- Неплохо для новичка, но слишком уж неуверенно ты двигаешься. Да и силы в руках маловато. Придется начинать с самых азов, - сэр Дарн сокрушенно покачал головой. - Хотя мыслить ты умеешь, последний удар был действительно неплох. Но биться на мечах все еще рановато. Начнем с бега. Давай-ка тридцать кругов вокруг поля.

   Я мысленно послал рыцаря куда подальше, но подчинился. При беге каждый шаг отдавался болью в руке. Неужто сломал? Да нет, непохоже. Скорее, просто ушиб.

   Проклятый тридцать кругов я не осилил. Рухнул на землю после семнадцатого, хватая ртом воздух. Командор лишь посмеялся, а затем заставил отжиматься.

   После был вводный урок о рыцарском вооружении.

   - Для начала тебе придется определиться со стилем боя. Либо ты владеешь двуручным мечом, либо одноручным, либо двумя короткими сразу. Бытует мнение, что рыцарь обязан носить щит и меч, а также облачаться в доспехи. Это не так. У каждого из нас свои физические особенности и исходя из них осуществляется подготовка. Если ты невысокого роста и малого веса, никто не заставит тебя сражаться двуручным клинком. Это глупо и приведет к смерти. Мы осуществляем подготовку воинов на основе физических тестов. Но этим мы с тобой займемся завтра. Также ты начнешь посещать занятия вместе с новобранцами. Тебе будет полезно узнать об истории нашего ордена и наших целях. После обеда буду ждать на этом же самом месте. И да, не забудь сегодня же зайти к хозяйственнику - забрать комплект одежды. На этом пока все, можешь идти отдыхать.

   Измученный упражнениями, я лишь молча кивнул и устало поплелся в свою комнату. По дороге заглянул к завскладом, забрал вещи. Правда, хозяйственник - полный румяный мужичок лет тридцати с хвостиком - бросил на меня очень уж недовольный взгляд.

   Оказавшись у себя, с трудом стянул одежду и рухнул на кровать.

   События сегодняшнего дня дали о себе знать и вскоре я уже забылся крепким сном.

   Утром еле заставил себя встать с кровати. Все тело ужасно ныло, голова раскалывалась и, вследствие этого, настроение было ни к черту. Стоило мне облачиться в полученные вчера крепкие штаны из плотной темно-синей ткани и натянуть на ноги прочные кожаные сапоги, как в дверь постучали.

   - Войдите, - чуть помедлив, разрешил я. Кого это там принесло в такую рань?

   Дверь открылась, и в комнату вошел парень, ненамного младше меня. Фигура крепкая, намного крепче моей, живые ярко-зеленые глаза, правильные черты лица и вздернутый кверху нос. Длинные волосы стянуты в хвост и перевязаны темной лентой.

   - Меня зовут Нор. Рыцарь-командор велел мне сопровождать вас сегодня.

   Он замолчал и с любопытством уставился на меня. Ну да, парню явно не более шестнадцати лет. Еще не взрослый, но уже и не мальчик.

   - Я Кей. Куда ты должен сопроводить меня?

   - Сэр Дарн сказал, что вы посетите занятия. Первая лекция начнется через полтора часа.

   Я слегка замялся, не зная, что делать.

   - Как у вас вообще проходит день? Я здесь новичок, поэтому можешь обращаться на "ты".

   - Хорошо, - Нор заметно расслабился. - Завтрак начинается через пару минут, а затем у нас лекции. После обеда обязательные практические занятия под руководством наставников. Вечером свободное время.

   - Вот как, - протянул я. - Что ж, тогда идем завтракать?

   - Сэр Дарн велел принести завтрак сюда. Остальные пока не должны видеть твое лицо. Он также передал вот это.

   Нор протянул мне темную маску, полностью повторяющую контуры лица. Прорези для глаз, тонкая щель рта и выпуклый нос.

   - Я должен буду носить это?

   - Так приказал рыцарь-командор, - кивнул Нор. Я вздохнул. Когда сэр Дарн говорил, что нужно что-то сделать с моей внешностью, мне казалось, он имеет ввиду нечто другое.

   Носить маску на людях - то еще удовольствие. Уже сейчас предвижу множество любопытных взглядов и перешептываний. Я стану объектом насмешек, но, вместе с тем, все буду гадать по поводу моей внешности.

