Вдруг бежавшая прямо перед ним шипастая собака в один миг превратилась в фарш, не успев уклониться от аномалии. Артиста окатило кровавыми брызгами, и от неожиданности он дернулся назад, одновременно резко осев на землю, чтобы не последовать за несчастной тварью. И тут же получил мощный толчок в спину: «голыш» врезался в него, опрокинул, а сам перелетел через человека и с визгом угодил в аномалию. «Обессиленная» предыдущей жертвой гравитационная ловушка разорвала мутанта на несколько частей, разбросав их вокруг.

Все произошло так быстро, что Артист даже вскрикнуть не успел. Он сел, утер лицо рукавом и сплюнул попавшую в рот кровь. Поискал взглядом Макса. Тот оказался дальше, чем ожидалось. Спрятался за деревом и целился из автомата в сторону Артиста. На недоумение времени не осталось – раздались выстрелы.

Невольно пригнувшись, Артист услышал, как за спиной пули с влажным звуком рвут чью-то плоть, а следом по ушам резанул рев раненого быка. Сразу обернулся и увидел, что здоровенный мутант несется прямо на него. Пули, выпущенные Максом, попали твари в толстую шею, но остановить не смогли, лишь ранили. Артист попытался убраться у мутанта с пути, откатился в сторону и даже начал вставать на ноги, но после очередного ранения бык замотал головой, и его повело.

От удара массивной туши Артиста отбросило в сторону, он почти потерял сознание. Еще не очухавшись, из последних сил собрался и начал вставать, понимая, что разъяренный мутант может наброситься на него в любую секунду.

Едва он поднялся, как еще один мутант врезался в него. На этот раз шипастая собака. По инерции Артист побежал вперед, стараясь сохранить равновесие, поскользнулся на внутренностях разорванного «голыша» и полетел в смертоносные объятия аномалии, только что уничтожившей двух мутантов. Разнонаправленные гравитационные силы цепко схватили его и потащили в разные стороны. Аномалия пыталась выкрутить конечности из суставов, порвать мышцы и сухожилия, раздробить каждую кость в теле.

Ярчайшая, невообразимая боль пронзила мозг. И Артист закричал.

– Знаете что, молодой человек, – сердито сказал доктор, – вы мне порядком надоели. Вот честно. Такое впечатление, что последнее время я только вас и вижу.

– Где я?

Мыслей в голове никаких. Как и эмоций. Только чувство стыда от того, что до сих пор не запомнил имени врача.

– Попробуйте угадать.

– В больнице?

– Браво! Приз ваш – Настя, вколите молодому человеку витаминчики. Поворачивайтесь, вам сделают укол, потом можете идти. Документы на выписку я оставлю в регистратуре. Всего доброго.

– Спасибо, доктор, – проговорил Артист и тут же заорал от больного укола.

– Чего орешь? – В палату вломился Макс с букетом цветов и пакетом с одеждой. – Настенька, это вам. Я могу забрать этого неженку?

– Спасибо, – улыбнулась медсестра, принимая букет. – Да, можете.

– Вы – чудо!

– Салют, Макс, – махнул рукой Артист. – Как я тут очутился?

– Ну как, прилетел большой орел и вынес тебя с Роковой горы, – иронизировал Лощина. – Как, как… Я тебя приволок. Там до Периметра оставалось всего ничего.

– Ох, блин! По мне будто каток проехал.

– Ну да, аномалия тебя неплохо помяла. Но даже трещинки нет. Так что вот, держи одежду, деньги, такси ждет внизу, а мне нужно кое-куда заехать.

– Ладно, вали.

Артист оделся, вышел из больницы, сел в такси и приехал в «Шляпу». Есть особо не хотелось, поэтому он просто сидел и занимался тем, что ничего не делал. Разве что щелкал свои любимые фисташки.

К столу кто-то подошел. Но Артист чувствовал себя настолько разбитым и ленивым, что даже не соизволил поднять головы.

Человек занял стул напротив. И через секунду на столе появился прибор защитного цвета с потертостями на гранях.

– Вот, держи. – Кузьма подвинул к Артисту АА-счетчик. – Это тебе нужно?

– Ага. – Эмоции никак не могли проснуться.

