— Довольно этих глупых загадок! Сейчас я уберу травяной барьер. Дракон, осуществи свою месть над пересмешником. А тебе, Калона, я приказываю отправиться в изгнание, где ты пребывал до сих пор. Между нами все остается по-прежнему.

Стиви Рей увидела, как Неферет взбаламутила рукой кишащие вокруг нее тени и принялась вытягивать все новые и новые черные нити Тьмы прямо из собственного тела и льнущей к нему черноты.

Стиви Рей приготовилась. Их всех ждал кошмар, но она твердо решила не отступать и выдержать очередную схватку с Тьмой.

Но не успела она почувствовать первый обжигающий укус и страшную хватку Тьмы, убивающей силу самой земли, как крылатый Бессмертный поднял руку и прогремел:

— Стоять! Я долго был союзником Тьмы. Повинуйтесь же мне и теперь! Это не ваша битва. Сгиньте.

— Нет! — завизжала Неферет, когда липкие щупальца, невидимые почти никому из присутствовавших, начали отползать обратно во тьму, откуда только что явились.

Неферет обернулась к Калоне:

— Глупое создание! Что ты творишь? Я велела тебе уйти. Ты должен повиноваться моим приказам. Я здесь Верховная жрица!

— Я не подчиняюсь жрицам, а тем более, тебе! У тебя нет власти надо мной и никогда не было!

Торжествующая улыбка озарила лицо Калоны, и он стал так прекрасен, что Стиви Рей невольно залюбовалась им.

— Я просто не понимаю, о чем ты говоришь, — скороговоркой воскликнула Неферет. — Это я всегда находилась под твоей властью, порождение Тьмы!

Калона обвел глазами площадку перед школой, скользнул взглядом по зачарованно глядящим на него недолетка и вампирам, часть из которых недавно поднимала оружие против него, а остальные разрывались между желанием бежать прочь или преклонить перед ним колени.

— Ах, дети Никс, мне грустно смотреть на вас! — воскликнул крылатый Бессмертный. — Подобно мне, многие из вас перестали слушаться свою Богиню. Когда же вы поумнеете?

С этими словами Калона повернул голову вправо и посмотрел на Рефаима, молча ждущего его ответа.

— Ты действительно Запечатлился с Красной?

— Да, отец.

— И ты спас ей жизнь? Больше одного раза?

— Как и она, отец. Ибо она тоже спасла мне жизнь, и не один раз. Это Красная исцелила меня после падения с небес. Это она заживила ужасные раны, которые нанесла мне Тьма, когда я предложил белому быку взять в жертву меня вместо Красной. — Рефаим посмотрел на Стиви Рей. — В расплату за то, что я спас ее от Тьмы, Стиви Рей поделилась со мной подвластной ей силой Света — силой земли.

— Неправда, я сделала это не в расплату! — воскликнула Стиви Рей. — Я сделала это потому, что не могла смотреть, как ты страдаешь!

Медленно, словно этот жест дался ему с большим трудом, Калона поднял руку и положил ее на плечо Рефаима.

— Ты понимаешь, что она никогда не сможет любить тебя так, как женщина любит мужчину? Ты понимаешь, что будешь вечно жаждать того, чего она не сможет тебе дать и никогда не даст?

— Отец, она уже дала мне больше, чем я знал за всю свою жизнь.

Стиви Рей увидела, лицо Калоны вдруг исказилось, словно Рефаим его ударил.

— Я дал тебе свою любовь, мой возлюбленный сын, — сказал Бессмертный так тихо, что Стиви Рей с трудом расслышала его слова.

Рефаим замялся, а когда снова заговорил, Стиви Рей услышала в его словах не только предельную честность, но и боль, которую причинило ему это признание.

— Возможно, в другом мире, в другой жизни, это было бы так. Но в этой ты давал мне лишь власть, суровость и гнев, но не любовь. Только не любовь.

Глаза Калоны вспыхнули, но в их янтарной глубине было больше боли, чем гнева.

— Тогда в этом мире, в этой жизни, я дам тебе еще кое-что: выбор. Выбирай, Рефаим. Выбирай между своим отцом, которому ты верой и правдой служил на протяжении долгой череды столетий, и любовью этой жрицы, которая никогда не сможет принадлежать тебе полностью, ибо всегда будет бояться чудовища, живущего внутри тебя.

Рефаим снова посмотрел на Стиви Рей. Она прочла вопрос в его глазах прежде, чем он успел задать его вслух.

