Артисту отчего-то пришла в голову мысль, что имей он такое желание, то мог бы сейчас взять и застрелить вышибалу. Как в хорошем гангстерском кино, когда положительный герой вдруг оказывается злодеем и, дождавшись, пока другой персонаж расслабится, неожиданно достает пистолет – и бац!..

– О чем задумался? – поинтересовался Кнопа, будто почувствовав.

– Ситуация мне не нравится. Часа не прошло с того момента, как у нас появились координаты точки, а меня уже пасла четверка спецов.

– Точно не Лопарев?

Пожав плечами, Артист отпил из стакана. Жидкость обожгла горло.

– Это что за хрень? – прохрипел он, едва не закашлявшись.

– Кубинский ром. Самый дешевый.

– Оно и видно. Подороже зажал, что ли?

Кнопа усмехнулся:

– Парадокс: самый дешевый ром – самый лучший. Не знаю, почему так. Не веришь мне – спроси у Друга в «Шляпе». То же самое скажет.

– Н-да, – протянул Артист, сделал еще глоток и с удивлением понял, что теперь, когда первое жжение прошло, вкус ему действительно нравится.

Но еще больше его удивлял сам хозяин дома, который в корне отличался от привычного Кнопы – вышибалы из сталкерского бара. И манерой держаться, и оборотами речи, даже тембр голоса будто изменился. Словно внешность та же, но человек другой.

– Вот уж и правда… парадокс, – согласился он скорее со своими мыслями, чем с утверждением хозяина дома.

Наверное, в этот момент Артист понял, что разговаривать с «прежним» Кнопой не получится. Перед ним сейчас сидел незнакомец со своими интересами, целями, и вполне возможно – опасный. Возникло стойкое ощущение, что прийти к нему и довериться было ошибкой.

Видимо, вышибала почувствовал, как его гость начал вдруг замыкаться, потому что спросил:

– Ты как? Нормально? Ром не пошел? Крепкий слишком? Давай чего-нибудь другого налью?

Он начал вставать, но Артист остановил:

– Нет, не нужно, нормально все. Я хотел попросить тебя за Сувениром приглядеть, пока мы с Лощиной в Зону пойдем. – Вранье стало естественной реакцией на новое восприятие человека. – Его же с собой не возьмешь. А Лопарев, сам знаешь, в покое его не оставит.

Кнопа какое-то время не отвечал. Сделал несколько глотков рома, потом вертел в руке и разглядывал стакан.

Так и не дождавшись ответа, Артист продолжил:

– Что скажешь? Не за просто так, конечно. Если получится на обратном пути хабаром разжиться, четвертая часть артефактов – твоя. Не удастся – так рассчитаемся, наликом. Ты меня знаешь – слово держу.

– Знаю, – кивнул Кнопа. – Поэтому хочу не четверть хабара, а десять процентов от всех «сокровищ Али-Бабы».

Настала очередь Артиста хмыкнуть:

– То есть в то, что я ищу лабораторию, ты не веришь, а лопаревские выдумки принимаешь за чистую монету?

– Ну-у, – протянул вышибала. – Как бы… Да. Хотя думаю, что лаборатория действительно существует, но и сокровища, что в ней хранятся, – тоже.

Пришлось принять задумчивый вид, словно размышлял над предложением.

– Ладно, – произнес наконец Артист, – договорились. Десять процентов всего, что найдем в лаборатории, твои.

Протянул руку, Кнопа пожал ее, но отпустил не сразу.

– Ты же меня не кинешь? – За улыбкой и показной доброжелательностью скрывалась явная угроза.

Артист ответил, глядя прямо ему в глаза:

– Даю слово, что десятая часть всего, что найдем и вынесем из лаборатории, – твоя!

– Вот и отлично! – Вышибала снова вальяжно откинулся на спинку дивана. – За квадовца своего можешь не переживать.

– А я как раз-таки переживаю. И если уж ты подрядился помогать, то начинать надо прямо сейчас.

– Артист, ну ты и жук!

Так и хотелось ответить: «Чья бы мычала!», но оставил мысли при себе. Вместо этого сказал:

– Сувенира нужно вытаскивать сейчас. Я не знаю, кто и зачем пытался меня схватить, но если им известно про то, что я добыл координаты лаборатории, могут и за ним прийти. Мне в «Шляпе» появляться нельзя, а на тебя никто внимания не обратит. Бери его и тащи сюда.

