Император, такой спокойный и властный, смотрел куда угодно, только не на Месринга. Повелитель Человечества обратил свой взор на сцены прошлого, столь далекого, что никто не мог о нем помнить. Мертвый бог, не понимающий собственной незначительности, чахнущий над славой, которой никогда не суждено вернуться вновь.

В висках Месринга полыхнула вспышка острой боли.

— Ты слаб! Поглощен собой! Ты отказался от божественности и отверг людей, которые Тебя любят. Ты использовал нас. И до сих пор используешь! — Экклезиарх перевел взгляд на восточное окно и съежился, глядя на громадный купол Тронного Зала. Убедившись, что наказания не последует, Месринг презрительно фыркнул. — Но орки, орки! — Он ткнул пальцем в небо. — Они сидят прямо над Твоим дворцом, а Ты ничего не делаешь. Почему Ты не сметешь их с небес?

Его мысли спутались, превратившись в череду невнятных картинок. Он моргнул, не понимая, откуда взялись эти новые образы. Его товарищи собрались вокруг кровати и насмехались над Месрингом. Антидот еще не закончил свою работу.

— Это все потому, что Зверь сильнее тебя! — закричал экклезиарх.

Месринг поднялся на ноги, бросая подозрительные взгляды через плечо, подошел к окну и распахнул настежь створки — впервые за несколько лет. Внутрь проник едкий воздух. Императорский Дворец походил на море огней, из которого торчали шпили из железа и камня. В небе висели две луны. Охваченный страхом, Месринг обратил свое внимание на небеса. Жуткое лицо орочьего планетоида смотрело прямо на него. Месринг встретился с ним глазами. На диске небесного тела можно было различить тонкую пунктирную линию флота космодесантников. Подумать только, луну окружал флот сильнейших воинов Империума, а она по-прежнему сияла! Он боялся этой могучей силы.

Сила. Неоспоримая, реальная, прямо здесь и сейчас. Такая непохожая на его глухое к просьбам божество.

В этом было что-то вызывающее почтение.

Курланд ждал Тейна в малом ангаре для челноков на борту «Ненависти». Он старался держаться незаметно, наблюдая за работой вилланов над маленьким шаттлом. Двигатели исходили паром, пока пилот прогревал их перед полетом, а два других члена экипажа внимательно осматривали корабль, проверяя обшивку и работу систем. Слуги ордена выполняли огромное количество работ. Большую часть времени их не замечали, но без этих людей космодесантники не смогли бы действовать. Если он в самом деле стал магистром своего ордена, то должен был ознакомиться с их деятельностью, вплоть до деталей, о которых никогда раньше не задумывался.

Предводитель Кулаков Образцовых вошел в ангар в сопровождении двух членов своей почетной гвардии. Они моментально среагировали и вскинули болтеры, как только Имперский Кулак вышел из теней им навстречу.

— Курланд? — удивился Тейн. — Почему ты здесь прячешься?

— Я хотел поговорить с тобой перед отлетом. Наедине.

Тейн оглянулся на спутников и кивнул им. Бойцы опустили оружие и ушли внутрь челнока.

— Что же такого ты хочешь мне сказать, что нельзя слышать остальным? — спросил он.

— Ничего особенного, — ответил Курланд. — Я хотел пожелать удачи. Мы с тобой находимся в сходном положении. Обоим пришлось возглавить орден после смерти наших магистров.

— Твоя трагедия страшнее, брат, — заметил Тейн. — Мой орден еще жив.

— Как и мой, пока я здесь. Но мне нужно с умом использовать отведенное время.

— Благородная цель, брат, — кивнул Тейн.

— Я хотел сказать, что тебе нужно проявлять большую осторожность. И я говорю не об орках, а о высокомерии. Иссахар хочет, чтобы мы двигались дальше. Последняя Стена показала, сколь эффективными могут быть крупные силы космодесантников. Он этого еще не сказал вслух, но вскоре, уверен, в открытую призовет к восстановлению легиона. Я знаю, что ты склонен с ним согласиться. И прошу пересмотреть свое мнение.