   Впрочем, я сам сделал этот выбор. И мне принимать его последствия.

   - Мне нести завтрак? - спросил Нор, терпеливо дожидающийся, пока я вновь взгляну на него.

   - Неси.

   Мне с трудом удалось заставить парня поесть со мной, тем более, что еды он притащил на двоих как минимум. Сначала Нор смущался, но затем расслабился и даже пару раз улыбнулся. Я расспрашивал его об академии, но парень отделывался односложными ответами. Похоже, на этот счет у него указаний не было, и Нор просто боялся рассказать что-нибудь лишнее.

   Наскоро перекусив, мы оттащили грязную посуду на кухню, а затем отправились в лекционный зал. Я предусмотрительно надел маску еще в комнате, и теперь собирал на себе взгляды окружающих. Кто-то равнодушно отворачивался, другие провожали любопытным взором, а третьи и вовсе шушукались.

   Мы уселись на дальний ряд, откуда открывался вид на нижние ряды и студентов. Все же интересно, как устроена система обучения у рыцарей? Тетрадей и ручек здесь еще не изобрели, а пергамент и перья, похоже, в дефиците, чтобы тратить на такую толпу. Похоже, придется все услышанное запоминать сразу.

   - Как долго у вас длятся лекции? - шепнул я Нору. Тот пожал плечами.

   - Пока наставник не отпустит. Зависит от материала. Если изучаем бестиарий, то сравнительно недолго, а вот с историей все хуже.

   Я качнул головой. История - это хорошо. Мне нужны знания об этом мире, о его устройстве, правителях и местной географии. Очень неуютно ощущать себя непонятно где, словно подопытной крысе в лабиринте.

   Скрипнула дверь и в аудиторию вошел невысокий, но чуть полноватый мужчина лет за сорок. Облачен он был в темные брюки, белую рубашку и синий камзол поверх. На голове редкие волосы, лицо круглое, добродушное, но глаза серьезные и даже здесь ощущается внутренняя сила толстячка.

   Он оглядел ряды будущих рыцарей и, пригладив волосы, встал в центре аудитории.

   - Прежде, чем мы начнем наше занятие, хотелось бы представить вам нашего новобранца. Кей, встань.

   Я поднялся. Похоже, командор предупредил всех наставников насчет меня, раз толстячок даже не взглянул в мою сторону.

   - Этот юноша пережил ужасную трагедию, а посему вынужден закрывать свое лицо. Постарайтесь не докучать ему расспросами. Если возникнут вопросы, можешь задавать у товарищей. Садись.

   Я кивнул и сел на место.

   - Это сэр Енус, - шепнул Нор. - Он - правая рука командора и служит на благо Церкви очень давно. Поговаривают, будто ему никак не меньше сотни лет!

   - Нор, если хочешь поболтать, можешь выйти за дверь, - не поднимая глаз, произнес наставник.

   Мой сосед покраснел и выдавил:

   - Простите, сэр!

   Толстячок, не обращая на аудиторию внимания, заговорил:

   - Всем вам прекрасно известно, что близятся темные времена. С востока наступает зараза и павшие ее жертвами медленно движутся в нашу сторону. На юге же зашевелились наши давние враги - королевства Соа и Нав. В это непростое время союзники Аонора держатся в стороне, и нам приходится рассчитывать лишь на себя. Вам известно, что мало кто желает идти в армию и защищать свою страну. Народ трясется в страхе при упоминании тьмы. Кроме нас никто не сделает этого. Никто не очистит мир от скверны.

   Это не пафосный бред, вы все - будущие рыцари. Да, большая часть из вас не станет ими, но те, кто пройдет испытания и заслужит звание, станут острием копья Аонора. У нас мало времени, поэтому ваша подготовка будет ускорена. Через пару лет тьма окончательно настигнет нас, и восточные провинции окажутся под ее властью целиком. Когда этот момент настанет, вы должны будете сразиться с тьмой. А мы, наставники, сделаем все, чтобы у вас это получилось.

   Но здесь мало нашего желания. Главное - чтобы вы сами этого хотели. Судьба королевства в ваших руках, новобранцы.

   Однако это было лишь вступление. Немногие из вас знают историю создания академии при Святом Конклаве и Орденов в частности.