Странно, но в прошлые разы ничего подобного не казалось, хотя память подсказывала, что все выглядело абсолютно так же.

Как только Лощина пробежал мимо, Артист высвободил шнур, намотав два витка на пальцы, и рванул следом. Едва аномалии остались за спиной, с силой дернул. Слега вырвала удерживающие ее рогатины, подскочила вверх и тут же превратилась в щепки. Аномалии сошлись с оглушающим грохотом.

Не сбавляя хода, Артист врезался в Макса, повалил того на землю и прижал, зная, что сейчас последует.

«Жемчужная цепь» явила свой гнев.

Словно артиллерийская батарея сделала залп. Аномалии срабатывали по очереди, расходясь в обе стороны от места «вскрытия». От мощного воздушного потока закачались деревья. Те, что покрупнее, затрещали, молодняк же, выросший на свою беду поблизости от скопления, вырывало с корнями. Канонада эхом прокатилась по лесу, подняв в небо птиц и распугав мутантов на земле. Артист лежал, уткнувшись лицом в прелую листву. Над ним проносились ветки и щебень, двигались гигантские массы воздуха, пытавшиеся оторвать его от земли и швырнуть, как мусор, но он не испытывал даже малейшего волнения, а на губах блуждала довольная улыбка.

У него получилось! Он одолел не просто аномалию, а свои страхи, свою неуверенность. Сейчас он чувствовал себя спокойным и сильным, способным на большее, чем даже мог подумать раньше.

Когда порывы ветра стихли, он развернулся, сел и посмотрел на аномалии. Пока они проходили сквозь «жемчужную цепь», туман рассеялся. После разрядки «жемчужная цепь» на какое-то время утратила свой перламутровый блеск и стала почти прозрачной. Сквозь трехметровые сферы удалось рассмотреть, что на другой стороне скопления находятся люди. Четверо. В камуфляже, вооруженные. Один остановился прямо на том месте, где Артист боролся с аномалиями. Ноги расставлены, в руках «Вал» с обвесом. Почему-то сразу подумалось, что он старший в этой группе. Чуть подальше двое других поднимали с земли четвертого товарища, видимо, попавшего под ударную волну.

Едва они увидели беглецов, как сразу открыли огонь. Артист и Лощина инстинктивно снова распластались на земле, но когда поняли, что гравитационные силы, отделяющие их от противников, достаточно мощные, чтобы менять траекторию полета пуль, распрямились. Достаточно быстро бесполезность своей стрельбы осознали и преследователи. Человек, вооруженный «Валом», – Артист решил считать его предводителем, – поднял руку, приказывая прекратить огонь.

Поднявшись, Артист неспешно отряхнулся, потом дерзко посмотрел на главного.

– Какого хрена вам от нас нужно?

Его оппонент посмотрел куда-то назад и спросил:

– Мы точно не сможем пройти?

Послышался негромкий голос, показавшийся смутно знакомым:

– Точно.

Значит, был еще пятый, предпочитавший не попадаться на глаза.

– Эй, я с тобой разговариваю. Вы кто такие?

– Да виделись уже! Неужто забыл, как банкой с сахаром мне череп чуть не проломил?

В голосе незнакомца звучало напускное дружелюбие.

Теперь Артист их узнал – те наемники, что пытались схватить его на пути от «Шляпы» домой.

– И что вам от нас нужно?

– А ты разве еще не понял? Нет, мне говорили, что сталкеры тупые, но не думал, что настолько. Ладно, давай намекну.

Незнакомец сдернул с «разгруза» какой-то предмет – за аномалией не различить – и перебросил его на сторону беглецов. Предохранительный рычаг с коротким «пшик» отлетел в сторону, а граната по пологой дуге направилась прямо под ноги Артисту.

Первым среагировал Лощина: схватил его и потащил прочь. На руке завибрировал АА-счетчик.

– Макс, осторо…

Они грохнулись на землю за мгновение до того, как раздался взрыв.

И не приходилось сомневаться, что вслед за первой гранатой последуют и другие.

– Бежим, бежим, бежим! – заорал Лощина, вскакивая.

– Не туда! – Артист схватил его за руку и потянул за собой.

