Я перекатилась по гладкому полу пятясь, вскочила на ноги. Три огненных манекена снова набросились на меня, когда я посмотрела на стену оружия позади них. Там были мечи, копья, луки, даже булава. Ни одно из них ни черта не сделало бы против существа, сотворенного из огня.

Они бросились на меня, я попятилась назад так быстро, как только могла. Мой взгляд упал на трех студентов, которые контролировали их, и я была поражена уверенностью в том, что они должны быть моими настоящими целями. Позади них находился широкий дверной проем, который, должно быть, вел вперед, и я зафиксировала его положение в своем сознании как путь к отступлению.

Снова попыталась убежать, но манекены встали у меня на пути, заставив остановиться перед стеной, созданной их пылающими телами.

Я быстро отступила, в моей голове крутились идеи, когда пыталась понять их, но огненные существа не дали мне подумать прежде, чем снова прийти за мной.

Отшатнулась в сторону, я прокатилась по холодному полу и снова попыталась встать на ноги. Но манекен остановить меня, его пылающие когти тянулись к моему лицу.

Я закричала, падая обратно на землю и ударяясь головой.

Я не могу бороться с огнем! Что мне нужно, так это ведро чертовой воды!

Как только эта мысль покинула разум, так хлынул поток желанной жидкости. Поток воды вырвался из моих рук и ударил в ближайший манекена, прежде чем замочить и студентов за ним. Существа были уничтожены, а я ухватилась за свой шанс, не теряя времени на размышления о том, что только что сделала.

— Эй! — простонал один из студентов, когда я пронеслась между ними.

— Ей нужно просто пройти мимо, — ответил другой. — Нет никаких правил о том, как. — Я ухмыльнулась про себя, когда пробежала через дверь и обнаружила спиральный лестничный пролет. Я брала по две ступеньки за раз, уделяя лишь немного внимания горящим бра вдоль стен, которые пульсировали цветами от кроваво-красного до оранжевого, желтого и даже синего.

Наверху лестницы был арочный дверной проем, а за ним находилась просторная комната, заполненная удобными креслами и мягкой мебелью.

Услышав мое приближение, Дариус оторвал взгляд от центра группы прихорашивающихся поклонников, и на мгновение могла поклясться, что в его глазах мелькнуло удивление.

Он поднялся на ноги прежде, чем я успела войти, и дверной проем внезапно наполнился огнем.

Я замерла, глядя на на него. Обойти его было невозможно. Единственный вариант это пройти через него.

— Последнее испытание, — крикнул Дариус откуда-то из-за пламени. — Если ты действительно хочешь быть одной из нас, тебе придется оставить все время, что ты провела со смертными, позади.

Я нахмурилась, гадая, что он имел в виду под этим. Дарси была здесь, со мной, и на самом деле в моей жизни было очень мало, о чем я заботилась настолько, чтобы взять с собой в любом случае. Неужели он вообразил, что я оставила позади какую-то замечательную группу друзей и семьи, к которым мне отчаянно хотелось вернуться? Возможно, он думал, что бросить мне вызов порвать эти узы будет бесконечно трудно для меня, но у меня не было таких опасений.

Его попытка проявить жестокость потерпела неудачу, и он даже не осознавал этого.

— Можешь пройти сквозь пламя, как только будешь готова оставить свои смертные атрибуты позади. Огонь сожжет их все, но твоя плоть останется невредимой, — в голосе Дариуса звучало веселье, хотя я не видела его лица, и смогла сдержать легкую улыбку. Оставить мир смертных позади было для меня просто прекрасно. В любом случае, казалось, он никогда особо не заботился обо мне. И это чувство было взаимным.

Я моргнула, глядя на стену огня, боясь ее больше, чем любой разлуки со смертными, которых я знала. Мои приемные родители погибли при пожаре. И хотя я ничего не помнила об этом событии, знала, что нам с Дарси повезло, что мы пережили его. Это знание всегда заставляло меня немного опасаться открытого огня. Но я не собиралась позволять небольшому страху остановить меня.

Я глубоко вздохнула и шагнула через огонь.

Жар окутал меня, но вместо жжения я почувствовала только его нежное прикосновение к коже, похожее на тысячу крошечных поцелуев.

