— С моим благословением, — добавила Богиня.

— Надеюсь, — просиял Хит.

Но Богиня не улыбнулась ему в ответ. Вместо этого она внимательно посмотрела ему в глаза, и Хит увидел, что лицо ее стало очень серьезным.

— Я дам тебе мое благословение только в том случае, если ты пойдешь моим путем. Я не могу благословить будущее, в котором ты изберешь Тьму.

— С какой стати мне это делать? — спросил Хит. — Это какая-то бессмыслица!

— Ты все поймешь, сын мой, когда выслушаешь меня и увидишь, какие возможности я тебе предлагаю.

— Хорошо, — кивнул Хит, хотя в животе у него все сжалось от тона, которым разговаривала с ним Богиня.

— Первый выбор — ты можешь остаться в моем царстве. Здесь ты будешь доволен, как был до сих пр. Ты будешь вечно играть и резвиться с другими моими веселыми детьми.

— Доволен — это еще не значит счастлив, — медленно произнес Хит. — Я спортсмен, но это не значит, что я дурак.

— Разумеется, — согласилась Богиня. — Итак, выбор второй: ты осуществляешь свое первоначальное намерение и рождаешься заново. Не спеши. В этом случае ты также можешь беспечно жить здесь столетие или больше, но рано или поздно тебе придется спрыгнуть с этого утеса и вернуться в царство смертных, дабы заново родиться и встретить свою родственную душу.

— Зои! — мгновенно воскликнул Хит, и едва ее имя сорвалось с его губ, как ему стало не по себе. Почему он только сейчас подумал о ней? Что с ним случилось? Почему он забыл ее? Почему не…

Никс ласково коснулась его руки.

— Не казни себя, сын мой. Потусторонний мир существует по своим законам. Ты не забыл свою истинную любовь — и никогда не сможешь ее забыть. Ты просто позволил ребенку, живущему в твоей душе, на какое-то время выйти на первый план. Но рано или поздно он уступил бы место взрослому, и ты бы непременно вспомнил и Зои, и свою любовь. Так происходит в обычных условиях. Но сейчас в мире творится такое, что условия перестали быть обычными. Поэтому, если ты выберешь эту возможность, мне придется заставить живущего в тебе ребенка повзрослеть немного быстрее.

— Если речь идет о встрече с Зои, то я уже выбрал.

— Выслушай меня, Хит Лак. Я даю тебе слово, что ты снова найдешь свою Зои, если изберешь рождение в образе человека. Вам с ней самой судьбой предназначено быть вместе — неважно, в образе вампира и ее Спутника, или вампира и Супруга. Вы будете вместе, и это случится в этой жизни.

— Но тогда…

Богиня подняла руку, не дав ему закончить.

— Но есть и третий выбор, сын мой. Прямо сейчас, когда я говорю с тобой, мир смертных изменяется и поворачивается вспять. Великая тень Тьмы в обличье белого быка обрела неожиданную поддержку. Поэтому добро и зло больше не находятся в равновесии.

— Но разве ты не можешь призвать свои силы и как-нибудь исправить это?

— Могла бы, если бы не даровала своим детям свободу выбора.

— Знаешь, порой люди такие идиоты, что им нужно прямо говорить, как поступать, — заметил Хит.

Лицо Никс осталось серьезным, но в темных глазах заблестели веселые искорки.

— Если я начну отбирать у моих детей свободу выбора и контролировать их решения, то к чему это приведет? Разве, в конце концов, наш мир не превратится в театр, где я буду кукловодом, а мои сыновья и дочери — послушными марионетками?

Хит вздохнул.

— Наверное, так и есть. То есть, конечно, так и есть! Ты богиня, тебе лучше знать. Просто иногда кажется, что так было бы намного проще.

— Проще не значит лучше, — ответила Никс.

— Ну да, понимаю. Это и обидно, — кивнул Хит. — Так что там насчет третьего выбора? Насколько я понял, он как-то связан с равновесием добра и зла?

— Да. Неферет окончательно превратилась в бессмертное создание Тьмы. Этой ночью она заключила союз с чистейшим злом, явившемся в мир смертных в образе белого быка.

— Я знаю об этом. Когда я умер в первый раз, то видел, как он пытался до нас добраться.

