Ситуация казалась безвыходной. Уже которую сотню смертей я не демонстрировал никакого прогресса. Да, моё мастерство выросло на порядки. Но одним фехтованием невозможно противостоять сверхъестественным силам. Я уже выжал из своего тела максимум, даже больше, чем вообще предполагал возможным. Я не могу стать быстрее — постоянные откаты во времени сводят на нет любую физическую тренировку. У меня нет доступа к улучшениям через Систему — нет опыта и нет способа его получить. Так как мне превзойти то, что выходит далеко за рамки любых человеческих возможностей? Как совладать с клонами, дистанционными атаками, стихийной магией и аномальной скоростью хрономага?

— Так же, как и раньше, — послышался тоненький голосок.

Почему-то я даже не удивился. И сразу понял, что происходит — я услышал голос своего меча.

Наверное, до начала временной петли я бы застремался. Подумал бы, что крыша окончательно поехала, или бы просто сел на измену из-за наличия ещё одного голоса в голове — то что все они вполне реальные, мне жизнь не особо облегчает.

Но сейчас я почему-то чувствовал облегчение. Я уже давно чувствовал… сложно сказать, что именно. Чем была «песнь меча», которую я слышал? Не знаю, какой ответ правильный, но я давно ощущал, что меч стал не просто предметом. А может, он всегда был живым существом, и только сейчас я смог понять это? В любом случае то, что у моего партнёра наконец прорезался голос я воспринимал в положительном ключе.

«Я думал, для общения с тобой нужен специальный талант, который я не взял,» — подумал я, уклоняясь от удара и уже чётко зная, что следующая атака хрономага отправит меня к началу временной петли.

— Всё, что можно получить от Системы, можно достигнуть и тренировками, — ответил меч, — Ты ведь это уже знаешь. Поэтому это знаю и я. Ты слышал об этом от Софии, Филчеса, от хрономага и Томы… Просто не сложил фрагменты паззла воедино.

«А ведь и правда,» — подумал я, чувствуя, как тело слабеет и в глазах темнеет. Клинок хрономага пронзил мою грудь… А через несколько секунд я снова был жив и здоров.

И я теперь знал ответ на вопрос, казавшийся мне неразрешимым. Как победить хрономага? Нужно просто продолжать становиться сильнее. Я думал не в том направлении. Может, моё тело уже на пределе своих возможностей, а одним мастерством сверхъявственные силы не превзойти. Но у меня есть кое-что ещё, что я упустил из вида. Духовная энергия. Всё это время она становилась мощнее, интенсивнее, я управляю ей куда лучше, чем раньше. Её стало больше. Классовые способности даются мне куда легче, я даже не чувствую так явно момента активации, настолько естественной она стала. И если я смог без помощи Системы услышать волю и голос меча — то смогу развить и другие способности. Мне просто нужно ещё раз забраться на неприступную гору, чья вершина теряется в облаках.

Я сменил подход, и постепенно у меня начало получаться. Вместо того, чтобы пытаться фехтовать со сверхсуществом, или выжать из тела то, на что оно биологически не было способно, я обратился внутрь себя. К духовной энергии. А ещё — к мечу.

Постепенно, я слышал голос клинка всё более и более отчётливо. И вскоре стало понятно, что этот голос — однозначно женский. В некотором роде меня это даже обрадовало…

Я пытался усилить духовной энергией меч, способности, и самого себя. Двигать ей как собственным телом, а не просто по команде заставлять исполнять заранее заданные команды, как при активации системных способностей. Я пытался выйти за рамки дозволенного мне Системой.

И, кажется, в определённый момент у меня начало получаться.

Я заметил это в тот момент, когда неожиданно для себя отбил все атаки трёх клонов хрономага, по обыкновению окруживших меня и осыпавших градом ударов. Я как обычно пытался защититься, слушая голос меча, подсказывавший, как двигаться. Но только в этот раз к моему большому удивлению, я смог отбить все удары, при том что большую их часть даже не видел. Я пока ещё не понимал, как…

Через несколько смертей до меня дошло, что изменилось. Я стал быстрее. Переполненные духовной энергией мышцы и связки выходили за лимит тела. Я смог усилить себя без помощи Системы!

