- Спасибо, Кей.

   Он впервые назвал меня по имени с момента нашего знакомства.

   - Просто иди вперед, к своей цели. А я буду рядом и прикрою тебя, в случае чего, - подмигнул я. Нор кивнул.

   - Ты ведь станешь моим другом?

   Он задал вопрос с надеждой. Похоже, этот парень также одинок в этом мире, как и я. Разве могу я ответить ему что-то иное, кроме как...

   - Конечно.

   Мы пожали друг другу руки, а затем Нор убежал, сославшись на срочные дела. А я сидел, пережевывая еще теплое мясо и думал, что наконец-то обрел друга здесь. И впервые с того самого момента, как оказался в этом мире, я был уверен в завтрашнем дне.

   Следующие несколько дней пролетели незаметно. Я прилежно изучал искусство меча под руководством сэра Дарна, а также посещал лекции других наставников. Каждый день заканчивался одинаково: я с трудом доползал до комнаты, глотал ужин и проваливался в сон. Иногда, правда, хватало сил сходить в библиотеку, но дальше краткого описания мира я не продвинулся.

   На этой планете было всего два материка. Ну, по крайней мере, так считается. Тот континент, на котором расположено королевство Аонор, побольше. Помимо нашего государства здесь расположены и другие: на севере земли варварских племен, юг занят королевствами Соа, Нав и маленькой независимой горной страной Ру; на западе - утонченные наитане, чем-то похожие на земных французов, восток же представлен дикими землями. В последние годы отсюда стекается тьма, а зараженные бродят по этим землям. Поэтому мало кто отваживается селиться в той стороне.

   Маленький материк является своего рода архипелагом рыбаков. На большом острове живут зажиточные люди, аристократия и местный король. А сотни мелких островов заняты всевозможными бедняками, торговцами, ремесленниками и прочим людом. Основной бизнес на архипелаге - торговля рыбой. Причем не какой-нибудь мелкой рыбешкой, которую может поймать любой на материке, живущий близ побережья, а действительно редкими представителями своего вида.

   В целом география этого мира действительно интересна тем, что все расположено компактно. По сравнению с землей, эта планета гораздо меньше в размерах. И, по идее, живя в столь тесной связи с другими государствами, мы не должны испытывать дискомфорта и желания воевать. Но нет, человек такая тварь, что всегда ему будет мало. Королевства юга в последние годы активно покушаются на территорию Аонора, но пока что нам удается сдерживать их натиск. Впрочем, это ненадолго, если исходить из слов наставника Енуса. Скоро грянет буря и нам всем придется встать на защиту страны.

   В один из вечеров, сидя в библиотеке вместе с Нором, я задал давно мучавший меня вопрос:

   - Как у вас обстоит дело с религией?

   - А что с ней не так? - не понял друг. Я рассмеялся.

   - Да все в порядке. Просто мне интересно узнать побольше, я ведь издалека.

   По легенде, придуманной мной для окружающих, я прибыл с далекого острова, что расположен чуть южнее архипелага. Там действительно были какие-то острова, но не имеющие названий. И если там и правда кто-то живет, то это явно недалекие аборигены. Но мне поверили и даже не стали расспрашивать о прошлой жизни.

   - Точно, - вспомнил Нор. Затем его глаза удивленно округлились. - Но неужто у вас там даже о Девятерых не знают?

   - Мы не верим в богов, - пожал плечами я. - Только в собственные силы.

   Мой приятель недоуменно покачал головой. Впрочем, не стал вредничать и начал рассказ.