— Да, — кивнула Никс. — Белый бык был пробужден колебанием весов добра и зла в мире смертных. Прошли тысячелетия с тех пор, когда он в последний раз мог свободно расхаживать между мирами, как делает это теперь.

Хит с ужасом увидел, что Богиня содрогнулась.

— Но почему? Что там случилось?

— Неферет получила в дар Сосуд — пустое создание, наподобие древнего голема, которое было создано Тьмой из страшного жертвоприношения, похоти, жадности, боли и ненависти. Неферет полностью контролирует свой Сосуд. Он станет ее абсолютным оружием, по крайней мере, она этого желает. Будь избранная жертва более совершенна, Сосуд стал бы непобедимым орудием Тьмы, но в его создании был допущен один просчет, и это дает тебе шанс, Хит Лак.

— Я ничего не понял, — сказал он.

— Сосуд должен был стать бездушной машиной, но из-за ошибки в его создании я сумела коснуться его.

— То есть теперь у него есть типа как ахиллесова пята?

— Совершенно точно. Если ты сделаешь такой выбор, я использую эту ахиллесову пяту, дабы вдохнуть твою душу в Сосуд, который в противном случае останется пустым.

Хит наморщил брови, пытаясь вместить в себя безмерность только что услышанного.

— А я буду знать, что это я?

— Ты будешь знать только то, что знают все заново рожденные души — самую главную свою сущность. То, что никогда не исчезает, сколько бы перерождений ни ждало тебя в будущем, — Никс помолчала и с улыбкой добавила: — И, самое главное: если ты сделаешь этот выбор, то сможешь любить. Это тоже никуда не исчезает. Способность любить может быть подавлена, забыта или отброшена прочь на том или ином этапе, но она никогда не умирает.

— Постой, погоди. Это существо уже в мире Зои? Прямо сейчас?

— Да. Оно было создано в эту ночь, в мире Зои.

— Этот Сосуд создала Неферет, злейший враг Зо?

— Да.

— Значит, Неферет собирается использовать его против моей Зо? — в бешенстве воскликнул Хит.

— Да.

— Ха! — фыркнул Хит. — Если я буду у него внутри, она может, конечно, попробовать, только фиг что у нее получится!

— Прежде чем ты сделаешь свой окончательный выбор, постарайся понять самое главное: ты забудешь себя. Хита больше не будет. Он уйдет навсегда. Останется только самая суть тебя и твоей души, но не воспоминания. Кроме того, ты будешь помещен в существо, созданное для уничтожения всего, что ты любишь. Ты можешь не устоять, Хит. У тебя не останется даже памяти, на которую можно будет опереться. Тьма может поглотить тебя.

— Никс, скажи самое главное: я нужен Зо?

— Да, — ответила Богиня.

— Тогда я выбираю третий вариант. Я хочу, чтобы ты поместила меня в Сосуд, — объявил Хит.

Ослепительная улыбка озарила лицо Никс.

— Я горжусь тобой, сын мой. Знай же, что ты возвращаешься в смертный мир с моим особенным благословением.

Подняв руки, Богиня вытянула из воздуха над своей головой тонкую серебристую нить, сверкавшую так ярко и прекрасно, что Хит затаил дыхание.

Никс сложила пальцы колечком, и блестящая прядь воздуха превратилась в твердый шарик величиной с четвертак, который переливался и сквозил каким-то особенным древним светом, делавшим его похожим на лунный камень, светящийся изнутри…

— Как здорово! Что это такое?

— Самая древняя магия. Она почти исчезла в современном мире, ибо очень плохо уживается с цивилизацией. Но раз древняя магия белого быка создала Сосуд, значит, и моей магии там самое место.

И Никс заговорила высоким напевным голосом, который каким-то таинственным образом вливался в красоту святящегося шара и усиливал ее.

Не случайно в душе приоткрыто окно,

Сквозь него ты увидишь меня.

Свет и магия будут с тобой заодно,

Я с тобой их пошлю, храня.

Сильным будь, будь отважным, не бойся решать

Только правильно выбирай

Ибо голосом грозным Тьма будет взывать,

Но себя оглушить не давай.

С высоты за тобою я буду смотреть,