Но постепенно Артист привык и перестал постоянно обращать внимание на чудачества товарища, только следил, чтобы тот не прикладывался больше к отвару.

Первый перекур сделали ближе к полудню.

– Возьми, – неожиданно отдал фляжку Сувенир. – Если еще немного выпью, совсем с катушек слечу.

Забирая отвар, Артист заглянул в глаза товарищу и ужаснулся. Потому что только в этот момент понял, какая жесточайшая внутренняя борьба раздирает сознание бывшего командира квада. Только благодаря могучей силе воли тот оставался самим собой, а внешнее безразличие служило ему одним из способов психологической защиты.

– Лучше пошли. На ходу не так тяжело, – попросил Сувенир.

– Хорошо. – Артист попил воды, и они зашагали дальше.

Бормотание квадовца становилось все громче. Он словно разговаривал с невидимыми собеседниками. Ворчал, посмеивался, однажды Артист заметил, как товарищ делал жест, будто хлопает кого-то по плечу.

К вечеру Артист уже здорово вымотался, а бывшего командира квада основательно пошатывало. С ухудшением состояния менялось и настроение Сувенира. Он все чаще огрызался на воображаемых собеседников, разок даже прикрикнул:

– Я не ясно выразился, Дейл?

От неожиданности Артист остановился и посмотрел на товарища. Тот замер с испуганным видом, поджал губы, быстро втягивал воздух носом и выпалил:

– Я в порядке!

– Да, хорошо, – спокойно кивнул ему и пошел дальше.

Оставалось надеяться, что все это временно и вскоре пройдет. Глубоко погрузиться в тягостные раздумья Артист не успел – деревья перед ними расступились, и впереди раскинулся поросший высокой травой луг, за которым виднелись бетонные корпуса лабораторного комплекса Н-23.

Остановившись на кромке леса, они немного постояли, испытывая ни с чем не сравнимое чувство удовлетворения. Они нашли ее. Добрались. Многомесячные поиски окончены. Еще немного – и завершится весь их план. Можно будет вздохнуть свободно, вернуться к обычной нормальной жизни и забыть о треклятой Зоне. Попробовать снова заняться лицедейством, податься в столицу, поднять старые связи, возобновить знакомства или стать актером в местном театре. Сувенир займется… Да чем бы ни занялся, только бы вернул свой разум! Пусть даже снова стал бы прежним – ворчливым, сердитым, вечно недовольным дебоширом. Хотя после завершения предприятия вполне мог и измениться. Подобреть, например?

Солнце решило подыграть Артисту и, прежде чем скрыться, окрасило сооружения комплекса в теплые пурпурные тона. Позволило минуту полюбоваться, оценить все мастерство и величие природы как художника, а затем спряталось за тучи. Наступили сумерки.

– Мы дошли, – произнес бывший командир квада.

Давно он не выглядел таким умиротворенным, спокойным и гордым.

Правда, Артист подозревал, что прозвучавшее «мы» относилось не только к ним двоим.

– Готов?

– Да.

– Тогда пошли.

Они зашагали через луг, навстречу серым зданиям, покосившимся наблюдательным вышкам, окруженным забором из проржавевшей «колючки», порванной во многих местах.

Когда до комплекса оставалось не больше тридцати метров, резкая боль обожгла правое ухо.

Вскрикнув, Артист схватился за него рукой и снова завопил от новой порции болезненных ощущений, потому что мочка отсутствовала напрочь, кровь потекла по руке.

Оглянулся и увидел, что из-за деревьев появились четверо преследователей. Потом показался и пятый. Он что-то кричал, указывая на беглецов. Наемники открыли шквальный огонь.

Ничего не оставалось, кроме как броситься в траву и перемещаться ползком. Чтобы не позволить быстро нагнать себя, Артист снял с «разгруза» последнюю гранату и швырнул назад. Грохнул взрыв, сообщив неприятелю, что близко подходить опасно. Пули свистели над головой, вспахивали землю, сшибали траву.

Простреленное ухо болезненно пульсировало, но он продолжал ползти вперед, оставляя на зелени кровавый след.