Как он и ожидал, в их сторону полетели еще две гранаты. Отбежать на безопасное расстояние не получалось. Оставалось надеяться укрыться за аномалиями.

Расчет оказался верным. Обе гранаты попали в «отбойник» – вихревую ловушку, столбом уходившую в небо из широкой воронки в земле. Одна отправилась в сторону, куда-то за деревья, а другая обратно к преследователям. Подорвались одновременно, первая разломила молодую березку метрах в десяти справа от Артиста с Лощиной, а вторая жахнула на подлете к «жемчужной цепи». Осколки прошлись по сферам скопления, отозвавшимся резким угрожающим гулом, и посекли ветки над головами преследователей. Те не ожидали подобного развития событий и бросились на землю, закрывая головы руками.

– Ты куда?! – забеспокоился Лощина.

Сам не понимая, что испытывает, Артист вышел из-за аномалии и смотрел, как поднимаются враги. Он не мог сказать, что именно заставило его так поступить. То ли переизбыток эмоций и напряжения, то ли, наоборот, нехватка их по сравнению с тем, что он чувствовал, когда боролся с аномалией, находясь в нескольких сантиметрах от нее, ощущая теплое дыхание, играя с ней, осознавая, что фактически флиртует со своей смертью. Сейчас же наступившее пограничное состояние – либо полон, либо пуст – вызывало какое-то спокойное безразличие.

Не приходилось сомневаться, что снова экспериментировать с гранатами преследователи не решатся, но и в покое тоже не оставят.

Проглянуло солнце. Золотистые лучи проникли внутрь сфер, заставив их сверкать. Пока еще перламутр не затянул поверхность аномалий, Артист успел рассмотреть, как четверо незнакомцев пошли прочь, туда, где ожидал их пятый. Прежде чем скрыться за деревьями, предводитель задержался между корней вывороченных берез и оглянулся.

– Намек понял, – негромко произнес Артист, не ожидая, что противник услышит, но отчего-то пребывая в уверенности, что непременно догадается о его словах.

До схрона добирались несколько часов – проход через «жемчужную цепь» помог, конечно, уйти от погони, но при этом и добавил лишних километров к маршруту. Перламутровое скопление словно отсекло все плохое, что могло произойти. АА-счетчик исправно определял аномалии, мутанты изредка появлялись, но старались держаться поодаль или вовсе ретироваться, едва завидев вооруженных людей, солнце разогнало туман и пригревало, просушив вымокшую одежду и напитав тело живительным теплом.

Но шагали все равно молча – утренние события давали о себе знать. Хотелось не разговаривать, а как можно скорее добраться до места назначения, обработать и перевязать саднившие раны и немного отдохнуть.

Мысли тоже словно устали: вяло появлялись в голове, дрейфовали и уплывали в далекие уголки сознания. Не давала покоя лишь одна – кто был пятым в отряде преследователей, чей голос показался Артисту знакомым? Но даже она всего лишь болталась на поверхности, удерживаемая якорями тревожного любопытства.

Когда до схрона оставалось всего ничего – по прямой метров тридцать (если считать с обходами аномалий, то чуть больше), потом спуск в овражек, заросли дикого шиповника, а за ними небольшая площадка, – Артист вдруг остановился и напряженно замер.

– Что? – Лощина сразу принялся оглядываться.

– Чувствуешь?

Несколько раз втянул воздух носом, после чего встревоженно нахмурился.

Макс тоже принюхался.

– Дым?

– Ага, – кивнул Артист и снял с плеча автомат. – И тянет, похоже, со стороны схрона.

– Да что ж такое-то?!

Возмущение товарища было вполне объяснимо: практически с самого начала ходки что-то да происходило. Преследователи, шипастые собаки, проход через скопление, гранаты… Теперь снова ситуация, которой в принципе быть не должно. Схрон они с Сувениром делали в месте труднодоступном, неприметном, и наткнуться на него случайно, конечно, можно, но крайне маловероятно.

Приготовив оружие, они пошли дальше с особой осторожностью.

Перед овражком остановились, Артист знаком подозвал Лощину к себе.

– Спускайся здесь, вон к тем кустам, потом обходи справа, я пройду поверху, зайду с противоположной стороны. Дождись, пока я доберусь до той кривой ели, потом выдвигайся.