— Что, черт возьми, с тобой не так? — потребовала Дарси, поднимаясь на ноги и вставая плечом к плечу со мной.

— Эй, откуда мне было знать, что вы не понимаете, кто я такой? — спросил Тайлер, начиная пятиться назад. — Вы казались таким же увлеченным этим, как и я.

— Это потому, что мы думали, что гладим дикое животное, а не подвергаемся нападению какого-то чудака с лошадиным лицом, — прорычала я.

София фыркнула от удовольствия, услышав мои рассуждения, а Тайлер продолжал отступать, когда Дарси угрожающе подняла на него руки.

— Ладно, ладно, извините, — успокаивающе сказал Тайлер. — Оставляю вас в покое.

Он наклонился вперед, как будто собирался упасть, но прежде чем его руки успели коснуться пола, они превратились в копыта, а остальная часть его тела снова изменилась в прекрасного серебряного Пегаса.

Я не могла не смотреть, как он рысью поднялся на холм к остальной части стада, и София виновато пожала плечами.

— Извините за него, — пробормотала она. — Жаль, что нельзя выбрать, кто будет в твоем Ордене.

— Ты была розовым Пегасом? — спросила я, осознав это, и она застенчиво кивнула.

— Да. Мы пополняем нашу силу, пролетая сквозь облака, и я просто заряжалась перед следующим уроком огненных стихий, — объяснила она, как будто превращение в чертова летающего единорога не имело большого значения.

Я изо всех сил пыталась что-то сказать по этому поводу, но просто ни черта не могла придумать.

— На самом деле, я думаю, нам пора, — продолжила София, преодолев наш шок, как будто этого не заметила. — У нас всего двадцать минут до начала занятий, а Огненная Арена находится в южной части территории.

— У меня нет Огня следующим, — сказала Дарси, взглянув на свое расписание в Атласе. — У меня Воздух. Хотя, по-моему, Диего сказал, что он тоже там будет.

— Это хорошо. По крайней мере, в этом месте есть два нормальных человека, с которыми мы можем поговорить, — сказала я, хотя, когда София отправилась искать своих гольфы, туфли и блейзер в кустах, мне пришлось задаться вопросом, действительно ли нормальность применима к тому, кто проводил свободное время с копытами.

Дарси одарила меня понимающей улыбкой, когда открыла карту для своего следующего урока в Атласе, и попрощалась со мной и Софией, когда пошла по тропинке, которая вела к востоку от территории. Я была немного разочарована тем, что мы направлялись в разные стороны на наш самый первый урок настоящей магии, хоть и он был одним из немногих, где мы были разделены.

София пошла в ногу со мной, когда мы направились к Дому Игнис и арене за ним, где собирались провести наш первый урок Стихий.

Потребовалось некоторое время, чтобы пересечь Территорию Земли и попасть на Территорию Огня на юге, но София развлекала меня фактами о своем Ордене, пока мы шли, и я медленно оправлялась от шока.

Полуденное солнце осветило Дом огненных студентов, когда мы приблизились к нему, и мои губы приоткрылись от удивления. Прошлой ночью было так темно, что я действительно видела только вход в здание, а многочисленные костры мешали ночному зрению и закрывали обзор остального. Чего я не понимала, так это того, что начиная со второго этажа здание было полностью сделано из стекла различных оттенков желтого, оранжевого и красного, которые сливались вместе, создавая впечатление огромного мерцающего огня.

— Сверху оно похоже на звезду, — прокомментировала София, заметив мое внимание к зданию.

— Как они создали такую вещь? — удивленно спросила я. Без сомнения, здесь была замешана магия, но я просто не могла себе представить, какой объем работы был затрачен. Один только дизайн ошеломил меня.

— С помощью магия огня, естественно, и думаю, что вероятно, также был задействован драконий огонь. Мы узнаем больше о магической инфраструктуре на втором курсе.

— Ты имеешь в виду, что мы научимся делать такие же вещи? — нетерпеливо спросила я, не в силах оторвать глаз от волшебного здания. Пока мы шли, солнце отражалось от разных граней стекла, и казалось, что оно действительно горит.

— Ну, это может быть немного амбициозно, — засмеялась София. — Но мы научимся более тонко использовать нашу стихийную магию для созидания, да.

