Что-то здесь нечисто, и я намеревался выяснить, что именно.

   Встретившись с командором сразу после обеда, я спросил насчет нашествия тьмы столетней давности. Сэр Дарн с минуту пристально разглядывал меня, а затем вздохнул.

   - Это правда. Тогда действительно тьма наступала с востока, стремясь захватить наши земли. Тот юноша, его звали Хел, пришел оттуда же. Он был силен, смел и остер на язык. В то время я был всего лишь капитаном на службе у одного герцога. Хел собирался служить под моим началом, но он крайне неумело владел клинком, почти как ты. Впрочем, у него были отличные инстинкты и чутье, как у матерого зверя. Он быстро схватывал и вскоре стал хорошим мечником. А затем я узнал, что он - воплощение самого Темного, демон, разгуливающий среди живых.

   - Это оказалось правдой? - спросил я, вслушиваясь в каждое слово. Сэр Дарн кивнул.

   - Отчасти. Он и впрямь не был светлым посланцем богов. Но и воплощением Темного тоже. Хел жаждал уничтожить Низвергнутого за какие-то прошлые обиды. Он встретился с Советом Конклава и, пройдя испытание, заслужил их доверие. Король даровал ему титул барона и земли близ столицы. После я последовал за бароном Хелом, потому что чувствовал, что он сеет надежду. Он единственный мог победить тьму. И он это сделал. Не знаю какой ценой, но он уничтожил Низвергнутого, но затем тьма поглотила его и утянула за собой, вновь отступив на восток. С тех пор я ничего не слышал о бароне. Мне позволили служить Церкви, а вскоре я получил дар богов. Вот, пожалуй, и вся история.

   Я стоял, даже забыв о дыхании. Выходит, Нор был прав? Тот рыцарь и впрямь сразился с тьмой и выстоял! А сэр Дарн даже видел все это своими глазами.

   - Но почему вы уверены, что он погиб?

   - То была страшная битва, Кей. Мертвые наступали гигантской волной, а барон...он выступил вперед, возглавив атаку. Я видел его схватку с Темным, а затем слышал предсмертный вой Низвергнутого. Но сразу после этого мертвые погребли под собой моего господина и бежали прочь. Я пытался отбить его, но потерпел поражение.

   Сэр Дарн опустил голову, но я успел заметить, как в его глазах застыла горечь. Он до сих пор винил себя за тот день. Винил за то, что не сумел спасти господина.

   - В этом не было вашей вины, сэр Дарн, - я положил руку на плечо наставника. Командор вздрогнул и, будто очнувшись, взглянул на меня.

   - Наверное, ты прав. Но кошмары о том дне до сих пор иногда преследуют меня.

   Мы постояли немного, молча.

   - Сегодня, раз такое дело, тренировка отменяется, - наконец, сказал наставник. - Можешь задавать любые вопросы. Я вижу, тебя очень заинтересовала история?

   - Скорее, религия. Нор рассказал мне о том, как она зародилась и как распространилась по миру. Но вот о самих богах не поведал.

   - Это будет долгий рассказ, - качнул головой сэр Дарн. - Пойдем ко мне в кабинет.

   Чуть позже, устроившись в мягком кресле, я приготовился слушать рассказ. Впрочем, командор не спешил начинать. Он открыл дверцу шкафа и извлек оттуда непрозрачную бутыль и пару стаканов. Откупорив пробку, наставник разлил жидкость и протянул один стакан мне.

   Я несмело взял и принюхался. Чуть сладковатый запах, напоминает малину и одновременно мед.

   - Что это?

   - Вино. Пей, сегодня можно. За тех, кто больше не с нами.

   Мы чокнулись и принялись потягивать напиток. Вино оказалось очень вкусным, больше похожим на сок. И стоит наверняка недешево.

   Наконец, отставив стакан в сторону, мой учитель начал рассказ:

   - Девятеро богов не являются близкими родственниками, как можно подумать. Как тебе известно, они пришли по звездам, но лишь как группа соратников, не более. В те времена их еще связывали дружеские отношения, но все изменилось, стоило Девятерым осесть в небесном чертоге.

   Началась вражда. Пусть неявная, но она имела место быть. Боги пытались захватить как можно больше власти, словно никогда прежде не ощущали себя столь всемогущими. Возможно, так оно и было. Нам ведь неизвестно, откуда они прибыли и чем занимались раньше.

