Решив, что в виде мутанта тут находиться не слишком вежливо, я вернулся в свой обычный вид. Чарующее ощущение влюбленности, легкости и радости исчезло, так что мне вновь захотелось повернуть камешек. Теперь понятно, насколько драконидам тяжело без своей половинки, и как изумительно после ее нахождения. Я просто обязан помочь Лазу.
Уже знакомый мне демонически выглядящий исполинский скелет, называемый Слугой, осторожно выбрался из портала и, когда овал схлопнулся, сложил руки вместе и немного наклонил голову набок.
-Вот и вы, мои дорогие!
Я замер, несколько не ожидав от него такого приема. Но «черепок», как я решил его называть, продолжил:
-Присаживайтесь, кушайте, пожалуйста. Зря что ли готовили?
Судя по реакции, я единственный, кто видел его раньше, а это значит, что Королева не то что не выигрывала, но даже не доходила до финального этапа обычного испытания. Про Марко я и не говорю, у него ноги приросли к полу и он поглубже спрятался в свою куртку, словно бы надеясь, что она защитит его от этого монстра.
Я мягко подтолкнул товарищей по Испытанию в спину, и они осторожно подошли к столу. Когда мы уселись и наложили себе ароматные горячие блюда, Слуга прошелся по залу и, усевшись на трон, схватил здоровенный кубок, литров на десять, не меньше, и пригубил. Что-то красное потекло между ребрами и ухнуло куда-то в область таза.
Хоть я и был несколько удивлен тем, как это существо с потусторонним голосом весело радушно нас приветствовало, но совсем уж в шоке не был, поэтому принялся за еду. М-м, просто божественно! Хоть с собой накладывай, чтоб дать попробовать нашим.
После накопившегося напряжения эта картина меня так повеселила, что я невольно хмыкнул, чем чуть ли не возмутил Сиадин и Марко, замерших в тишине.
-Знаете, я несказанно рад, что вы стали победителями. Последний раз такое было... О, да тогда даже такого вида испытаний не было, так что считайте себя первыми. Мои поздравления! - медленно, предаваясь воспоминаниям, проговорил Слуга, вновь пригубив свой напиток.
-Спасибо! - ответил я. - И за еду, просто потрясающе вкусно.
Слуга отсалютовал мне кубком, словно Гэтсби на вечеринке.
Видя, что пока ничего страшного не происходит, Марко тоже решился попробовать, и вскоре стали слышны методичные позвякивания вилки о тарелку. Королева же решила строить из себя худеющую.
-Ах да, от Него тоже поздравления, - поспешил добавить Слуга. - Как бонус, он решил дать каждому из вас по 20 лишних лет жизни.
Полагаю, речь о боге, хотя тут явно речь не о бородатом старичке на облаке. Учитывая, что говорится в манускрипте, по всей видимости, можно получить такую же силу.
-Большое спасибо, - вновь взял я на себя инициативу, а остальные ошарашенно поддакнули.
Слуга отставил кубок и, откинувшись назад, положил ногу на ногу.
-Итак, если немного подкрепились, то приступим? Все вы выбрали своего Бога, а это значит, вам придется ответить на вопросы. Учитывая, что в этот раз у нас есть особый приз в единственном экземпляре, отвечать вы будете одновременно. Кто даст больше верных ответов, тот победил.
Ох и ох, теперь еще и викторина-соревнование. А я так ни одной книжки и не прочел.
Между нами возникли перегородки, а на столе рядом с тарелкой возникла небольшая книжка и перьевая ручка.
-Итак, первый вопрос. Как зовут Короля?
Аненклетус, это уж я запомнил.
Когда скрип ручек затих, Слуга объявил:
-Все ответили верно. Сколько Королев у Арверов?
С подвохом? Мало ли, этот неизвестный хрен мог уже окольцеваться с новой. Ох, пусть две.
Свечение глаз Слуги чуть уменьшилось. Это он прищуривается? Хохотнув, Черепок сказал:
-Нико и Сиадин ответили верно. Сколько детей у Короля?
Пальцем в небо. Пусть по четыре на каждую, минус убитые... Восемь.
- Нико и Сиадин вновь ответили верно. Перечислите войсковые модели четвертого ранга.
Давай, память, не подведи! Перечислив всех, кто был мне открыт с требованием кузницы и башни магов 2, я подумал и добавил «Некромант».
-Нико ответил верно, -хохотнув, заявил Слуга, забавляясь над тем, как королева бесится. - Сколько Ростков у «Короля»?
