— Крестьяне бунтуют из-за разорений, которые они терпят. До сих пор они выращивали скот, который их кормил. Продавали молоко, мясо. Делали из этих продуктов сыры, колбасы и другие товары, и тоже везли на продажу.

— И что изменилось?

— Их вытесняет продукция агрохолдинга «РИК» и двух пищевых заводов из Тардинского королевства.

Король нахмурился.

— Это как вытесняет? Тардинцы подкупают наших чиновников, чтобы те зажимали наших крестьян?

— Немного не так, Ваше Величество, — вздохнул Демий. — Продукция «РИК» имеет более широкий ассортимент. Собственно, с недавних пор она представлена даже на вашем столе. Копченая колбаса.

— Это «РИК»? Колбаса выше всяких похвал, — без труда вспомнил Леотольд.

— В том-то и дело. Продукция «РИК» вкуснее, качественнее и, что самое важное, по самым ходовым позициям дешевле. Вот наши крестьяне и разоряются. Не выдерживают конкуренции.

Король махнул рукой.

— Пусть тогда стремятся соответствовать. Пусть будут конкурентными! А «РИК» будет служить им образцом. Указателем, к чему следует стремиться.

— Но у «РИК» иные масштабы, Ваше Величество, — попробовал возразить советник. — Простым крестьянским дворам невозможно тягаться… фактически с огромной мануфактурой!

Король вздернул брови. Потом расхохотался.

— Нет, ну вы слышали? Он назвал мануфактурой свинарники, коровники и скотобойни! Мануфактурой! Второй советник, мне кажется, с возрастом у тебя появилась склонность к преувеличению. Если так дальше пойдет, скоро ты скажешь, что в Яле появились платные туалеты и нам нужно срочно обзаводиться такими же. Иначе что-то там проиграем и кто-то у нас разорится.

По залу прокатились смешки. Все улыбались, глядя на Второго советника. Совсем из ума дед выжил. Ведь явные же глупости говорит. Тут с Его Величеством не поспоришь.

— Все, вопрос снят. Даже не хочу слушать, — шевельнул рукой король.

Демий тяжело опустился на свое кресло и сокрушенно сжал старческие кулачки. Глупцы! Они не видят всей проблемы. Один агрохолдинг — это только начало. Очень скоро все крестьяне обнищают и сбегут от своих землевладельцев в города, и Варлен окажется в продовольственной зависимости от тардинцев! Те смогут устанавливать на продукты свои цены и будут обогащаться, а Варлен будет платить, если не захочет помереть с голоду. Платить и беднеть…

И ничего с этим поделать уже будет нельзя.

— С этим вроде разобрались. По расходам на помощь кордам тоже ясно. Тут никуда не денешься. Лучше остановить нежить силами степняков, чем допустить ее выход к нашим границам, — удовлетворенно произнес Леотольд и мрачно нахмурился. — Осталась последняя проблема. И она, как вы все понимаете, задевает честь и достоинство королевской семьи.

— Ваше величество, — привстал со своего места герцог рон Дааль, занимавший ответственный пост Первого советника. Собственно, именно в его ведении находилось обсуждаемое дело. Вернее, уже проблема, вызвавшая высочайшее возмущение. — Стоит отметить две детали. Во-первых, они граждане Тардинского королевства и, следовательно, не являются подданными…

Его Величество зло ударил кулаком по столу.

— И что? Они, верно, полагают, что хорошие отношения со мной ничего не стоят? И считают, что я не смогу организовать им проблемы? Глубоко ошибаются!!! Что касается заведения, мы сами построим точно такое же! Хвала Валесу, что рекламных видеокристаллов у нас хватает.

Герцог поднял руку.

— Ваше Величество, дайте, пожалуйста, завершить начатую мысль!

— Завершай, — прорычал король.

— Они лично нам не отвечали. Ответ был получен от их представителей и, как я уже говорил, его нельзя назвать отказом.

Леотолдь фыркнул.

— Я помню его! Оповестили, что рассмотрят наш запрос в следующем году. В следующем! Ты передал им мою волю, что хочу видеть заведение уже в этом году?

— Да, Ваше Величество. Через представителя.

