С удивлением в своем спасителе Артист узнал Сувенира. Ведь тот должен сейчас лежать в соседнем здании, а не изображать из себя здесь супергероя.
– Здорово, ублюдок, не ждал, нас, мразь мутантская! А мы припеееерлись! – вопил Сувенир и с бешенством вколачивал носок своего ботинка в ребра Барса.
В дверях появился Лис. Увидев тела товарищей, оторопело замер. Гамма чувств отразилась на лице. Но все это Артист видел словно со стороны. Он еще не пришел в себя после испытанного шока. Страх лишил воли и сил. Тело не слушалось, мозг едва работал.
Тем временем Барс перешел в атаку. Его удар отбросил бывшего командира квада на поваленные стеллажи. Потом он распрямился, расправил плечи и растянул губы в ухмылке. Рана на его плече от извлеченного артефакта уже не кровоточила.
Не обращая больше внимания на поверженного Сувенира, он направился к Артисту.
Только вот квадовца рано было списывать со счетов. Нащупав под рукой металлический обломок, Сувенир взялся за него обеими руками, спрыгнул со стеллажей и обрушился на ненавистного мутанта. Острый край импровизированной металлической палицы разрубил ключицу. Барс взвыл. Прижал железку рукой и ломанулся вперед, намереваясь вырвать ее из рук противника. Но, к всеобщему удивлению, этого не произошло. Бывший командир квада почти упал, но оружие из рук не выпустил.
– Ты, сука, один, а нас четверо! – заорал он с безудержным весельем. – Навались, мужики!
Подпрыгнул, уперся в Барса ногами и дернул на себя.
Палица вышла из тела с куском мяса. Сувенир плашмя грохнулся на пол и залился хохотом.
В нем словно действительно сейчас сидели четыре человека. Хотя, скорее всего, банально – полфляги отвара.
Тем не менее это приносило свои плоды. Кажется, Барс был напуган. И эта картина привела Артиста в чувство.
Он постарался подняться.
Ноги походили на вату, того и гляди подломятся и он снова окажется на полу. Лис тем временем тоже немного скинул оцепенение и принялся искать что-то на полу.
Барс осмотрел всех троих по очереди и решил, что прежде всего стоит заняться квадовцем. Одним прыжком оказался рядом с ним и ударил кулаком сверху. Сувенир снова удивил всех – увернулся.
В том месте, где он только что находился, в бетонном полу появилась вмятина. А квадовец уже был на ногах и скакал, как заправский боксер. Теперь уже его кулаки обрушились на голову мутанта. Почти каждый удар достигал цели.
– Потанцуем, крошка, – комментировал Сувенир, продолжая атаковать. Барс схватил первое, что попалось под руку, – кусок крышки от стола, – и врезал в ответ.
Удар отбросил квадовца в кучу артефактов. Мутант тут же подскочил к нему, придавил коленом и принялся бить.
Еще немного, и он бы просто размозжил Сувениру голову. Со стороны входа в помещение грохнули выстрелы. Пули попали Барсу в спину, сбросив с окровавленного квадовца. Лицо того превратилось в кровавую кашу, но он все еще был жив.
Лис продолжал стрелять. Барс поднял металлический лист, закрылся им, как щитом, в несколько прыжков преодолел расстояние до спецназовца и ударом отправил к стене.
Более-менее в себя пришел и Артист. Совладав наконец с собственным телом, он попытался поднять свой автомат, но мутант опередил его – отбросив в сторону свой щит, он схватил оружие и, глядя прямо в глаза Артисту, разломал ствол на части.
– Эй, ублюдок! – Сувенир улыбнулся окровавленным ртом из кучи артефактов. – А смотри, что у нас есть!
И с довольной, совершенно счастливой миной он показал Барсу две половинки взрывного артефакта.
Мутант, видимо, не догадывался, что это значит, потому что направился к командиру квада. Именно так – «командир квада». Артист уже не мог думать о нем как о «бывшем», потому что в этот момент его квад был с ним в полном составе, пусть и в грезах, навеянных отваром. Сейчас Сувенир походил на один из тех заброшенных домов, о которых думал Артист во время остановки в дачном поселке. Он снова обрел себя, вернул смысл своего существования. Он жил.
Квадовец повернулся к нему с прежней счастливой улыбкой.
– Артист… – Сувенир ободряюще кивнул. – Беги.