   Постепенно в противостояние оказались втянуты и последователи Девятерых. Разразилась жестокая битва. Девять разных сторон столкнулись в чистом поле, и сражение длилось целую неделю. Умирали тысячи, сотни тысяч, но победителей не было. Тогда поняли боги, что равны меж собой и заключили мир. И поныне действуют они вместе, вмешиваясь в дела смертных.

   Что же касается их имен...Тут все гораздо сложнее. У богов нет имен. Есть лишь прозвища, олицетворяющие то, над чем они властвуют.

   Ветер. Пламя. Земля. Вода. Небо. Жизнь. Смерть. Разум. Плоть.

   Васо. Гел. Зау. Сио. Умо. Инао. Хаж. Кону. То.

   Их прозвища написаны древним языком на стенах Собора. Впрочем, тебе нет нужды запоминать каждое из этих имен. Тебе все равно предстоит выбрать только одно, когда будешь изучать техники Ордена.

   - Разве может быть бог Плоти? - удивился я. Сэр Дарн кивнул.

   - Да. Он властвует над всеми живыми существами. Над теми, что состоят из плоти и крови.

   - А как же Земля? Разве повелевать живыми - не ее задача?

   - Нет. Земля властвует лишь над природой.

   - А что насчет бога Разума? В чем его предназначение?

   - Он насылает нам сны. Порой хорошие, иногда ужасные. В его власти все твои мысли и воспоминания.

   Некоторое время я сидел, осмысливая услышанное. Выходит, от здешних богов и впрямь не скрыться?

   - Почему тогда Девятеро не могут остановить тьму?

   Командор вздохнул.

   - Это сложный вопрос, Кей. Видишь ли, я полагаю, что боги боятся.

   - А разве им не неведом страх? - насмешливо поинтересовался я. Сэр Дарн кивнул.

   - Так и есть. Но Девятеро помнят те древние времена, когда тьма была настолько сильна, что даже они не могли ее победить. Я думаю, что боги боятся вновь ощутить слабость. Поэтому они надеются на нас и даруют часть своих сил истинным слугам. Они верят в нас, Кей. Так же, как мы верим в них. Только эта вера поддерживает Аонор. Только благодаря ей мы все еще готовы сражаться.

   - Но ведь сэр Хел победил и без веры, - возразил я.

   - Он не был похож на остальных, - улыбнулся командор. - Узнав его поближе, я понял, что барон был несколько...безумен. Будто бы несколько личностей уживаются в одном теле. Но это, конечно же, невозможно.

   Я бы поспорил на эту тему, но не стал. Раздвоение личности - вполне реально. Быть может, именно из-за заражения рыцарь стал таким? Тьма наверняка сильно влияет на сознание и мне еще очень повезло, что я вовремя избавился от этой заразы.

   - Хочешь еще что-нибудь спросить? - сэр Дарн внимательно поглядел на меня. Я пожал плечами.

   - Пока что нет. Мне стоит сначала обдумать услышанное. К тому же, мы с сэром Хелом похожи. Я тоже испытал действие тьмы на себе, и это могло стоить мне жизни. Да и сейчас...

   Строгое лицо сэра Енуса встало перед глазами, а в ушах зазвучало предупреждение: "Стоит тебе только начать изучение хотя бы простейшей из техник...ты ощутишь жар адского пламени на своей коже, а затем ты неизбежно умрешь".

   - Понимаю, - качнул головой наставник. - Что ж, тогда ступай, отдохни и обдумай все хорошенько. Когда настанет время выбора, ты должен быть предан своему Ордену и Девятерым душой и телом. Но это случится еще не скоро.

   Я поблагодарил за рассказ и вышел в коридор. Солнце еще заглядывало в окна, значит, до ночи далеко. Да и есть пока не хотелось, поэтому я решительно зашагал в библиотеку.

   Сегодня мне в руки попал томик легенд. Автор не был указан, но это и не играло роли. Раскрыв книгу, я надолго погрузился в мир местных мифов и сказок. Впрочем, больше всего меня зацепила только одна.

   Легенда о черноволосой деве.

   Она родилась под светом Лун. Ее матерью была Земля, а отцом Небо. От матери девочка унаследовала ярко-зеленые глаза, а от отца - иссиня-черные волосы, будто звездное ночное небо. Девочка росла среди диких зверей и охотилась вместе с ними. Она была гибкой, словно тростник, и свирепой, будто волчица.