Вонь гари заполнила мои ноздри, и сердце заколотилось в панике, когда я схватилась за свои длинные волосы, но, к счастью, все было в полном порядке.

Теплый ковер был облегчением для моих босых ног, когда я вошла в комнату, и посмотрела на Дариуса, готовая сказать ему, как мало значил для меня его последний вызов, но все в комнате начали смеяться, прежде чем я начала.

Дариус ухмылялся мне, его глаза скользили по моему телу так, что я опустила взгляд.

Я ахнула, когда поняла, что он сделал; моя одежда исчезла, сгорела в огне, который он создал, так что я осталась стоять перед ними с голой задницей.

Мне всегда нравилось мое тело, и за все годы у меня было несколько парней и интрижек, так что не похоже, что никто не видел его раньше, но это было что-то другое. Жар прилил к моим щекам, когда я поняла, что он говорил не о том, чтобы оставить эмоциональные связи с миром смертных позади — он говорил гораздо более буквально. Он имел в виду все физическое, что я принесла, что означало мою одежду и …

— Ублюдок! — выругалась я, сердито делая шаг к нему, но остановилась, вспомнив, что я голая, как новорожденный ребенок. — У меня в кармане было почти три тысячи долларов! Ты знаешь, как усердно мы с сестрой работали ради этих денег?

Дариус только шире улыбнулся в ответ на мой гнев, протягивая ключ.

— Твоя комната на третьем этаже, в конце коридора, — сказал он, полностью игнорируя все, что я только что сказала. — Если хочешь пойти и найти что-нибудь из одежды?

Я двинулась вперед, чтобы вырвать у него ключ, отказываясь пытаться прикрыть свое тело. В любом случае, было уже слишком поздно, и жар, ползущий по моему позвоночнику, не уменьшился бы, если бы я предприняла жалкую попытку спрятаться. Моей единственной защитой от того, что он сделал, была попытка притвориться, что мне все равно. Хотя кровь, прилившая к моим щекам, должно быть, была очевидна для всех, если они смогут оторвать взгляд от моей задницы и груди достаточно на долгое время, чтобы заметить его. Слезы подступили к моим глазам, но я, черт, сильно их смахнула. Я бы не стала плакать перед этим чертовым ублюдком.

Когда мои пальцы сомкнулись вокруг латунного ключа, Дариус использовал свою хватку, чтобы притянуть меня на шаг ближе.

— Конечно, если ты не предпочитаешь подняться в мою комнату, могу по-настоящему поприветствовать тебя в Доме Огня, — предложил он, когда его взгляд скользнул по каждому обнаженному дюйму моей плоти, и от смущения у меня по спине пробежали мурашки.

Трепет в животе усилился, когда я заметила жар в его взгляде, и мысленно проклинала себя за то, что хоть на мгновение задумалась над его предложением.

Я расправила плечи, оглядывая его так же, как он меня. Рассматривая все, начиная с того, как его джинсы низко сидели на бедрах, и заканчивая рельефом мышц под плотно облегающей футболкой. Я посмотрела на татуировки, которые скрывались из виду под его короткими рукавами, и на бицепсы, которые так и взывали о том, чтобы их потрогали. Его широкие плечи и высокий рост пробудили во мне плотскую потребность, когда я запрокинула голову, чтобы посмотреть на него снизу вверх.

Дерзкая улыбка появилась на губах, которые я определенно могла бы использовать, если бы у меня была хоть половина шанса, и его темные волосы упали вперед ровно настолько, чтобы заставить меня подумать о том, чтобы сжать их в кулак.

Почему я всегда хочу плохих парней?

Я придвинулась на дюйм ближе, как будто собиралась поделиться с ним секретом, но старалась говорить достаточно громко, чтобы меня услышали.

— Я бы не поднялась к тебе, даже если бы кто-то приставил нож к моему сердцу и сказал, что мир исчезнет, если я этого не сделаю, — прорычала я, выхватывая ключ из его руки. — Так почему бы тебе не рассмотреть меня повнимательнее, пока можешь. Потому что могу обещать, что у тебя больше никогда не будет такой возможности.