Я и сам не заметил, как от отчаянных попыток прожить немного дольше перешёл к полноценному бою с древним хрономагом. К настоящей дуэли фехтовальщиков. Я уже не просто защищался, я полноценно атаковал, я заставлял противника отступать, я идеально чувствовал, когда и как переходить из обороны в наступление и обратно. Я планировал, я предсказывал, я предугадывал, я расставлял ловушки, я заставлял врага действовать определённым образом чтобы провести нужную мне комбинацию… Но всё ещё не мог победить.

И тем не менее, прогресс был ошеломляющий. Система молчала, но я не возьмусь даже предполагать, насколько вырастет мой навык мечника, когда временная петля наконец разорвётся. Моё мастерство выросло настолько, что я нынешний на фоне прошлого был как слон в сравнении с муравьём. Впрочем, я даже примерно не берусь посчитать, сколько смертей для этого потребовалось. Учитывая, сколько раз я досчитывал до нескольких сотен и сбивался… «В районе десяти тысяч» — это минимальная оценка. У этого проклятого хрономага вообще что ли нет лимита на количество повторов временной петли?

Несмотря на то, что я уже дрался с безымянным рыцарем практически на равных, я всё ещё проигрывал одну дуэль за другой. Несмотря на то, насколько я вырос, между нами, всё ещё была крошечная, едва уловимая разница. Вот только этой разницы хватало, чтобы раз за разом хрономаг выигрывал. Я ошибался раз в сотню ударов. Противник не ошибался никогда.

Я перестал считать смерти. Но, по-моему, чтобы преодолеть эту разницу, ушло в сумме куда больше времени, чем на весь предыдущий прогресс. Поразительное, невероятно раздражающее чувство. Как будто ты бежишь, выжимая из своего тела даже больше 100% возможного, и всё равно не можешь догнать того, до кого остаётся какой-то жалкий миллиметр… И ты становишься ещё быстрее, и ещё, и ещё, но этот чёртов миллиметр разницы не исчезает.

И поэтому, когда я наконец догнал врага, то почувствовал себя на вершине мира. Когда я наконец сделал всё идеально. Я предсказал и отбил каждую атаку, избежал каждой ловушки, разрушил каждый его план, и наконец, пробился через защиту, казавшуюся мне неприступной.

Клинки хрономага отлетели в стороны. Я активировал «рассекающий клинок» и напитал меч духовной энергией, так плотно и интенсивно, как никогда раньше. В этот удар, без преувеличения, я вложил всего себя, без остатка. Удар, который разобьёт доспехи безымянного рыцаря и разорвёт временную петлю. Удар, который…

…бессильно отскочил от доспехов?! Какого хрена?!

Хрономаг резко сместился в пространстве, разрывая дистанцию. Это было не просто движение, он как будто телепортировался. Клинки взмыли в воздух и оказались в руках рыцаря. А в моей голове снова прозвучал холодный голос:

— Отлично. Подготовка закончена. Теперь мы начнём первый настоящий урок…

Какого хрена?! Все мои страдания, все превозмогания, весь мой прогресс… Это была ПОДГОТОВКА?!

Хрономаг снова пошёл в атаку. Только теперь он… ускорился. Сильно ускорился.

Бесчисленное число смертей я привыкал к его мастерству, его стилю и технике боя, только чтобы весь мой прогресс почти обнулился простым ускорением. Если раньше мы были примерно равны в скорости, и противник давил меня чистым навыком, то теперь он был быстрее меня. Намного быстрее. Но как будто этого было мало, он ещё и стиль боя сменил! Теперь его удары были более резкими, хаотичными, неочевидными… Я продержался секунд десять.

Всё началось заново. Я взобрался на неприступную гору, только чтобы обнаружить, что её вершина — лишь подножие ещё более титанической горы. И у меня нет других вариантов, кроме как вскарабкаться ещё и на неё.

Мой противник теперь постоянно менял стиль ударов и манеру ведения боя. Не за что было зацепиться, я даже не представлял, с какой стороны начинать его анализировать, у меня не было ни малейшей идеи, что он сделает в следующий момент. И как бы я не старался предугадать его действия, он всё время меня удивлял. И одновременно с этим сильно опережал в скорости, что само по себе делало защиту почти невозможной, а атаку так и вовсе абсолютно бессмысленной.

