Макс откинулся на стуле и выдохнул.

– Давно так не наедался. И еще хочется.

Аппетит товарища вызывал улыбку.

– Подозреваю я, что на твои вкусовые рецепторы большое влияние оказали ночные события.

– Может быть, но мне без разницы. Хочу еще!

Когда он сделал заказ миловидной официантке с забранными назад волосами и в белом передничке, разговор продолжился.

– Надежнее, чем в Зоне, нигде не спрячешься. Опасно, конечно, но если недалеко от Периметра, то вполне можно отличный схрон сделать.

– И что, где там его искать?

– Макс, шутишь?

– Вроде нет.

– Правда не понимаешь? – вскинул брови Артист. И сам же ответил: – Не понимаешь. Не зная, где искать, по Зоне можно блуждать годами. Думаешь, почему я так долго не могу лабораторию найти? Целый комплекс! А тут – один человек.

– Какие тогда варианты?

– Попробовать с Бряцем поговорить, но хрен его знает, когда он придет в себя после операции и насколько тяжелое ранение.

В итоге сошлись на том, что покамест проблема решения не имеет.

– Ну чего, – насытившийся и довольный Макс откинулся на стуле, – поехали амуницию сдадим? Ты говорил, Друг просил вернуть.

Когда добрались до «Шляпы», день уже был в полном разгаре. По дороге на их машину оглядывались, несколько раз другие автомобилисты – совершенно незнакомые люди – притормаживали рядом и спрашивали, все ли нормально и не нужна ли помощь.

Настроение, и без того неплохое, стало просто прекрасным.

Артист подумывал сразу после того, как отдаст жилеты, поехать к Свете. Купить по дороге цветы и завалиться прямо к ней на работу, а не ждать до вечера.

У входа в бар их встретил Кнопа.

– Ну как вы, мужики? А то свалили вчера, и ни слуху ни духу, – сказал он, забирая «броники». – Я тебе звонил – телефон выключен.

– Да разрядился, наверное, – махнул рукой Артист. – А так все нормально. Это Бряц был. Мы его в больницу отвезли, там должны были операцию сделать. Надо позвонить, узнать, как прошла.

– Хорошо прошла, – сказал Кнопа. – Черепушку ему прострелили, но мозг не задет, и в грудь попали, легкое повредили, но вроде все в порядке должно быть.

– О, ты откуда знаешь? – удивился Артист.

– От нее. – Вышибала кивком указал на невысокую, скромно одетую женщину, сидевшую на лавочке, сжимавшую в руках пакет из супермаркета и внимательно наблюдавшую за ними.

– А это кто? – отчего-то с опаской спросил Макс.

Артист разделял его чувства.

Прежде чем ответить, Кнопа кивнул женщине и указал на них, после чего сказал:

– Жена Бряца. С полвосьмого вас тут дожидается. Ну, бывайте, мужики. Кстати, Друг сказал, что у вас теперь пятнадцать процентов постоянной скидки. Зайдете потом, я вам карты выдам.

– Да. Хорошо, спасибо. Бывай.

Женщина подошла к ним.

– Здравствуйте.

Оба кивнули, переминаясь с ноги на ногу.

– Добрый день.

– Меня Антониной зовут. Я жена Николая… Бряца по-вашему. Хотела сказать спасибо. Мне рассказали, что вы сделали для мужа, да я и сама вижу. – Взглядом указала на изуродованную машину. – В общем, вот. Это от нас с ребятишками.

Она сунула в руки пакет, набитый продуктами, фруктами и двумя звякнувшими друг о друга бутылками.

– Простите, живем не особо богато, сами знаете, в сталкерском ремесле – то пусто, то густо. И чаще всего пусто, чем густо. Но мне хотелось вас отблагодарить. Спасибо вам.

Она повернулась, чтобы уйти, но Артист остановил ее.

– Антонина, подождите.

– Да?

– Сколько у вас детишек?

– Трое. Мальчишки.

Он отдал пакет обратно и сказал:

– Пусть гостинец будет для них, скажите, что от отца. Ой, ну, кроме водки, конечно! – спохватился он. – Ее можно в медицинских целях использовать, наверняка у пацанов куча ссадин и царапок, вот обрабатывать можно.

Женщина засмущалась. Опустила глаза.

– Это… не водка, – произнесла она негромко. – Лимонад. Простите, на водку денег не хватило.

