Она и так слишком долго ждала. Можно сказать, всю жизнь.

А дождь становился все сильнее. И ливневые струи, дробясь, испарялись на лобовом стекле.

Со всех сторон слышался ее собственный голос. На мониторах мигало ее собственное лицо — улыбающееся, вежливое, холодное. Вирт-автоответчики приходилось контролировать: в такой день, как сегодня, техника не может не глючить. Кроме того, на некоторое количество звонков следовало отвечать лично. И еще черт-те во сколько мест звонить самой — без посредничества компьютерных версий-двойников и даже секретаря.

Приват-визиофон. Мобил-селектор. Внутренняя «ракушка» на рабочем столе. Визиофакс. Мобил-клипса в левом ухе. Канал топ-секрет. Открытый визиофон. Примитивный кнопочный аппарат международных линий… парная мобил-клипса…

— Абсолютно ни на чем не основанные слухи.

— Андрей Валерьевич перезвонит вам через полчаса.

— Ситуация под контролем.

— Ведутся переговоры.

— Да, выполняйте.

— Никаких действий без резолюции Президента.

— Данные уточняются.

— Вы узнали что-нибудь новое?! То есть как это?!! Тогда какого черта?!.

За последние несколько суток Алина проспала двадцать пять минут, и то спонтанно, прямо в офисном кресле, забыв принять очередную дозу стимулятора. Дозы давно уже зашкалили не то что за допустимый, но и за критический уровень; впрочем, этим занималась секретарша. А сама она чувствовала себя гигантским спрутом, гидрой о множестве голов, каждая из которых ежесекундно принимала по тысяче решений. Распоряжения. Опровержения. Запросы информации. Засекреченные крики о помощи…

На мониторе приват-почты каждое мгновение появлялось по нескольку десятков сообщений; сначала она пыталась отслеживать самые важные из них, но в конце концов переключилась только на гриф-мессиджи. Они тоже сыпались горстями: категоричные, противоречивые, порой до абсурда. Но некая непостижимая логика все же присутствовала; и Алина выполняла. Автоматически. По крайней мере здесь она могла позволить себе не анализировать, не сопоставлять, не думать.

И все же это ОНА управляла страной. Впрочем, уже не первый месяц. И уже сбилась со счета, которые сутки подряд, страной в состоянии войны.

Против всех.

— Запросы Острова продолжать. Интервал продлить до десяти минут.

На всякий случай обновила функцию дозвона на его мобил-чип: хотя уже очевидно, что от персональных средств связи Андрея отрезали надежно. Но, пока оставалась хоть миллионная доля вероятности…

Это было хуже всего. Осознавать, до какой степени она зависима от него. Насколько решающим может стать в создавшейся ситуации всего лишь звук его голоса — не говоря уже о пресловутой улыбке.

До чего же она его ненавидела.

С каким веселым цинизмом, с какими шкодливыми чертиками в глазах он сообщил ей тогда, что не собирается возвращаться! Алина до сих пор не была уверена, что Андрей не соврал ей насчет якобы полученного гриф-мессиджа. Он мог. Именно так: весело и цинично, будто нашкодивший школьник, уверенный в своей безнаказанности.

А ведь к тому времени никто из осведомленных людей уже не сомневался, что будет война.

По большому счету, Алина Багалий не могла позволить себе отлучиться из столицы ни на минуту — а пришлось снова лететь к нему на Остров, убеждать, доказывать, чуть ли не умолять! — заглядывая в бесстыжие длинные глаза. В конце концов пришли к компромиссному варианту: прямо во дворце оборудовали люкс-визиостудию, откуда глава державы — лопнуть бы от смеха, если б не… — мог выходить в эфир, обращаться к народонаселению, а также проводить селекторные совещания и вирт-брифинги, для чего дизайн студии подогнали под интерьер его рабочего кабинета. Впрочем, только полный идиот стал бы надеяться, что кто-то в высших политических кругах клюнет на эту липу…

И ей, Алине, приходилось день и ночь поддерживать легенду о дееспособном Президенте. И не «для народа» — народ покамест не владел ситуацией, а потому был инертен и безопасен, — а для тех, кто хотя бы в общих чертах представлял себе, что происходит. Накануне войны этой стране не хватало только междоусобной грызни за власть.