Я не могла не ухмыльнуться при мысли об этом.

Мы миновали дом Игнис и пошли по тропинке вокруг Территории Огня, где ландшафт был каменистым и сухим. У меня еще не было времени исследовать Воздушную или Водную Территорию, но я мельком увидела огромный лес на востоке и широкое озеро на западе по пути в Кардинальную Магию ранее.

Лиана, усыпанная ярко-красными цветами, цеплялась за стену из черной лавы справа от меня, и я заметила, что вокруг вообще было много растений. Хотя поначалу огненный пейзаж казался бесплодным, но чем пристальнее я вглядывалась, тем прекраснее он становился.

Мы двигались по расщелине, вырубленной между двумя скалами, которые мерцали желтыми и золотыми минералами.

— Это сера, — сказала София, снова заметив мой интерес.

— Ты ходячая говорящая энциклопедия, ты знаешь это? — Я поддразнила, не то чтобы жаловалась. Я понятия не имела, с чем имею дело в этом месте, и ее знания были для меня бесценны.

— Мне нравятся факты. Я Стрелец, что помогает; мы любим узнавать что-то новое и обычно довольно умны, — ответила она с ухмылкой.

Серьезный тон, с которым она это сказала, заставил меня попытаться подавить фырканье недоверия, которое так и рвалось наружу. Я догадывалась, что мне придется попытаться открыть свой разум для всего этого, если я хочу вписаться.

— Правда? — спросила я, стараясь сдержать свой скептицизм.

— Ага. Ещё у меня чертовски хорошая память, которая должна помочь мне успешно сдать тесты и немного компенсировать нехватку власти.

— Значит, тебе не хватает власти? — деликатно спросила я, неуверенная, можно ли так говорить, но именно она подняла этот вопрос.

— Да. Моя семья занимает довольно низкое место в рейтинге, когда дело доходит до власти. Если ты представишь себя десяткой, я буду как… тройка, я думаю. — Она пожала плечами. — В нашем мире все зависит от власти, так что это означает, что мне как бы суждено остаться в самом низу пищевой цепочки, но на самом деле я не возражаю. В смысле, по крайней мере, мне не нужно беспокоиться о том, чтобы захватить и удерживать титул до конца своей жизни, понимаешь?

— Не совсем, но думаю, что довольно скоро узнаю, нравится мне это или нет.

— Э-э, да, я бы так сказала. Вся твоя жизнь будет борьбой за власть, — сказала она с усмешкой.

— Отлично, — вздохнула я. — Что, если бы я сказала, что не хочу никакой власти, на которую должна претендовать? Я просто хочу использовать свою магию в собственных целях и не иметь ничего общего ни с правом первородства, ни с троном, ни с Наследниками, — смех Софии прервал меня, и я подняла бровь, глядя на нее.

— Я не шучу, — твердо сказала я.

— О боже, Тори, — сказала она, немного сдерживаясь. — Ты действительно ничего не знаешь о нашем мире. Я бы с удовольствием сказала, что ты могла бы просто убежать навстречу закату, но… этого никогда не случится.

— Ну, черт возьми, — ответила я без энтузиазма. Я все еще не планировала делать ничего из того, что от меня ожидали, но, по крайней мере, у меня был ответ на один вопрос. Я никак не могла просто отказаться от борьбы за власть и избежать внимания других Наследников, как надеялась. Может быть, я могла бы поговорить с ними и сказать, что мне не нужна их власть. Они не могли быть совершенно неразумными…

Мы вышли из расщелины и запах серы ударил мне в ноздри.

Я огляделась, пока не заметила вьющиеся завитки пара, поднимающиеся над землей справа от нас, и мерцание воды вдалеке.

— Это горячие источники? — нетерпеливо спросила я.

— О да. Вот где огонь встречается с территорией воды. Я слышала, что это лучшее место, чтобы поплавать и расслабиться. Мы должны зайти как-нибудь вечером после занятий и попробовать! — с энтузиазмом ответила София.

— У меня нет бикини, — сказала я, пожав плечами, хотя идея поплавать в источниках была определенно заманчивой. До тех пор, пока вода не была слишком глубокой; несколько лет назад со мной произошел травмирующий несчастный случай, и с тех пор от одной мысли о глубокой воде у меня мурашки по коже.