— И не просто заведение! Оно должно быть особенным. Оно должно затмевать все предыдущие! Чтобы все стремились в Рарх его посетить. Чтобы потом завидовали нам! Кстати, я не понял, а почему ты общался с ними через представителей?

— Сами они были заняты организацией похода к кордам. Я вам по этому поводу не докладывал, но именно Смэлл и Плевакус возглавили так называемый ударный экспедиционный отряд, призванный помочь в борьбе против личей.

На лице короля появилось выражение крайнего изумления.

— Что? Тот самый отряд смертников, насчитывающий жалкую сотню добровольцев, которую корды пустят личам на завтрак?

— Да, — склонил голову герцог.

Прода Прода Прода

— У Клионента что, не нашлось более подходящих кандидатур? Они же вроде еще студиозы.

— Результат интриг со стороны предыдущего фаворита Клионента.

— А что, если их убьют? Мы реально сможем построить у себя подобный клуб?

Советник виновато развел руками.

— Мы уже думали над этим. Сможем, но, как вы верно подметили, только подобный. Повторим уже применённые идеи и постараемся добавить что-то свое. Боюсь, нам самим не под силу затмить «Инферно», а тем более «Аристо».

Король молчал, погрузившись в раздумья. Все выжидающе смотрели на него.

— Много шансов, что их убьют? — в конце концов очнулся Его Величество.

— Мы сделали кордам запрос, куда они собираются поставить тардинцев, — с готовностью отрапортовал рон Дааль. — Для меня самого это стало полной неожиданностью, но их хотят разместить около Орлиных дюн. Сейчас там совершенно спокойно.

— Спокойно? Уверен? — недоверчиво переспросил Леотольд. — Зная отношение кордов к тардинцам, там по определению не может быть спокойно. Иначе я всерьез задумаюсь, а не сдох ли кто-то в Священном лесу.

— Мы еще раз проверим, Ваше Величество. В любом случае, мы поставим им на фланги своих опытных магов. Прикроют, — пообещал Первый советник. — Ваше Величество, вчера вечером я смог поговорить с де Мюрреем.

— И что?

— Он мне рассказал, что Ударный экспедиционный отряд будет находиться у кордов пять декад. Потом вернется в Яль.

Леотолдь усмехнулся.

— Клионент, я смотрю, эликсир хитрости где-то раздобыл и испил в полной мере. Вместо полноценной помощи в войне против личей он выставил всего сотню добровольцев, о которых во всех ближайших королевствах его люди трубили едва ли не как о богах войны. Больше он палец о палец не ударил. Все затраты несут в основном мы, Уралас и Шам. И корды, само собой. А теперь вдобавок ко всему выясняется, что эти добровольцы еще и временные. Ох, и хитрец! А я-то, дурак, всегда полагал, что он дальше бутылки ажуйского ничего не видит.

— Ваше Величество, я еще не до конца рассказал о своем разговоре с де Мюрреем.

— Говори.

— Герцог рассказал мне, что никто в Тардинском королевстве не расстроится, если они какое-то время погостят у нас.

— Не понял, — заинтересованно склонил голову Леотольд.

— Скажем, если через четыре декады произойдет трагедия, в результате которой Плевакус и Смэлл якобы погибнут. На самом же деле наши маги откроют телепорт и перенесут их сюда. И здесь мы с ними поговорим на интересующую вас тему, — рон Дааль многозначительно посмотрел на короля.

Король подался вперед.

— Понял. Погостят у нас ровно до тех пор, пока не сделают интересующее меня заведение. Но что, если они упрутся?

— В знак благодарности за свое спасение они будут просто обязаны выполнить вашу просьбу, — лукаво улыбнулся Первый советник. — Я подстрою так, что удар нежити, в котором они для всего остального мира погибнут, будет настоящим. Просто в последний момент вмешаются наши маги и спасут их. Спасут по-настоящему! Плевакус и Смэлл после такого будут последними негодяями, если откажут вам в маленькой просьбе. А они, как я уже успел выяснить, негодяями не являются.

Его Величество Леотолдь Седьмой одобрительно покачал головой.

— Дельная мысль, герцог. Очень дельная.