А ему было плевать на страну. Господин Президент, видите ли, предпочитал прохлаждаться в шезлонгах под пальмами и тискать горничных. Даже в студию его приходилось затягивать чуть ли не силой, надрывая голос и нервы, постоянно рискуя, что кто-либо перехватит сигнал мобил-чипа. Впрочем, скорее всего, кому надо, давно уже перехватили — и посмеивались в усы над ее тщетными усилиями сделать хоть что-нибудь. Спасти малую часть того, что возводилось много десятков лет ее собственными руками. И, между прочим, его руками тоже.

Андрей. Почему?!!

Он посмеивался, разговаривая с ней по мобил-селектору из «рабочего кабинета». И совсем уж внаглую издевался — словно снисходительно утешал пугливого ребенка, — когда речь заходила о войне. До последнего.

Честное слово, она бы даже обрадовалась, расхохоталась бы от злорадства, узнав о том, что его захватили в заложники, да еще на его обожаемом Острове. Если бы на «момент икс» обстоятельства сложились на йоту иначе.

Как только стало очевидно, что происходящее — не «всего лишь нагнетание истерии определенными силами», как выражался председатель Внешнего силового ведомства; что мировое сообщество действительно рискнуло, объединившись, перейти от расплывчатых угроз к делу, сценарий дальнейших действий определился более-менее однозначно. Прежде всего Алина замкнула на президентскую сеть вещания практически все медиа-пространство; неподконтрольные сетевики не в счет, они сами подрубали доверие к себе вопиющим непрофессионализмом. Запретом на телепорт-транспорт ограничила хаотичные перемещения по стране и пресекла возможную стихийную эмиграцию; негласно перекрыла границы между округами. Главное — не допустить преждевременной паники среди населения, пока не будет нанесен контрудар.

Насчет последнего мнения в верхах разделились: пришлось срочно и основательно почистить «верхи», нынешняя ситуация — не время для разногласий. Удар должен быть коротким, жестким и настолько впечатляющим, чтобы разом прихлопнуть международную интервенцию, придушить мировую войну в самом зародыше. Слава богу, отечественные инновации последних лет в военной сфере, как и в прочих, несопоставимо выше и совершеннее всего того, до чего со скрипом додумался остальной мир…

Даже после серьезной чистки силовых структур предварительное совещание по данному вопросу вызвало ползучие разговорчики о гуманизме, неизбежных жертвах среди мирного населения, моральном праве и т.д., и т.п. Все-таки оставалось слишком много тех, от кого зависело принятие окончательного решения. С этим надо было что-то делать. Срочно. До наступления внутреннего коллапса, хаоса, полнейшего ада. Она, Алина, это знала. И ОНА не могла допустить ошибки.

Проще говоря, следовало немедленно оборвать игры в плюрализм и демократию. Установить диктатуру. Мировые войны не выигрывают без диктатора.

Вот только идея о диктаторском троне для госпожи Алины Багалий, супруги Президента, смешила даже ее саму. И можно себе представить, каким оглушительно-издевательским будет смех мировой общественности, да и отечественной тоже, а главное — ближайших соратников, ее собственных глаз, рук и плазмостволов, без которых не обойтись. Смех же — это конец, точка, абсолютное поражение; даже в том случае, если утопить его в крови. Никакие властные амбиции не могли вынудить ее на подобный заведомо неверный ход.

На роль диктатора требовался харизматический лидер. И — черт возьми, точь-в-точь как на последних квазивыборах! — не было ни малейших сомнений КТО.

Собственно, ему достаточно было просто вернуться в столицу. Хотя бы теперь. Остальное она бы сделала сама. Она давно привыкла.

А он оказался не способен даже на такую малость. Слабак, мозгляк, импотент, расплывшееся под солнцем желе, жалкое беспозвоночное!.. этот, как его…