— Отец, не говори так! Я никогда не выступлю против тебя! — воскликнул Рефаим, выбросив из головы все мысли о Стиви Рей. — Я просто не могу выносить, когда она так обращается с тобой!

— Именно поэтому я должен во что бы то ни стало найти способ нарушить эту проклятую клятву!

Мучительный вопль отчаяния вырвался из груди Калоны. Подойдя к каменной балюстраде, он остановился, глядя на ночной город.

— Если бы Никс не вмешалась в нашу битву со Старком! Тогда он остался бы мертв, и Зои, потеряв двух любимых сразу, никогда не нашла бы в себе силы вернуться на землю!

Рефаим подошел к отцу и тоже остановился у перил.

— Остался мертв? Ты убил Старка в Потустороннем мире?

— Разумеется, — пренебрежительно фыркнул Калона. — Неужели мне трудно убить мальчишку? Мы с ним сражались. Он не мог победить меня, несмотря, на то, что сумел превратиться в Хранителя и довольно ловко орудовал клеймором.

— Никс воскресила Старка? — недоверчиво спросил Рефаим. — Но ведь Богиня никогда не вмешивается в выбор смертных. Старк сам решил защищать Зои от тебя, значит, он должен был полностью отвечать за свой выбор.

— Никс не воскрешала Старка. Это сделал я.

— Ты? — изумленно вытаращил глаза Рефаим.

Калона кивнул, не сводя глаз с ночного неба. Потом, избегая смотреть в лицо сыну, он с усилием заговорил:

— Я убил Старка. Я не сомневался, что после этого с Зои все будет конечно, и она навсегда останется в Потустороннем мире вместе с душами своего Супруга и Воина. Или ее душа навсегда останется разбитой, и она превратится в койникши, — Калона, задумавшись, помолчал, а потом добавил: — Хотя я бы не желал для нее этой участи. В отличие от Неферет, я не испытываю к ней ненависти.

Рефаиму показалось, что отец говорил не с ним, а с самим собой, поэтому, когда Калона снова погрузился в молчание, пересмешник стал терпеливо ждать, не желая прерывать его размышления.

— Зои оказалась сильнее, чем я думал, — продолжал Калона, по-прежнему глядя в ночь. — Вместо того, чтобы сломаться или отступить, она напала на меня. — Крылатый бессмертный тихонько рассмеялся, припоминая. — Проткнула меня моим же собственным копьем, а потом приказала вернуть жизнь Старку в уплату долга жизни за убийство человеческого мальчишки. Ясное дело, я отказался.

Не в силах больше сдерживаться, Рефаим выпалил:

— Но ведь долг жизни — это очень могущественный договор!

— Да, но и я очень могущественный бессмертный. Я выше обязательств, которыми связывают себя смертные.

И тогда неожиданная мысль, словно порыв холодного ветра, обожгла Рефаима: возможно, отец ошибается. Возможно, все произошедшее с ним было лишь следствием гордыни, не позволившей ему снизойти до расплаты.

Но Рефаим прекрасно знал, что такие мысли следует держать при себе, поэтому вслух спросил:

— И что случилось после того, как ты отказал Зои?

— Никс случилась! — язвительно фыркнул Калона. — Я мог отказать сопливой Верховной жрице, но не мог противиться Богине. Я никогда и ни в чем не могу отказать ей. Я вдохнул в Старка частицу своего бессмертия. Он ожил. Душа Зои вернулась обратно в тело, и она сумела вывести своего Воина из Потустороннего мира. А я оказался под властью Тси-Сги-ли, которая, по-моему, совершенно обезумела. — Калона с тоской посмотрел па Рефаима. — Если я не сброшу эти оковы, то она утянет меня в свое безумие. Ах, Рефаим, я живу долгие века, но уже давно мне не доводилось видеть, чтобы кто-то был связан с Тьмой так накрепко, как Неферет. Эта связь могущественна, но также соблазнительна и опасна.

— Ты должен убить Зои, — медленно произнес Рефаим, ненавидя каждый произнесенный звук, ибо он понимал, какое горе принесет Стиви Рей смерть Верховной жрицы.

— Я тоже, разумеется, пришел к этой мысли, — кивнул Калона и замолчал. Рефаим затаил дыхание. — Но потом я понял, что убийство Зои Редберд будет открытым вызовом Никс. Да, я уже много столетий не служу Богине. За это время я часто совершал поступки, которые она считает… — Калона снова помолчал, на этот раз с усилием подбирая нужное слово, — …непростительными. Но я никогда не отнимал жизнь у жриц Богини.