Но и это было не всё. Голос меча теперь был моим проводником, я воспринимал реплики клинка быстрее собственных мыслей. Меч стал моими глазами, ушами, и интуицией. Я чувствовал любой удар до его начала. Всё вокруг меня, в радиусе нескольких метров, стало зоной моего восприятия, в которой ничего не проходило незамеченным. Клоны и призрачные клинки, атаковавшие со спины и из слепых зон больше не были проблемой. Я мог драться с закрытыми глазами, чёрт побери!

А дальше у меня начало получаться всё лучше и лучше, всё больше и больше. Шаг за шагом. «Так же, как и раньше» — меч был прав.

Я ускорялся, отбиваясь от клонов. Я предвидел телепортации и встречал их твёрдыми блоками или изящными контратаками. Я догонял хрономага, когда он смещался в пространстве, разрывая дистанцию, или прыжком уходил от смещения, когда враг сближался. Я научился рассекать его «духовное лезвие» так же, как он рассекал моё. Мой меч теперь мог изогнуться так же быстро и точно, поэтому изменяющиеся клинки хрономага больше не могли обойти мою защиту.

Я стал ускоряться достаточно, чтобы держаться против ускорения хрономага. Я подавлял накладываемое на меня замедление своей духовной силой. Я разрезал чуждую энергию, уничтожая призрачные образы и призрачные клинки.

Я отражал волны пламени и отбивал молнии. Я рассекал ураганный ветер, заставляя его бить мимо меня. Я блокировал заморозку, подавляя её чистой силой. Мой меч разрезал едкую тьму, а голос клинка выводил меня из насланных кошмаров.

Мой меч перестал разрушаться и трескаться под ударами усиленных энергией клинков хрономага. Аура врага больше не могла меня подавить. И даже дистанционные разрезы моей жизненной силы я каким-то образом научился блокировать, на мгновение превращая свою духовную энергию в подобие доспеха во время атаки.

Нет, всё это далось мне не сразу, и не легко. К тому, чтобы справиться с каждой способностью хрономага, я шёл сотни, а то и тысячи попыток. Сотни и тысячи мелких шажков, чтобы стать сильнее.

Осталась только одна способность, которой враг убивал меня раз за разом.

Рассечение реальности. Жуткая атака, в которой за взмахом клинка следовала всепоглощающая чёрная бездна, стиравшая всё вокруг. Чуждая, неправильная, страшная сила, не оставлявшая в момент смерти даже боли. Только пустоту, каждое мгновение в которой казалось вечностью. Вечностью, прежде чем исчезало даже ничто, и я возвращался обратно.

Что делать с этой силой, я не знал. Мне снова предстояло найти путь…

К этому моменту я начал видеть её. Свой меч. Её образ — молодая девушка в скромном сером платье. Шатенка с зелёными глазами. Красивая.

Она представилась мне Майей, и мы умирали вместе, раз за разом, пытаясь нащупать путь к победе, путь к тому, чтобы побить последний козырь хрономага… Впрочем, последний ли? Не окажется ли вершина ещё одной горы подножием следующей? Неважно…

— Знаешь, мы с тобой на самом деле удивительно похожи, — вдруг сказала Майя.

— М? — удивился я.

Образ девушки был подле меня, а хрономаг заносил клинок для очередного «стирания». Я уже ничего не успевал сделать. Но когда мы с Майей говорили, всё вокруг словно замедлялось. Увы, и моё тело тоже.

— Меч, который ты держишь… Я. Этот меч выкован обычным деревенским кузнецом по имени Крон. У Крона была дочь, которую он очень любил. Наверное, меня можно назвать ей… Но дослушай до конца. Дочь Крона звали Майей. Она тоже очень любила своего отца. Но так случилось, что она умерла. Но её душа… не захотела покидать этот мир. Она поселилась в кузнице отца. Стала её духом-хранителем. Крон после смерти дочери находил покой только когда работал в кузнице. Он не понимал этого, но она была там, с ним. И с тех пор, каждое изделие Крона… в нём был кусочек души Майи. Я и есть один из таких кусочков. Ты пробудил меня, и вместе с тобой я стала живой. Спасибо тебе, Александр. Но я хотела сказать… Мы похожи. Я — дух обычной деревенской девчонки, ставший живым мечом, который должен победить легендарного древнего воина. Ты — обычный человек, очутившийся в другом мире. Ставший героем, избранником бога, что должен спасти этот мир… Мы оба обычные люди, в очень необычных обстоятельствах, ставшие чем-то большим. Давай победим?