя к одному из завалов, Тейн вытащил кусок материи длиной пару метров. Он повернул находку, и на свету слабо блеснули золотые нити. На пышно расшитом, но опаленном и изрубленном полотне проступили слова человеческого языка поверх изображения двуглавой птицы. — Это же аквила. О Император…
Все кучи хлама состояли из захваченных знамен, разорванных, посеченных и оскверненных ксеносами. На некоторых древках виднелись металлические орлы и молнии, исковерканные ударами молотов.
— Они времен Триумфа, — буркнул Вулкан, выдергивая из мусора истрепанный стяг с гербом легиона Кровавых Ангелов.
— Мне знакома эта символика, — прошептал примарх. — Личный штандарт капитана Немедея. Я знал его по Артагийской кампании. Вся рота Немедея погибла при штурме Улланора.
Рванувшись вперед, Валефор благоговейно коснулся ткани.
— Одна из величайших жертв в нашей истории. Сейчас мечом капитана владею я!
Астартес продолжили путь между изломанных, сваленных в кучи реликтов последней победы человечества над зеленокожими Улланора. Зал оканчивался не стеной, а створками гигантских дверей, сработанных из серого и черного мрамора в виде ощерившейся орочьей морды. Ворота украшали вставки из драгоценных металлов и самоцветов.
— Поругание знамен я еще понимаю, но такие украшения не во вкусах чужаков, — заметил Квезадра.
— Взгляните на пол, — добавил Курланд. — Отполированный гранит.
— С парадного плаца, по которому маршировали победоносные армии Императора, — сказал Вулкан. Продолжая идти к дверям, он указал на створки: — И это, несомненно, тоже взято с одной из построек, относящихся к Триумфу.
Тон примарха показался Имперскому Кулаку меланхоличным.
— Апогей Великого крестового похода, — продолжал Вулкан. — Кульминация десятилетий войны. «Начало конца», — думали мы тогда, еще не догадываясь об истинном значении этих слов и том, насколько верными они окажутся. Какие надежды, какое величие… с какой высоты нам пришлось рухнуть. Здесь мы возвели громаднейший столп перед падением в глубочайшую пропасть. Если бы только орки понимали, что именно разрушили здесь…
Повелитель Саламандр умолк, и в тишине стали слышны негромкие отголоски стрельбы из соседних коридоров и помещений.
— Они пытались унизить нас, — произнес Боэмунд. — Бессмысленный поступок.
— Притязание на власть, — поправил его Вулкан, — изложенное Великим Зверем своим сородичам. Когда мы убьем вожака, наше заявление прозвучит еще громче.