— Ты боишься Никс? — спросил Рефаим.

— Только полный дурак может не бояться Богини! Даже Неферет страшится гнева Никс, поэтому не убивает Зои, хотя и не хочет признаваться в этом даже самой себе.

— Неферет настолько пропитана Тьмой, что давно перестала мыслить рационально, — заметил Рефаим.

— Это так, но отсутствие рациональности еще не означает глупость. Неферет отнюдь не глупа. К примеру, я думаю, что она права насчет Красной. Ее можно будет использовать или, по крайней мере, заставить свернуть с избранного ею пути. — Калона задумался и пожал плечами. — Впрочем, она может продолжать держаться за Зои, и тогда станет следующей жертвой Неферет.

— Отец, но я думаю, что эта Стиви Рей непросто слепо держится за Зои. Мне кажется, она действительно избрала путь Никс. Логично предположить, что первая красная жрица Никс очень дорога Богине. Может, нам лучше не трогать Стиви Рей, как и Зои?

— В твоих словах есть здравый смысл, сын мой, — мрачно кивнул Калона. — Если Красная не захочет свернуть с пути Богини, я не причиню ей зла. Пусть Неферет прикончит ее своими руками и навлечет гнев Никс на свою, а не на мою голову!

Рефаим с трудом справился с лицом и голосом, но все-таки сумел бесстрастно выдавить:

— Это мудрое решение, отец.

— Впрочем, есть множество способов убрать Красную с дороги, не убивая ее.

— И как ты хочешь убрать ее с дороги? — спросил Рефаим.

— Я не планирую ничего предпринимать против Красной до тех пор, пока Неферет не сумеет сбить ее с пути Никс. Если ей это удастся, то я либо использую могущество Красной в свою пользу, либо просто отойду в сторонку и позволю Неферет уничтожить жрицу. — Калона взмахнул рукой, отметая очередной вопрос, уже готовый вырваться у Рефаима. — Сейчас мне нет дела до Стиви Рей, я думаю о Зои. Если она открыто выступит против Неферет, Тси-Сги-ли оставит меня в покое, и я найду способ покончить с моим рабством.

— Да, но Неферет сказала, что если Зои сегодня выступит против нее, то опозорит и дискредитирует себя перед лицом вампиров. Зои хватит ума не делать этого. Она не будет открыто ссориться с Неферет.

— И пусть не ссорится, — улыбнулся Калона. — Но что если ее Воин, ее верный Хранитель, единственный, кому она верит, как самому себе, станет нашептывать ей, что нельзя спускать Неферет ее злые делишки? Что она должна вести себя, как настоящая Верховная жрица и, невзирая на последствия, ввязаться в бой с Неферет?

— Старк не станет этого делать.

Калона улыбнулся еще шире.

— Мой дух вошел в тело Старка.

— Как? — ахнул Рефаим.

Калона с самодовольной улыбкой пожал широкими плечами.

— Не знаю! Никогда раньше со мной такого не было.

— Но ведь это больше, чем войти в царство снов и отыскать там душу спящего?

— Гораздо больше! Старк бодрствовал, когда я послал свой дух на зов того, что принял за связь с душой А-и. Я хотел лишь настичь Зои в царстве снов и припугнуть ее. Но связь привела меня не к Зои, а к Старку — в Старка. Думаю, он что-то почувствовал, но не понял, что именно. — Калона задумчиво склонил голову. — Возможно, это как-то связано с частицей бессмертия, которую я вдохнул в него.

Бессмертия, которое я вдохнул в него…

Эти слова настойчивым эхом зазвучали в мозгу Рефаима. Что-то в них было — нечто очень важное, что они до сих пор упускали из виду. Но что?

— Ты когда-нибудь раньше делился с кем-нибудь своим бессмертием?

Улыбка угасла на лице Калоны.

— Нет, разумеется! Мое бессмертие — это не то, что я готов добровольно разделить с кем-то!

И тут неуловимая мысль, трепетавшая в сознании Рефаима, вдруг явилась ему во всей своей убедительности.

Он все понял. Неудивительно, что Калона показался ему другим после возвращения из Потустороннего мира! Теперь все встало на свои места.