– Ты чего опять завис?

– В общем, у вояк это называется «Проект «Минотавр». У раненого папка была с собой с таким названием. В ней все данные о лаборатории. Но в палате ее не нашел. Могли запереть в сейф вместе с оружием.

– Могли. Это все?

– Ага. Это все.

– Не густо, – произнес Макс и вдруг резко вывернул руль и начал материться. – Ты куда прешь, баран?! Вот козел!

– Ты сам-то водить умеешь? – поинтересовался Артист, вцепившись в рукоять на двери.

– Не хами.

– На дорогу смотри. Еще военстал сказал, что они не дадут мне уничтожить лабораторию.

– Кто «они»?

– Если бы знать… если бы знать.

– Ну, значит, будем считать, что есть у нас конкуренты.

– Это точно. Вот тут останови, будь добр.

Макс припарковал машину и повернулся к Артисту.

– Я думал, снова в машине будешь ночевать.

– Если не помиримся, то, может, и буду.

– Ну, удачи. Кстати, а ты с чего решил, что у него папка с собой была?

Открывший уже было дверь Артист вернулся в машину.

– Вояка сказал.

– Так, может, он имел в виду электронную папку?

– В каком смысле?

Макс покачал головой.

– Ну, ты даешь! Вроде не такой и старый… Тебе слова «смартфон», «планшет», «ноутбук» о чем-то говорят?

– Ты с Сувенира пример берешь? Будешь, как он, язвить и ехидничать? О’кей! Хорошо… Да, говорят. Дальше что? В Зоне на эти устройства надежды нет. Пройдешь рядом с магнитной аномалией, и кранты твоему смарту, планшету или ноуту. Обычно все важное записывается на водостойкую бумагу несмываемыми чернилами, в крайнем случае – обычным карандашом. Текстура бумаги не позволяет случайно графит стереть – только специальным ластиком.

– Согласен. Но этим пользуетесь вы – обычные сталкеры, у вояк же всегда девайсы на порядок, а то и на два круче.

– Хм… – Артист задумался. – Слушай, а ты прав.

– Конечно, прав. Ты просто настолько привык обходиться без обычной электроники, что тебе и в голову не пришло. Так что? Были у вояки девайсы какие-то.

– А знаешь… были! – Взгляд Артиста загорелся. – Вояку из Зоны братья Латынины вынесли, Бряц и Кузьма. Когда я встретил Бряца, тот рассказал, что они с братом отжали у раненого какой-то «продвинутый» АА-счетчик за свою помощь. Я еще посоветовал ему от него побыстрее избавиться. Других устройств я не видел. Если только их в сейф закрыли.

– Будь что-то еще, наверняка сталкеры экспроприировали бы.

– Это да.

– Где Бряца найти, знаешь?

– Можно попробовать пару мест проверить, только, скорее всего, они сейчас домой отправились… либо счетчик сбывать.

Товарищ смотрел на него, ожидая решения.

С одной стороны, хотелось пойти домой, наладить отношения со Светланой, поиграть с Гришкой. Но вот с другой – если братья продадут счетчик, то информация о лаборатории и проекте «Минотавр», если таковая на нем имеется, может оказаться вне досягаемости.

– Да чтоб тебя! – Стало понятно, что попытку примирения придется отложить.

Макс усмехнулся и сказал:

– Говори, куда ехать.

– Давай попробуем в «Канаве»?

– Хм, а народ у вас с фантазией.

Но в обозначенном баре ни Бряца, ни Кузьмы не оказалось. Артист предложил посетить еще пару мест, где могли обитать братья. Но поиски не увенчались успехом.

– Ладно, – сказал Макс, когда они остановились перекусить возле шавермы. – Кому тут у вас можно скинуть девайс?

– Да я уже думал об этом. По идее, если мозгов хватит не продавать другим сталкерам, то какому-нибудь крупному скупщику артефактов. Таких четыре человека на весь город.

– Так давай посетим их, – произнес Макс, отправляя в рот остатки лаваша и отряхивая руки.

– Можно.