– Сюда?! – скорчил недовольную мину Кнопа. – Ты ниче не попутал, а? Что-то я не помню, что разрешал использовать свою хату как базу или ночлежку для упоротого сталкера.

Приосанившись, Артист подался вперед и, подражая манерам известного актера, чьим поклонником, вероятно, являлся хозяин дома, слегка понизив тембр голоса, делая характерные неспешные жесты руками, но стараясь при этом не переигрывать, произнес:

– Есть люди, да ты и сам знаешь, которые дорого заплатят за эти сведения. Если возьмут Сувенира, я вынужден буду отдать все, что есть. А ты лишишься своих десяти процентов. Послушай меня – и ты согласишься на мое предложение.

Кнопа молча ждал продолжения.

– Места в доме у тебя полно, к тому же здесь тебе легче присматривать за ним, а пока тебя не будет – Марлон отлично справится. К тому же Сувенир станет гарантией получения оплаты. Десять процентов – весьма солидная квартплата за несколько дней, согласись.

Доводы казались более чем разумными.

– Пятнадцать процентов, – попробовал торговаться вышибала.

– Друг мой, мы пожали руки. Я согласился на твои условия, не торгуясь.

– Ладно, ладно, – снова состроил недовольную гримасу Кнопа. – Но если он здесь что-нибудь поломает, я выставлю тебе отдельный счет.

– По рукам! Теперь двигай за Сувениром. Он либо в «Шляпе», либо у себя. Номер…

– Да знаю я, в каком он номере.

– Отлично. Я не успел ему сказать про лабораторию, так что сообщи ему сам, потому что сомневаюсь, что он будет гореть желанием наведаться к тебе в гости без должной причины.

Вышибала поднялся, взял автомат со столика, направился к выходу, Артист шел следом.

– Дверь закроешь на все замки. У меня ключи есть, – давал наставления хозяин дома. – Там, под телевизором, неплохая коллекция фильмов. Можешь посмотреть пока. В холодильнике мясо и картошка, если пожрать…

– Спасибо. Но мне еще надо придумать, как найти Лощину и предупредить его, чтобы утром не ходил к Сувениру. Мобильник сдох, а номера я не помню. Кстати, у тебя зарядника нет такого?

Он показал разъем своего сотового телефона.

– Нет, – качнул головой Кнопа. Потом выудил из кармана свой мобильник и протянул Артисту. – Набирай: восемь, девятьсот…

Он продиктовал номер Лощины и в ответ на удивленный взгляд сказал:

– Ты сам же говорил, что память надо тренировать. Я теперь стараюсь все телефоны в голове держать, а его номер видел у тебя на экране как-то раз – запомнил.

– Круто! Нет, правда круто! – искренне восхитился Артист.

– Пятнадцать процентов? – сразу воспользовался ситуацией ушлый вышибала.

– Десять. Алло, Макс? Да, я. Ни хрена хорошего. Планы меняются. Бери снарягу и приезжай в Топь, к Кнопе.

Объяснив, как добраться, он отдал телефон хозяину.

– Как выглядели те четверо? – спросил Кнопа, уже выйдя на улицу. Марлон подбежал и внимательно смотрел то на него, то на гостя, видимо, усваивая, что тот остается в доме.

Описав преследователей как можно точнее, Артист закрыл за Кнопой дверь и решил, что, пока будет ждать Макса, действительно можно перекусить.

Лощина приехал намного раньше Кнопы с Сувениром, но войти в дом ему помешало одно черное, четвероногое, мускулистое и клыкастое обстоятельство по кличке Марлон. Этого Артист не учел, и пришлось ждать возвращения хозяина дома, а до этого разговаривать – одному из-за забора, другому через приоткрытую входную дверь. А бдительный пес периодически рычал на каждого.

– Что случилось? – негромко спросил Макс, но в ночной тишине слышно было замечательно.

– На выходе из «Шляпы» меня уже встречали, – ответил Артист и, предупреждая следующий вопрос, сказал: – Не Лопарев. Кто-то еще. Видел четверых. Сумел уйти через продуктовый возле сквера. Первому, кто следом вошел, – банкой по темечку заехал и драпанул через служебный вход. Они, скорее всего, не местные. Раньше их не видел, судя по тому, как держались, и владению рукопашным – обученные ребята.