– Идем, – уверенно сказал он товарищам.

Когда до места предполагаемого пересечения с преследователями осталось метров двести, его окликнул Лощина:

– Дружище, надо бы передохнуть, ну либо поменяться. Наш общий знакомый тот еще боров, к тому же последние полчаса еле ноги переставляет.

Артист подошел и помог опустить квадовца на землю.

– Это, блин, не Сувенир, это, мать его, «подарочек».

– Я вас слышу, – проговорил тот.

– Ну, точно, «говорящая открытка». – Макс пытался восстановить дыхание.

– Оста… останавливаться нельзя, ме… меняйтесь, – продолжал бормотать бывший командир квада, сопровождая слова слабыми жестами.

Он был прав, Артист понимал это.

– Давай, Макс, – кивнул товарищу и протянул АА-счетчик.

Лощина отмахнулся:

– Мне со своим привычнее.

Помог поднять Сувенира и устроить поудобнее, потом выдвинулся вперед. Снова ход замедлился. Дважды пришлось возвращаться назад, потому что заходили в «карманы» из аномалий.

Это вызывало невольное раздражение, но Артист понимал, что у Макса опыта очень мало, и сдерживал эмоции, лишь изредка негромко поругиваясь. Квадовец почти висел на нем, с трудом переставляя ноги. Приходилось только удивляться тому, сколько же у Лощины сил, раз он тащил Сувенира так долго.

Не останавливаясь, Артист сверился со своим счетчиком, они практически добрались до автозаправки. Ее блеклые конструкции, некогда окрашенные в сине-голубые цвета, проглядывали меж деревьев.

– На АЗС отдохнем, – выдохнул он.

Подошли к асфальтированной дороге. Когда-то ровная поверхность давно полопалась, трещины различной толщины старческими венами покрывали двухполосную магистраль. Трава и молодые деревья прорывались сквозь асфальт, лишний раз доказывая превосходство природы над людьми и их технологиями. В некоторых местах свое право на эту территорию заявляли аномалии и безжалостно взимали дань с тех, кому не посчастливилось оказаться поблизости, будь то мутанты или сталкеры, – разорванные тела нескольких «голышей» окружали на первый взгляд совершенно пустое место на дальней стороне дороги слева от АЗС. Среди изуродованных кусков тел мутантов темными холмиками выделялись два потрепанных рюкзака. Удалось ли спастись их владельцам или же их бренные останки затерялись в общей массе, определить при беглом осмотре вряд ли получилось бы.

Прежде чем пойти к заправке, затаились. Внимательно осмотрели и сооружение, и дорогу в обе стороны.

Преследователей не наблюдалось. Значит, успели.

– Макс, давай осторожненько на тут сторону, – шепотом сказал Артист. – Я прикрою. Там сразу занимай позицию за колонкой.

Присев с автоматом, прижатым к плечу, он принялся выискивать через прицел возможные цели. За спиной Лощина, пригнувшись, выбрался на обочину.

– Пошел, – скомандовал Артист.

Макс быстро перебежал через дорогу и засел возле колонки, приготовившись прикрывать спутников.

Подхватив почти бесчувственного квадовца под мышки, Артист только вышел из-за придорожных зарослей, как Лощина заорал:

– Назад!

И тут же начал стрелять.

Сувенир вдруг дернулся и резко откинулся назад, падая на землю и увлекая за собой Артиста.

Он сразу стал отползать обратно за деревья и тащил за собой квадовца. Оказавшись в укрытии, быстро осмотрел товарища. Воротник и все левое плечо куртки пропитались кровью. Сдвинув одежду в сторону, осмотрел рану. Пуля насквозь прошла через трапециевидную мышцу рядом с шеей.

– Чтоб тебя!

Быстро скинул рюкзак, вытащил аптечку, потом метнулся к стволу и выглянул, чтобы оценить обстановку.

Четверо преследователей приближались, разбившись на пары: двое шли к заправке, поливая ее огнем, двое других направлялись в его сторону. Прицелившись, Артист выстрелил. Не попал. Наемники тут же перебежали на его сторону дороги и скрылись за деревьями. Он сразу вернулся к Сувениру. Достал из аптечки медицинский степлер, вату, обработанную бактерицидным составом, и пластырь. Вытер куском ваты кровь с раны и стянул ее края.