Оставшиеся метры до центрального входа в лабораторию, казалось, никогда не закончатся. Створки ворот были разворочены, но, чтобы добраться до них, требовалось преодолеть широкую бетонированную площадку без малейшего укрытия. Стрельба сзади прекратилась, и скорее всего наемники сейчас весьма быстро приближались, поэтому медлить нельзя.

Дождался Сувенира, заметно отставшего.

– Прикроешь меня, пока я бегу к зданию? Потом я прикрываю, а ты бежишь?

– Добро, – кивнул квадовец.

Присел в траве лицом к противнику, приготовил автомат и сказал:

– Так, мужики, сейчас постреляем! Артист, пошел! Огонь!

Привстал и, смещаясь в сторону мелкими шажками, принялся поливать наемников короткими очередями.

«Мужики, сейчас постреляем», – звучало в голове Артиста, пока он бежал к воротам.

Плевать! Сейчас главное – выжить.

Всего несколько пуль чиркнули по бетону, прежде чем он оказался внутри лаборатории.

Сразу метнулся в сторону, укрываясь за искореженными створками. Прицелился, выстрелил в первого наемника, перевел ствол на второго, выстрелил…

– Давай, Сувенир!

Квадовец побежал к нему, хотя на бег это мало походило. Скорее на быстрый шаг.

Слишком медленно. Патроны закончатся быстрее, чем он доберется до ворот.

– Скорее! Скорее!

Несколько пуль ударили прямо рядом с Артистом, заставив отшатнуться.

На миг Сувенир остался без прикрытия, и по нему тотчас открыли прицельный огонь.

Бывшему командиру квада везло, почти получилось добраться…

Вдруг он охнул и изогнулся, схватившись за спину, сбился с шага, и без того недостаточно резвого. Еще несколько пуль попали в рюкзак, разорвав его. Посыпались припасы.

Артист уже снова прикрывал, стараясь прижать наемников, но не получалось. Тогда он опустил автомат, выскочил наружу, схватил Сувенира за куртку и втащил внутрь здания.

Противник не прекращал огонь. Пули залетали внутрь, визжали, кололи бетон, рикошетили. Выстрелив наугад несколько раз, Артист вызвал на АА-счетчике схему лаборатории, определил, куда надо идти, и сказал Сувениру. Тот вяло кивнул, что понял.

Осторожно выглянув наружу, Артист увидел, что наемники подобрались очень близко, хотел спрятаться обратно, но тут взгляд зацепился за предмет, лежащий на бетонной площадке.

Матовый контейнер, выпавший из рюкзака Сувенира вместе с парой банок консервов и пачкой галет, в котором находилась половина взрывного артефакта.

Промелькнула мысль рвануть за ним, как до этого за самим квадовцем, но в этот момент рядом с контейнером упали сразу две гранаты.

Отпрянув, Артист приготовился к взрыву, приоткрыл рот, поднял руки, закрывая голову. Случайно задел ухо и вскрикнул от пронзившей боли.

За воротами громыхнуло и через долю секунды стихло. Сначала подумалось, что контузило, но нет… он явственно слышал, как тяжело дышит Сувенир, как звякает металлом ствол «калашникова», задевая стену, как шуршит ткань куртки… Просто снаружи не доносилось ни одного звука: ни шума ветра, ни шарканья подошв по бетону площадки, ни осыпающихся камней и осколков после взрыва… вообще ничего!

– Сувенир?

Голос звучал как обычно, если только с ноткой волнения.

Бывший командир квада повернулся и вопросительно взглянул. Артист медленно-медленно выглянул из укрытия и обомлел. В том месте, где взорвались гранаты, в воздухе распухал огромный бледно-золотистый шар с клубящейся пунцовой серединой и миллионами черных прожилок.

– Какого хрена? – вырвалось невольно.

И тут до него дошло.

– Сувенир, гранаты взорвались рядом с половиной твоего артефакта.

Квадовец ошарашенно сглотнул, посмотрел вправо и влево от себя, в пустоту, и сказал:

– Мужики, надо сваливать!

Со стоном поднялся, опираясь рукой о стену, на которой остались отпечатки кровавой пятерни.

– Ты ранен?!

– Потом, Артист. Давай за нами! – Он заковылял в глубь коридора, прочь от ворот. – Быстрее, Артист!

Подгонял, хотя сам еле передвигался.

Так бывший командир квада далеко не уйдет, надо помогать.