Да ладно, усмехнулся он в темноте. С Гэндальфом ты разминулся сам. Не сразу — постепенно, следуя естественному ходу жизни. Просто находилось все меньше поводов встречаться… а с другой стороны, все больше важных и неотложных дел, требующих времени и внимания. Особенно когда в руках оказалась земля. Сперва арендованная, а затем и его собственная земля, на которой выросла «Марка Солнцевых».

Сашка был уверен, что они оба — процент погрешности. Ничего подобного: просто ему, Георгию, пришлось довольно долго ждать СВОЕГО времени. Однако он сумел вовремя понять, сманеврировать, поймать уникальный шанс. Абсолютный тропизм. Только сейчас почему-то не принято признаваться в этом вслух.

Вон Звенислава хочет вернуться на сцену, то бишь записать новый альбом. Теперь, когда никто уже не слушает живую музыку. Когда ее бывшая истовая поклонница Светка машет рукой: «Она же старая!..» Но у Звениславы получится. Она бы не делала этого, если б не была обречена на успех. Абсолютный тропизм.

Может быть, и Гэндальф… но тогда он, Георгий, непременно о нем услышит. Услышат все.

А если все-таки нет?.. Можно держать пари, что в таком случае Сашка до сих пор борется с проектом «Миссури». В одиночку. С колоссом, о существовании которого вся страна предпочла забыть. Как будто не он, этот проект, и создал ее же, страну.

Нет, сегодня Георгий ни за что бы не встал под Гэндальфовы знамена. Пусть он искренне не понимает тех, кто по-страусиному прячет голову в песок, не желая слышать ни о каком МИИСУРО. Проект существовал, он успешно реализовался и кое-что принес не только стране в целом, но и ему, Георгию Солнцеву, лично. И не только агроконцерн, угодья, деньги, выход в первые ряды истеблишмента… даже не только землю. Сумел бы он по-настоящему найти себя самого, свое геометрически точное, будто десятка посреди мишени, место в жизни? — если бы не та самая… как ее… комбинаторика?!.

А мир так и не перевернулся. Да, произошел качественный скачок, но без уродливых побочных эффектов. «Блестящая изоляция» — вот и замечательно, если она себя оправдывает. А все эти слухи о приближении кризиса и, в частности, об истощении земель… ну, уж тут-то он по-любому осведомлен лучше, чем кто бы то ни было.

Земля — вот единственное настоящее. То, что никогда не подведет.

Жаль, что Никита оторвался от земли… от Земли? Георгий улыбнулся каламбуру. Мимо звезды в круглом окне медленно проплывал мигающий красный огонек. Современные летательные телепорт-аппараты давно не используют сигнального освещения. Разве что древний иностранный самолет… Шпион? Вот именно, и бортовые огни поярче. Смешно.

И все эти домыслы вокруг космической экспедиции тоже смешны. Звенислава — умная и талантливая женщина, однако она слишком верит слухам. Проект «Миссури» сделал свое дело и остался в прошлом, С Никитой ничего не случится. Даже того, что — пусть к лучшему — произошло с ним самим.

И, может быть, она еще споет его песни…

Двери раздвинулись почти бесшумно, но он все же приподнялся на локтях, повернул голову навстречу темному силуэту в прямоугольнике чуть более светлого полумрака.

— Не спится? — с усмешкой шепнула Светка. — Спускайся вниз… дурачок.

Конечно, он снова приперся в виртобар слишком рано. Ни одной знакомой рожи — ни у стойки, ни за столиками, ни в гипнокреслах. Даже бармен был какой-то новенький: мало того что не знал постоянного клиента в лицо, так еще и повел себя совершенно по-хамски, когда Евгений, как всегда, заказал для начала двойной спорт-коктейль. А именно: спросил фамилию и полез сверяться в приват-каталог. И сделал морду кирпичом.

— Ваш кредит в этом месяце исчерпан.

Евгений не стал ничего ему доказывать. Навалился локтями на стойку, ненавязчиво напряг бицепсы и приказал:

— Позови Васю.

Постоянный бармен Василий оказался на месте, но физиономия у него была еще более непроницаемая:

— Придется заплатить наличными, Жека. Сегодня только пятнадцатое, а ты… Ну, в общем, сам понимаешь,

Ничего «понимать» он не собирался.