Пока ехали, Артист обдумывал, как расспрашивать торговцев, которые не горели желанием рассказывать, с кем и какие ведут дела. Он полагал, что его актерское мастерство поможет разыграть необходимые сцены и характеры, чтобы получить результат. У первого скупщика он изобразил обеспокоенного товарища, ищущего друзей после ходки, в которой они вынуждены были разделиться. В подвале у второго изобразил предводителя группы, собирающегося вернуть подельникам их часть хабара, и ради поддержания образа продал несколько добытых в последнем рейде артефактов. На третьей точке, в помещении, оборудованном под склад и одновременно с этим тир, в переговоры пришлось вступить Максу, чьи кулаки произвели гораздо большее впечатление, нежели актерская игра Артиста.

Четвертый скупщик предпочитал встречаться на свежем воздухе: в городском сквере на лавочке. С этим торговцем Артист ни разу не работал, поэтому не знал, какую манеру поведения избрать. Но при виде невысокого, грузного, лысого человека решил, что умеренная агрессия вполне может сработать.

– Здорово.

Торговец казался совершенно безобидным. Обшарпанный вельветовый пиджак с кожаными налокотниками, пыльные мокасины, коричневый кожаный портфель, прижатый к достаточно объемному «пивному» животу, делали того похожим на ожившую и солидно подросшую фигурку нэцке.

– И вам не хворать. – Оппонент к тому же сильно картавил. – По телефону вы сказали, что у вас имеется уникальный товар.

– Имеется, имеется. – Артист сплюнул под ноги и воровато осмотрелся, разыгрывая роль джентльмена удачи. – «Бабки» принес?

– Вы, очевидно, молодой человек, не до конца понимаете, с кем имеете дело. Мы с вами раньше не встречались, но после вашего звонка я навел о вас справки. К театралам я не принадлежу, так что спектакль передо мной разыгрывать не надо, а вот вырвать вам кадык или отстрелить яйца очень даже способен. Если названного вами артефакта на самом деле нет, я выставлю счет за потраченное время. Итак, варианты у вас такие: сейчас вы покажете мне предмет нашего торга, и мы приступим к заключению сделки, если артефакта нет, то заплатите мне тысячу долларов или… – Торговец сделал многозначительную паузу, после чего продолжил: – Отправитесь в больничку с дробью в брюхе.

В подтверждение своих слов «безобидный» мужичок чуть сдвинул в сторону прижимаемый к животу портфель и показал дуло направленного на Артиста обреза.

– Вам все понятно, уважаемый?

Несмотря на внешний вид торговца, угроза показалась весьма реальной. Мимо прошел полицейский патруль, но вопреки ожиданиям скупщик артефактов даже бровью не повел. Выглядел совершенно спокойно и уравновешенно. Артист криво усмехнулся:

– И что, застрелишь меня прямо здесь, в сквере, на глазах у полиции?

Торговец пожал плечами:

– Да.

И снова его ответ прозвучал так, что невозможно было не поверить. Все эмоции Артиста отразились в его взгляде, который не ускользнул от внимательного собеседника.

– Итак, ваш ход, уважаемый, – произнес тот с едва заметной усмешкой.

Непроизвольно поискав глазами Макса и убедившись, что товарищ недалеко, Артист немного вернул уверенность, безжалостно растоптанную невзрачным торговцем.

Вытащив из внутреннего кармана небольшой цилиндрический контейнер, он заметил, как напрягся скупщик.

Пришел черед Артиста изобразить кривую ухмылку. Сдвинув пальцем заслонку на контейнере, он показал, как под защитным стеклом сверкает электрическими вспышками небольшой, похожий на миниатюрного морского ежа артефакт.

– Думаю, что первый вариант вполне приемлем.

– Замечательно! – уважительно кивнул торговец. – Назовите сумму?

– Меня бы устроил бартер.

– Хм, неожиданно. Что же вам нужно?

Прежде чем обозначить интересующий предмет, Артист спрятал контейнер обратно в карман и попросил:

– Не могли бы вы убрать обрез? Направленное на меня оружие неизменно заставляет нервничать.

– Конечно, конечно, – проговорил скупщик и снова убрал от живота портфель. Обреза уже не было.

Очередной фокус и ловкость, с которой он был проделан, лишний раз показали, что за невзрачной внешностью и кажущейся несуразностью скрывается весьма опасный противник. Оценив представление, Артист потер подбородок и сказал:

– Мне нужен АА-счетчик.