Квадовец застонал.

– Терпи, терпи, – бормотал Артист, прижимая к окровавленной коже товарища степлер.

Начал сшивать. Сувенир тихонько вскрикивал после каждой скобы.

– Еще немного, терпи, сейчас…

Закончил, приложил ватный тампон и накрыл все куском пластыря. Потом снова схватил автомат и постарался углядеть врагов, перемещающихся за деревьями. Те наверняка приблизились, но на виду не показывались.

На заправочной станции раздавались выстрелы. Лощина палил одиночными. Наемники отвечали то кроткими очередями, то длинными – похоже, прикрывали перемещения друг друга.

Ситуация складывалась критическая. Если что-то не предпринять – в скором времени их всех перестреляют. Самым неудачным было то, что разделились с Максом. Дорогу теперь уже не пересечь – он помнил, что среди преследователей имелись снайперы. К тому же снова нигде не видно загадочного пятого. Тот вполне мог засесть с винтовкой и ждать.

– Вот гадство! – вырвалось в сердцах.

Что делать – не имелось никакого представления.

Нужно как-то уходить, выбираться из-под огня. Он посмотрел на экран АА-счетчика, открыл карту, стал выискивать пути. Взгляд почти сразу зацепился за небольшой коридор между аномалий, начинавшийся почти сразу за заправкой. Но получалось, что воспользоваться им мог только Лощина. Артист оторвался от устройства и осмотрелся. Не обнаружив признаков врага, прикинул в уме, сколько может потребоваться наемникам, чтобы приблизиться на опасное расстояние. Вроде время еще имелось. Снова взялся за изучение карты. По всему выходило, что он с Сувениром мог уйти в сторону лабораторного комплекса. Но Максу придется выбираться из Зоны одному.

Приняв решение, Артист распластался на земле и пополз к дороге.

– Макс!

– Ты че там сидишь?! – отозвался Лощина. – К вам двое ушли! Хватай Сувенира, и давайте ко мне! Я прикрою.

– Не выйдет!

– Что?

– Не выйдет!

Над головой Артиста просвистела пуля, заставив его сильнее вжаться в землю и подтверждая опасения насчет снайпера.

– Через три минуты уходи. На пять часов от тебя, за зданием, коридор. Сначала на северо-восток метров триста, потом резко на запад. Ориентируйся по счетчику. Встретимся у Кнопы.

– А вы?

– Мы другим путем. Запомни: три минуты, северо-восток триста, резко на запад.

– Понял! Три, триста, резко на запад, – повторил Макс, продолжая стрелять. – Удачи!

Артист его уже не слышал. Так же ползком он вернулся к раненому квадовцу. Достал фляжку с отваром, скрутил крышку. Немного помедлил, решая, что сейчас лучше: беспомощный Сувенир или безумный? Склонился ко второму варианту, разжал раненому зубы и влил отвар в рот. Тот проглотил жидкость, едва не захлебнувшись, закашлялся.

Надеясь, что отвар действительно такой чудодейственный, как говорил Сувенир, оставил того приходить в себя, сделал пару глотков сам, потом выудил из рюкзака проволоку, снял с «разгруза» пару гранат и начал спешно устанавливать растяжки.

Когда закончил, стихла стрельба на заправке. Макс либо ушел, либо его подстрелили.

В груди появилась тревога за товарища.

– Дотащи меня до тех корней. Оставь автомат и пару магазинов. Потом уходи, – раздался вдруг голос квадовца.

– Хрена лысого! Решил легко отделаться? Пуля в лоб и никаких невзгод? А вот шиш тебе! Вместе до лаборатории пойдем!

Артист начал его поднимать.

– А! Сукин сын! Твою мать! – матерился Сувенир от боли.

– Не отключаться! – приказал Артист.

Выставив вперед руку со счетчиком аномальной активности на запястье, он пошел вперед, волоча на себе полуживого квадовца.

Вдалеке, заметно правее заправочной станции, раздались три выстрела – Макс дал понять, что ушел.

– Отлично.

От сердца немного отлегло. Оставалось надеяться, что Лощине хватит опыта, чтобы добраться до Периметра в одиночку. Но от него, Артиста, это уже никак не зависело. То, что преследовать станут только их с Сувениром, не вызывало сомнений, поэтому за товарища он перестал беспокоиться.