— Слушай, Вась, в первый раз, что ли? Отправишь Нинке счет, только и всего,

— Вот именно, что не в первый. Твоя бывшая жена прислала мейл с официальным отказом оплачивать твои счета. В следующий раз повестку в суд пришлет. Оно нам надо?

— Козлы, — кратко сообщил Евгений.

Пришлось тащиться в другое место. Самое паршивое, что почти все точки в этом районе были уже провалены, а телепортнуть куда подальше составляло проблему: позавчера у него снова на две недели отобрали права. Кроме того, телепорткатер, как и все прочее имущество, до сих пор официально записан на Нину… однако забивать голову еще и этим было как-то чересчур.

В переулок Евгений заглянул без конкретной цели, повинуясь машинальному дежа-вю. И не прогадал: обнаружившийся через десяток шагов полуподвальный «Джокер» был, как он припомнил, довольно неплохим заведением. С дешевой и постоянно виснущей виртуалкой — зато с нормальной выпивкой и долгосрочными кредитами. И, что самое главное, прямо от входа его заметили и замахали руками Док с Кривым.

— Четыре двойных «спорта», — распорядился Кривой раньше, чем Евгений успел усесться к ним за столик. Все-таки великое дело — настоящие друзья.

— Где пропадаешь, Жека? — спросил Док. — Черт-те сколько тебя не видел.

Пожал плечами: а фиг его знает. Просто не пересекались в одном заведении, только и всего. А пропадать Евгению давно уже было некуда, не с кем и незачем.

Автодоставка заглючила и материализовала их спорт-коктейли на соседнем столике. Кривой и Док долго хохотали, потом препирались, кому топать за выпивкой, а под конец решили попросту пересесть. Евгению, в сущности, было по барабану, Все повставали с мест — и только тут он заметил, что за их столиком имелся еще и четвертый, незнакомый мужик. Довольно молодой; неслабой — определил он профессиональным взглядом — да, очень неслабой комплекции.

— Жека. — Он не стал ждать, пока Док или Кривой догадаются их познакомить. — Качаешься?

— Иван. А то!.. — Под замызганным рукавом перекатился внушительный бицепс.

Мужик оказался общительный. Евгений не выхлебал и половины «спорта», когда неслабый принялся выкладывать ему, как родному, свою историю. Дружбаны, явно уже слышавшие ее, сочувственно кивали.

— …пацаном числился в олимпийском резерве. А тут эта… «блестящая изоляция». И все псу под хвост. Никакого международного спорта, да и вообще, по сути, никакого. Сейчас разве ж потренируешься нормально?.. В реале, я имею в виду. На всю эту долбаную вирт-атлетику я чихал. Сам для себя железки тягаю…

— А Жека раньше тренажерный зал держал! — встрял Док; а никто ведь, между прочим, не просил. — Как его там… Эй, нам еще по двойному!

— «Амфитрион»?!

Вот размазать бы Дока по стенке. Чтоб не встревал не в свои дела. Которые вообще никого не касаются. Евгений залпом допил спорт-коктейль; закашлялся. Черт!..

У Ивана была обалделая рожа слоненка-переростка под кайфом. Путая и глотая слова, он взахлеб начал рассказывать, как еще пацаном (во-во, не забывай: тебе уже под полтинник, старик!) пару раз просачивался в «Амфитрион» — «АМФИТРИОН»!!! — стрельнув шаровой абонемент у приятеля, который учился в этой… ну, вы знаете. И как там было клево. И каким крутым — считай, богом бодибилдинга! — казался ему увиденный издали, но зато вживую, владелец клуба…

Евгений молчал. А как прикажете комментировать?

— Жека и сейчас молодцом, — икнув, сообщил провокатор Кривой. — Спорим, он тебя на руку запросто сделает, Ванюха?

— Факт, — подтвердил Док.

Когда Евгений совсем было собрался отмазаться — типа давно не… да и вообще профессионалы, мол, не уважают армрестлинг, — он уже опоздал. Иван стащил засаленный пуловер, остался в майке без рукавов и принялся массировать бицепсы; морда у него была по-прежнему обалделая. Приятели в два счета расчистили столик для битвы гигантов. Полный стакан исчез прямо из-под носа: пришлось развернуться и привстать к соседнему столику, чтобы глотнуть для куражу.