Артист сначала растерялся, а потом засмеялся, и Макс вместе с ним.

– Тогда тем более! Пусть детвора порадуется! Нам очень приятно то, что вы сделали. Поверьте!

На ее усталом лице впервые появилась улыбка.

– Спасибо вам еще раз.

– На здоровье. Антонина, скажите, а Кузьма как? Мы просто знаем, что он с Бряцем был, с Николаем то есть, – поправился Артист. – Он-то как?

– Все хорошо. – Она отчего-то насторожилась.

Артист почувствовал, что с ней нельзя хитрить.

– Дело в том, что у него осталась вещь, из-за которой на них, собственно, и напали. Мы так подозреваем, что, пока она у Кузьмы, он постоянно будет под прицелом. А нам эта вещь нужна. Можно сказать, просто жизненно необходима. Мы считаем, что Кузьма сейчас в Зоне затаился, но найти их схрон – нереально. А пока эта вещь у него, опасность будет грозить не только ему, но и вашему мужу, потому что люди, пытавшиеся убить их, зададут тот же вопрос, что и я. И очень сильно захотят получить ответ на него. Не хочу вас пугать, но это правда.

– Нет, я не могу вам в этом помочь, простите. До свидания.

– До свидания, – ответил он, глядя ей вслед, потом повернулся к Лощине. – Подбрось меня до рынка, я цветы куплю, а потом еще в одно место. А то на своей стремно.

– Поехали.

Они развернулись и пошли к машине Макса.

– Постойте, – окликнула их Антонина.

Женщина вернулась.

– Только не говорите, что это я вам рассказала… Схрон у них возле Змеиного оврага, проход через восемь сосен, стоящих попарно.

– Спасибо, – улыбнулся Артист. – Конечно, не скажем, не переживайте.

Подождали, пока она ушла, потом переглянулись.

– Я так понимаю, цветы опять отменяются?

– Угу. Снаряга у меня в машине. Боеприпасы только надо пополнить… И, кажется, я знаю где.

– Ну да, – понял его Лощина. – Нам же обещали скидку, пусть выдадут ее патронами.

Змеиный овраг получил свое название за причудливую форму, напоминающую извивающегося гада. Но, само собой, ходили слухи, что в нем живут чуть ли не анаконды гигантских размеров. Притом что овраг находился в Зоне, слухи вполне могли иметь под собой основание. Поэтому большинство сталкеров обходили его стороной, а вот братья Латынины решили устроить неподалеку свой схрон.

Ориентиры, которые дала жена Бряца, оказалось легко обнаружить. Сам овраг являлся своеобразной достопримечательностью, и если бы по Зоне устраивали экскурсии, то туристов непременно привозили бы к нему, а потом еще и впаривали бы сувениры «из загадочных глубин». Ну и восемь сосен, выстроившиеся двумя рядами попарно, словно их специально так посадили, сложно не заметить.

Как и сказала Антонина – между рядами сосен имелся проход, точнее, это был единственный коридор между скоплениями аномалий, ведущий к небольшой низине, поросшей травой. Братья Латынины соорудили бруствер поперек прохода, засадили его репейником, создававшим иллюзию растительной стены, за которой на первый взгляд ничего нет, и получили отличное убежище.

И само собой, установили в коридоре систему оповещения о незваных гостях.

Поэтому, едва Артист и Лощина прошли первую пару сосен, из-за бруствера раздался выстрел, заставивший отступить назад.

– Какого рожна вам надо?!

– Поговорить.

– Валите нахрен!

– Кузьма, это же я – Артист!

– Да хоть вся труппа Большого театра! Пошли вон отсюда, не то пристрелю!

– Нам только поговорить!

– Валите, сказал!

– Кузьма прекращай этот детсад! Сколько ты собрался тут сидеть? Неделю, две?

– Не дождешься, умник!

Артист досадливо цыкнул. Кузьма рассмеялся:

– У меня что жратвы, что боеприпасов еще на пару месяцев хватит, даже поделиться могу, на, держи.

Артист увидел, как из-за вала в воздух взвился темный округлый предмет и полетел прямехонько к их с Максом укрытию.

– Граната! – воскликнул он и побежал прочь.

Макс двигался рядом. Заметив справа толстое дерево, Артист схватил товарища за рукав и потянул за собой. Едва они укрылись за щербатым стволом, как грохнул взрыв.