– Антонина рассказала, что вы с другом сделали. Благодарен тебе и ему. Если что-то понадобится – обращайтесь в любое время дня и ночи. Схрон на поляне в юго-восточном углу, под аномалией, срабатывающей от попадания любого предмета весом от пятисот грамм. Пользуйтесь, когда и сколько захотите. Все, что внутри, – общее. И это… Извини меня за то, что наговорил там.

– Хорошо. Все нормально. Я Лощине передам.

– Ты в порядке?

– Ага, в аномалию влетел. Вот теперь боксерской грушей себя чувствую.

– А, ну, это случается. Ладно, Артист, бывай. Спасибо еще раз.

Они обменялись рукопожатием, и сталкер ушел.

Артист взял в руки АА-счетчик. Внешне прибор походил на другие подобные устройства, но вместе с тем и отличался. Выглядел более массивно и надежно. Артист включил его, нажал несколько кнопок, но никакого результата не добился. И тут его разобрало. Он начал на глазах оживать. Лень и апатия постепенно уходили, уступая место любопытству и азарту исследователя.

– Н-да… – протянул Артист. – Иллюстрация к басне Крылова «Мартышка и очки».

Он в который уже раз пытался разобраться с АА-счетчиком, принесенным Кузьмой. Нажимал кнопки, пробовал всевозможные комбинации. Когда не получилось «с наскока», подошел более методично: составил список сочетаний на бумаге и последовательно набрал каждое.

Не помогло.

Макс пришел с двумя бокалами пива, один поставил перед Артистом, но тот словно не замечал, продолжая возиться со счетчиком.

– Не получается?

– Твою мать! – Хотелось швырнуть неподатливый девайс в стену, чтобы разлетелся на мелкие осколки. Но приходилось сдерживать свои порывы и эмоции.

– Может, ты что-то не так делаешь?

– Возьми и сам попробуй, раз такой умный!

Лощина протянул руку. Плохо скрывая кипящую внутри злость, Артист с силой вложил АА-счетчик в ладонь товарища.

Макс несколько секунд смотрел на прибор, потом положил его на стол рядом с собой и взялся за телефон. Проигнорировав вопросительный взгляд Артиста, он набрал номер и приложил трубку к уху. Секунд через десять ему ответили, и завязался разговор:

– Здорово, братуха! Как сам?.. Ну, отлично! Мои как?

Артист с удивлением посмотрел на Лощину: «Мои как?»?! Имелась, конечно, вероятность, что Макс спрашивал о родителях, а «братуха» – просто фигура речи, но почему-то показалось, что на другом конце именно его брат, а интересуется Макс о своей семье: о жене, детях…

– Да ты что?! – Судя по улыбке, Лощина мысленно находился уже где-то далеко. – Вот засранец! Ну, ты всыпал бы ему… Вот, правильно! Ха-ха, вот так, Серега, скоро гонять нас начнут… Да… Да… У меня нормально… Нашел… Но не все так просто… Да, разберемся. Слушай, Серег, помощь твоя нужна. Можешь прислать кого-нибудь с одним девайсом разобраться? Военный модернизированный счетчик аномальной активности. Очень нужно, и как можно скорее. Да, ждем. Всем привет передавай. До связи.

Он отложил телефон и как ни в чем не бывало продолжил жевать салат.

– Вот так просто? – спросил Артист.

– Да, а что?

Невозмутимость Лощины вызывала удивление. Еще больше изумляла «многослойность» нового знакомого. Похоже, тот лишь изображал из себя эдакого простачка с пудовыми кулаками, а на деле был гораздо сложнее. Интересно, кого именно Лощина «нашел», что у него «не просто» и с чем он «разберется». Артист нисколько не сомневался – сейчас ответа не добиться. Поэтому заговорил о том, что удивило больше всего:

– Ты не говорил, что у тебя есть брат. Я имею в виду, кроме Добрыни.

– Угу, – кивнул Макс и отпил из бокала. – Серега. Он старший.

– Старший? Я почему-то думал, что…

– Не! Никита был у нас младшим, хотя и самым здоровым.

– Ясно, – задумчиво протянул Артист, потом поднял свой бокал. – За Добрыню!

– За Никиту! – поддержал Лощина.

Они выпили не чокаясь. Потом оба замолчали, задумавшись каждый о своем. Только когда официант принес тарелки с горячим, Артист продолжил:

– Значит, ты женат, и у тебя есть дети. – Это был не вопрос, а утверждение.