— Это неправда! Когда я смотрю на тебя, я не вижу чудовища — ни внутри, ни снаружи. Я не боюсь тебя. Я люблю тебя, Рефаим.

Пересмешник закрыл глаза, и Стиви Рей похолодела от страха.

Рефаим был хороший, она верила в это, но ведь если он предпочтет ее своему отцу, то тем самым навсегда изменит всю свою жизнь! В его жилах текла кровь Бессмертного, поэтому вечность была для Рефаима понятием буквальным. Может, он не сможет, то есть, не захочет…

— Отец! — Стиви Рей открыла глаза, услышав голос Рефаима. Он обращался к Калоне, но смотрел только на нее одну. — Я выбрал Стиви Рей и путь Богини.

Стиви Рей перевела глаза на Калону и увидела гримасу боли, исказившую прекрасные черты его лица.

— Быть по сему. Отныне ты мне больше не сын! — Калона замолчал, и Рефаим, оторвавшись от Стиви Рей, посмотрел на крылатого Бессмертного. — Я бы дал тебе благословение Никс, да только она больше меня не слышит. Поэтому я лишь поделюсь с тобой своей мудростью, бывший сын. Если ты любишь ее всем своим существом, то когда поймешь, что она не отвечает тебе взаимностью — а она никогда не ответит тебе, не сможет! — это выжжет тебя изнутри. — Калона расправил свои могучие крылья, поднял руки и закричал: — Я освобождаю Рефаима! Я сказал свое слово! Быть по сему!

Когда к Стиви Рей вернулась способность мыслить ясно, она вспомнила, что сам воздух вокруг Рефаима задрожал от силы отцовского освобождения.

Но в тот момент она могла только смотреть на Рефаима и видеть, как красный огонь, пылавший в глубине его глаз все это долгое время, стремительно гаснет, оставляя перед ней обычного темноглазого парня, робко глядящего с птичьего лица огромного ворона.

И тогда Калона — с раскинутыми крыльями, весь переполненный силой и, как хотелось бы верить Стиви Рей, горечью расставания с сыном, — устремил свой янтарный взор на Неферет. Он не сказал ей ни единого слова. Он просто оглушительно рассмеялся, взмыл в ночное небо и исчез, оставив после себя лишь раскаты насмешливого хохота и еще кое-что. Маленькое белое перо, кружась, упало с неба к ногам Стиви Рей. Это настолько поразило ее, что она потеряла концентрацию, и барьер, возведенный силой земли вокруг Рефаима, начал таять.

Но Стиви Рей этого даже не заметила. Она наклонилась, чтобы поднять перо, и тут в тишине прогремел безжалостный голос Неферет:

— Бессмертный улетел, а теперь убейте его сына! Я не поддамся на эту уловку!

Стиви Рей с ужасом почувствовала, как могучая сила Тьмы рвет ее связь с землей. Она не смогла даже вскрикнуть, когда Дракон бросился на Рефаима.

Рефаим

У Рефаима не было времени осознать, что произошло, после того, как Неферет приказала убить его. Он смотрел на Стиви Рей, которая с изумлением разглядывала что-то в траве. А потом сразу начался кошмар. Зеленый свет, окружавший его, погас. Стиви Рей стала мертвенно-бледной и пошатнулась. Пересмешник смотрел только на нее, поэтому даже не заметил бегущего на него Дракона, но вдруг Зои выросла перед ним и заслонила собой от Сынов Эреба.

— Нет. Мы не можем нападать на того, кто избрал путь Богини, — воскликнула она высоким сильным голосом, и воины в нерешительности замерли перед ней.

Рефаим отметил, что Старк встал с одной стороны от Зои, а Дарий — с другой. Оба Воина держали мечи наготове, но лица их говорили сами за себя — ни один из них не хотел поднимать оружие против своих собратьев.

«Это моя вина. Это я виноват в том, что брат пошел на брата», — с горечью думал Рефаим, разрываясь между ненавистью к себе и страхом за Стиви Рей.

— Ты хочешь обратить сынов Эреба друг против друга? — недоверчиво спросила Неферет у Зои.

— А вы хотите, чтобы наши воины убили того, кто выбрал путь служения нашей Богине? — вопросом на вопрос ответила Зои.

— Давно ли ты обрела способность читать в чужом сердце? — рассудительно и спокойно спросила Неферет. — Даже подлинная Верховная жрица не обладает такой чудесной способностью.