Вот тут я и попал. Ну, может девять?
-Сиадин ответила верно. Какая гильдия ТехГан нападала на Арверов чаще всего?
Стражи Рассвета?
-Нико ответил верно. К какому классу меха относится «Танатос» ?
-Вы подсуживаете Идущему! - не выдержав, крикнула королева.
Слуга погрозил указательным пальцем и ответил:
- Уж кому, как не королевской семье, знать о том, кто нападает на ваш родной народ, что вы клялись оберегать. Танатос отправляли на вас, как одну из угроз.
Заткнувшись, Сиадин что-то быстро накалякала на бумаге. Я же написал «Тяжелый».
-Нико ответил верно. На скольких континентах представлена фракция Арверов?
Стоп-стоп, это еще что за вопрос? Конечно, королева что-то об этом заикалась, но... Не знаю, пусть, четыре?
-Сиадин ответила верно.
Слуга покачал головой, смотря на меня, и, вроде бы, вздохнул.
- Какой максимальный ранг у Арверов на Проэлии?
Опять с подвохом? Ведь пятый же максимальный или... на других континентах он выше? И что тогда указывать? 100? 1000? А может 20, как в D&D. Хотя нет, там же про уровни, да и потом повышение еще вроде было. Черт.
Я услышал, как по подлокотнику постукивает костяной палец. Хрен с ним, пусть 100.
-Сиадин ответила верно. Марко, прости, ты в любом случае выбываешь и не подходишь для десятого вопроса. Я начислил тебе очки, в соседней комнате найдешь книгу и там можешь выбрать себе награду, забрать Камни и листы манускрипта. И покушать возьми, а то понаготовили, а есть некому...
Неуверенно кивнув заботливому монстру, арбалетчик чуть положил себе салатов и, взяв кусок пирога, пошел в дальнюю дверь, махнув нам на прощание.
Когда Марко ушел, Слуга наклонился к нам, чтобы оказаться поближе.
-Итак, у вас одинаковое число правильных ответов. Последний вопрос решит все.
Я незаметно для себя кивнул. Перегородка убралась, и я увидел, что королева тоже кивает, сжав руки в кулаки перед грудью.
Выдержав паузу, Слуга громко заговорил, выделяя каждое слово:
-Итак, кто из вас предложит мне больше своих детей в жертву, тот побеждает и забирает Камень.
Сиадин бросила на меня быстрый взгляд, словно пытаясь понять, сколько я собираюсь поставить. Ее ручка замерла над бумагой, пальцы предательски задрожали, рискуя чиркнуть то, что потом уже не исправить. Конечно, если у нее четыре, то она боится. Ведь у меня может быть больше. Только вот одного она не учла.
Я взял ручку и, быстро написав число. Сглотнув, Сиадин поступила также.
Не дожидаясь ответа Слуги, я взял большую миску с еще теплым мясом, накрыл крышкой и, прихватив еще пирог, отправился к двери. Услышал только, как скрипнули ножки стула - королева бросилась к моей книге и после секундной заминки удивленно ойкнула.
-Стой, Идущий, - окликнул меня Слуга. - Не торопись. Еще десерт не подали.
Сиадин удивленно смотрела то на меня, то на скелета.
-Я ведь написал «ноль», что еще от меня требуется? - вздохнув, спросил я, развернувшись.
-Это верный ответ. Лишь недостойный будет жертвовать своими детьми ради мимолетных благ. Все вместе, семьей, вы сможете добиться больших высот. Сиадин, ты выбываешь.
В полной тишине, девушка процокала каблучками и вышла через дверь, в которой уже до этого скрылся Марко.
Слуга потянулся, будто бы у него были мышцы, которые могли затекать.
-Вот и все, Нико. Ты победил. Уже второй раз. Жду тебя на третьем испытании и, если достигнешь успеха, то и на Аудиенции. Я остановил время, так что можешь не спешить с выбором награды, ты успеешь к своей семье вовремя.
Несмотря на сильно искаженный голос, в последних словах послышалась грустная нотка. Кто же ты такой, Слуга?
Но Черепок больше ничего не ответил, скрывшись в портале.
Я медленно доел то, что наложил. Чудесным образом на столе появились пирожные, мороженое в кристаллитовых стаканчиках, конфеты. Прикидывая, я аккуратно сложил все в миски и завернул в простыни. Пусть что хотят, то и думают, дома - семеро по лавкам, это как раз про меня.