Артефакты в его руках сошлись и стали единым целым. В этот же момент Барс рванулся вперед, по пути подхватил какую-то железку и обрушил ее на голову противника.
Сувенир умер мгновенно. Шар артефакта выпал из его рук и тяжело ударился об пол, как будто весил сотню килограммов.
Мутант развернулся и сделал пару шагов к Артисту и Лису. Бежать бесполезно. На что-то надеяться – тоже. Осталось только подобрать сопли, вооружиться собственным страхом и постараться продать свою жизнь как можно дороже.
Взглядом Артист принялся искать что-нибудь подходящее на роль оружия, как вдруг услышал стоны. Поднял глаза и увидел, что Барс остановился в нескольких шагах от них, извивается, схватившись за голову, и стонет от боли. Потом неожиданно замер, согнувшись пополам, и резко распрямился. Сложилось такое впечатление, что сейчас перед ними стоял совершенно другой… человек? Другое существо?
Мутант посмотрел сначала на Лиса.
– Я же велел тебе убегать! Почему ты еще здесь?! – заорал он, потом повернулся к Артисту и замер в удивлении. – Я тебя знаю!
– Да, я…
Монстр одним прыжком оказался возле Артиста, схватил за грудки одной рукой и оторвал от пола.
– А вот тебе, пожалуй, лучше остаться.
Поведение Барса вообще потеряло какой-либо смысл. Складывалось впечатление, что он страдает от нескольких психических расстройств сразу.
– Это ты напал на меня вместе с ним! Только хочу тебя огорчить: у вас ничего не вышло!
Краем глаза Артист уловил какой-то отблеск за спиной мутанта, перевел взгляд и увидел, что над обезглавленным телом Сувенира переливается оживший шар взрывного артефакта. Улыбка пробежала по губам.
– Не вышло тогда – выйдет сейчас, ты, мразь поганая! – Неминуемое приближение смерти придало храбрости. – Жаль, что Олег тогда тебя не прикончил. Ты меня обвиняешь в том, что стал таким? Но это – твой истинный облик! Ты – нелюдь, Барс. Не человек. Ты заслужил то, что получил! И если бы мне пришлось делать выбор еще раз – вытащить тебя из-под обломков или помочь Олегу, – я снова протянул бы руку настоящему человеку: сержанту Олегу Говоркову. И хотя он выглядел точно так же, как ты сейчас, – весь утыкан артефактами, изуродованный мерзким экспериментом, – вы с ним ни капли не похожи.
Кулак, держащий его, вдруг разжался, и Артист оказался на полу.
– Да, это я оставил тебя под грудой кирпича истекать кровью, – продолжал он свою смертоносную браваду. – Желаешь отомстить мне? Вот он я, начинай!
Мутант стоял не двигаясь, моргая и хмурясь.
– О чем ты говоришь? Когда это ты мне помогал? И откуда знаешь, как меня зовут? – спросил вдруг он.
И снова момент непонимания выбил из колеи. Барс будто не слышал, что ему говорили. Точнее, слышал, но понимал как-то по-своему.
Воспользовавшись моментом, Лис начал потихоньку подбираться к лежащему неподалеку автомату. Артист заметил маневр спецназовца и постарался отвлечь внимание на себя. Поднялся, отряхнулся, поправил одежду и, вспомнив вдруг, как изображал для Кнопы – вышибалы из бара «Шляпа» – известного актера, решил снова примерить на себя тот образ. Выпятил челюсть вперед и произнес:
– Знаешь, если мне предстоит сейчас умереть, то я сделаю это со словами: «Жизнь – замечательная штука». Чего-то я успел добиться, чего-то – нет, но главным своим достижением я считаю то, что ты сгниешь здесь – в Зоне, потому что уже никогда не сможешь выбраться отсюда. Благодаря мне в мире стало меньше на одну мерзкую тварь…
– Почему ты так сказал? – вдруг повысил на него голос Барс. – Почему сказал, что помог мне?
Лис уже подобрался к оружию. Еще немного, и, может быть, спецназовцу удастся всадить пару пуль в башку этому ублюдку…
– Не делай этого. – Барс повернулся к Лису. – Я велел тебе уходить, боец.
В этот момент Артист увидел лицо мутанта в профиль и обомлел. Вдруг все встало на свои места. Мозаика сложилась в цельную картину, и вместе с этим покинуло ощущение реальности происходящего. В то, о чем вопило подсознание, разум просто отказывался верить. Этого просто не могло быть!