— Да, я тоже предвидел это предложение, — кивнул Тейн. — Наш генетический отец с самого начала выступал против разделения. Он уступил, лишь чтобы избежать новой гражданской разобщенности в Империуме. — Кулак Образцовый сделал паузу. — Что, если лорд Дорн был прав все это время? Может, это лорд Жиллиман ошибался? Что, если он разделил легионы в панике, и именно это стало причиной упадка Империума?

— Примархи не паникуют.

— Откуда ты знаешь? — пожал плечами Тейн. — Их с нами больше нет.

— Мы не можем поддержать это предложение, — сказал Курланд.

— Но тем не менее в словах Иссахара есть здравое зерно, — заметил Тейн. — Объединив ресурсы, мы сможем увеличить численность и вернуть Седьмой во всей его мощи, а не эту бледную тень. Нас уже собралось несколько тысяч, но мы все равно не дотягиваем даже до трех сотых долей полного легиона Дорна. Представь, чего можно было бы добиться с десятью, пятьюдесятью, даже ста тысячами воинов! Всей этой войны с орками никогда бы не случилось. Мы сокрушили бы их еще до ее начала.

— Именно поэтому Робаут Жиллиман и разделил легионы. Он обладал прекрасным чувством предвидения. Подобная мощь в руках одного человека, независимо от благости его намерений, — опасна. Наши действия, безусловно, будут иметь добрые намерения, но сколько ошибок совершим мы или наши последователи, прежде чем собьемся с пути, не понимая этого, пока не станет слишком поздно и Империум снова охватит пламя войны? Даже примархам не удалось этого избежать. Мы превратимся в тиранов даже против своей воли. Посты Верховных лордов были созданы Императором. У нас нет права перечить его желаниям.

— Звучит как пропаганда Верховных лордов.

— Но это правда, — сказал Курланд.

Тейн тяжело вздохнул:

— Тогда нужно что-то сделать, чтобы они вернулись к исполнению своих изначальных обязанностей. Они неэффективны, разобщены. Их интриги поставили весь Империум на колени.

— Послушай разговоры магистров Космодесанта, которые приходятся друг другу братьями. Чем мы лучше? Сейчас мы работаем сообща, но разногласия уже маячат на горизонте. Я согласен, нужно что-то предпринять. Я не уступлю требованиям Удо и не разделю флот, пока кризис не минует, но, как только это произойдет, каждому из нас придется пойти своим путем.

Тейн на минуту задумался.

— Может, ты и прав. Сила опьяняет.

— Прежде чем настанет этот день, нам многое нужно сделать. Удо создал нам проблему. Твой уход успокоит его на некоторое время, но необходимо подготовиться к его сильному противодействию, когда ты вернешься. Рост нашей численности разозлит его.

— Я тебе не завидую. Не хотел бы я возвращаться в эту змеиную яму.

— Я постепенно учусь. Собери наших братьев. Я разберусь с Верховными лордами. Найди Испивающих Души, брат Тейн. Донеси наши слова до всех орденов, которые согласятся слушать, но, когда вернешься, возвращайся с ясными помыслами, — сказал Курланд. — Император поставил нас над смертными людьми, но никогда не собирался делать нас королями. Когда мы об этом забудем, Империум будет обречен.

Тейн и Курланд пожали друг другу руки — как истинные братья в полном смысле этого слова.

— Я сделаю, как ты просишь, Резня. — Кулак Образцовый использовал стенное имя Курланда. — Ты доказал, что достоин своего звания. Ты мудр. Я часто буду думать об этой беседе и надеюсь, что тебе здесь будет не слишком тяжко.

С этими словами Тейн направился к челноку. Курланд смотрел, как двигатели набирают обороты и корабль отрывается от палубы, поднимаясь на столбах ревущего пламени. Маневрируя, челнок выплыл из ангара в открытый космос через завесу силового поля.

Раздался звонок. Сервиторы вылезли из своих ячеек и принялись приводить ангар в порядок, водя из стороны в сторону соплами огнетушителей в поисках несуществующих пожаров. Удовлетворив свои ограниченные запросы, они удалились обратно в ниши в стене, оставив двух оттирать подпалины. В маленьком ангаре не было ничего похожего на обычную для посадочных палуб суматоху. Окруженный сервиторами, больше всего напоминавшими ходячих мертвецов, Курланд решил, что атмосфера весьма напоминает морг.