«Компьютерный» подход теперь был полностью несостоятельным. Я не мог просчитать чистый хаос, в который превратились движения моего врага. А даже если и мог бы — толку от этого, если я просто слишком медленный?

Мне пришлось перестраиваться. Переучиваться. Постигать всё заново…

Теперь наш бой стал не шахматной партией, он превратился в музыку, набор нот которой не нужно просчитывать, но нужно чувствовать.

Я учился предугадывать непредсказуемое, ожидать непредугаданного, и быть ежесекундно готовым абсолютно ко всему. Моё тело не становилось быстрее. Но мой разум становился. Я начинал опережать более быстрого соперника за счёт интуиции.

И тогда я услышал. На фоне музыки боя, мой меч запел. И его песнь была прекрасна. Она вела меня через хаос, через непроходимую бурю молниеносных непредсказуемых ударов со всех сторон и с каждого направления. Мы стали дуэтом — клинок пел, а я танцевал, под смертельную музыку бесконечного боя…

И вот, наконец, мы сделали это. В вечно изменяющемся танце клинков, посреди хаоса и безумия, мы увидели дорожку сквозь защиту хрономага, и прошли этой дорожкой. Дорожка танцевала под моими ногами, искажалась, и требовала менять направление прямо во время каждого шага. Но я всё равно прошёл по ней. Я оказался перед рыцарем на долю секунды раньше, чем он смог бы уклониться. Меч распирало от моей духовной энергии, это уже была не активация способности, а что-то большее. Слова «един с мечом» были не просто словами, они были сейчас моей сутью.

Я ударил.

И в этот раз оставил на нагруднике рыцаря тонкую длинную царапину.

Ну конечно, вершина второй горы тоже была лишь подножием третьей. Неважно. Я стану ещё лучше. Ещё сильнее. Сколько бы гор мне не пришлось покорить, сколько бы раз хрономаг не становился сильнее. Он будет сдерживаться всё меньше и меньше, пока я не смогу победить его в полную силу…

— Второй урок, — послышался голос в моей голове.

И рыцарь разделился на три одинаковые копии, каждая из которых атаковала одновременно, с разных сторон. Одну из трёх атак я отбил. Но только одну…

— Это босс. Что-то не так. Его аура слишком сильная. Будь осторожен.

О, Тома, ты даже не представляешь, насколько всё не так…

Теперь всё стало ещё серьёзнее, и казалось совсем безнадёжным. Я как-то упустил из вида тот факт, что раньше древний хрономаг по сути просто фехтовал, не применяя никаких способностей. Но вот теперь он их использовал.

Рыцарь разделялся на неотличимые друг от друга копии, каждая из которых была вполне материальной и сражалась ничуть не хуже оригинала. Телепортировался мне за спину. Смещался в пространстве на несколько метров за долю секунды. Атаковал собственным «духовным лезвием», которое было бесконечно мощнее, быстрее, и изящнее моего собственного. Заставлял свои клинки изгибаться и удлиняться. Он мог превратить их в настоящие хлысты, не терявшие остроты, мог достать меня с пяти метров, мог изогнуть меч во время атаки так, что тот просто огибал мой клинок и бил точно в цель.

Хрономаг ускорялся ещё сильнее. А ещё — замедлял меня, накладывая какой-то магический эффект. Или одновременно замедлял меня и ускорялся сам. Он оставлял после себя призрачный образ, копировавший его удары с небольшой задержкой, и эти удары были более чем материальны. Он призывал десятки и сотни призрачных копий своих мечей. Он убивал меня, не касаясь, разрезая саму мою жизнь, мою внутреннюю энергию на расстоянии. Он разрезал саму реальности, стирая из неё целые куски зала вместе со мной. Он разбивал мой меч, раз за разом. Он подавлял меня силой одной своей ауры, заставляя тело отказываться подчиняться.

Его клинки выпускали волны огня, сжигая меня заживо. Они искрились молниями, заканчивая мою жизнь одной вспышкой. Покрывались инеем, превращая меня в ледышку лёгким касанием. Поднимали ураганный ветер, сминавший и разрывавший моё тело. Становились чистой тьмой, разъедавшей мою кожу и мышцы подобно кислоте. А если взглянуть в эту тьму, то мой разум поглощали кошмарные галлюцинации, в которых я переживал настолько мерзкие и жуткие сценарии, что раньше не смог бы их даже представить. Несмотря на наличие «мистического парирования», я не мог отразить эти атаки…