   - Девятеро не создали этот мир, но они пришли сюда, странствуя по звездам. Эти земли понравились им и боги решили остаться здесь. Они возвели небесные чертоги и разделили меж собой власть. Затем Девятеро создали человека. Даже двух: мужчину и женщину. Говорят, им было любопытно, что получится в итоге, если скрестить этих двоих. Но они оказались слегка разочарованы, когда увидели результат. Впрочем, наблюдать за людьми было интересно, особенно когда разум наших предков развился настолько, что они начали строить города и основывать государства. Борьба за землю и ресурсы оказалась увлекательным зрелищем, и боги подарили людям оружие, чтобы вывести войну на новый уровень. Однако этим своим поступком Девятеро чуть было не уничтожили человечество. Одумавшись, боги, наученные прошлым опытом, явились избранному человеку и велели построить храмы. Их воля была выполнена и так зародилась религия. Через своих жрецов, Девятеро даровали нам законы и основные догматы веры. Многие из них со временем изменились, но большинство действует до сих пор. Как и главные слова Девятерых: "Искореняйте тьму!". Эта фраза выбита золотыми буквами на стене в Соборе Конклава.

   - Сэр Енус говорил, что в веру Аонор обратил первый рыцарь, - заметил я неточность в рассказе Нора.

   - Так и есть. Но сэр Ланс не был рожден на этой земле. Он, как и Плачущая Госпожа, пришел из далеких земель. Но ему полюбился Аонор и здешние люди, и сэр Ланс решил защищать их от тьмы. Он носил в сердце веру в Девятерых и ею поделился с нашими предками. До него жрецы Девятерых обходили Аонор стороной, ведь здесь царила тьма.

   - Вот как, - протянул я. - Выходит, Девятеро не любят тьму? Неужели все боги настолько светлые, что боятся замараться во мраке?

   Нор вздохнул, поглядел на меня, как на несмышленыша.

   - Богам неведом страх. Но тьма в те смутные времена была настолько сильна, что даже Девятеро не могли совладать с ней. Посему они наделили божественной искрой сэра Ланса, дабы он искоренил тьму и принес свет веры на земли Аонора.

   - Но как обычный человек смог сделать то, что неподвластно богам? - не понял я. Мой друг улыбнулся.

   - Сэр Ланс не был обычным человеком. Но и богом он тоже не был. Никто не знает, к какому виду существ он относился, но это и не важно. Главное, что у него были силы, чтобы уничтожить тьму, и он сумел очистить королевство.

   - Однако искоренить мрак ему все же не удалось. Я имею ввиду, целиком.

   Нор кивнул.

   - Да. Но это и неподвластно одному. Пусть даже он не был человеком, всех его сил не хватило бы, чтобы уничтожить источник тьмы. Для этого понадобились бы столетия, а сэр Ланс растратил все свои силы и сумел только основать собор и королевство Аонор. Он правил всего несколько лет, а затем умер, истощенный бесконечными сражениями.

   - Грустная история, - пробормотал я. Выходит, первый рыцарь получил дар богов, что помог ему сразиться и выжить? Но почему же тогда не было никого после?

   - Тьма затаилась, и долгие годы нам казалось, будто так останется навсегда. Наверное, даже Девятеро поверили, что на этих землях воцарился мир. Боги молча наблюдают за нами, не спеша вмешиваться, - ответил на мой вопрос Нор.

   - Но неужели никто даже не пытался сразиться с тьмой?

   - Ну...был один рыцарь, чуть более ста лет назад. Поговаривают, будто бы он сам являлся одержимым, но сумел как-то побороть болезнь и выстоять. Он вступил в союз с Конклавом и поклялся сразить самого Темного.

   - Ему удалось?

   - Отчасти. Он действительно сумел победить Низвергнутого, но потом что-то случилось и тьма отступила, на целое столетие оставив нас в покое.

   - Занятно, - прошептал я. - А нет никаких подробностей, что натворил этот рыцарь?

   Нор покачал головой.

   - Если и есть, мне они неизвестны. Попробуй спросить у командора, он уже давно живет на этом свете, возможно и помнит те события.

   - Серьезно? - удивился я. - Сэр Дарн настолько стар?

   - Истинные слуги Девятерых стареют долго, - улыбнулся парень. - А сэр Дарн истинный рыцарь, один из немногих.

   Я позабыл о том разговоре, но сегодня, сидя на лекции по политике, вдруг вспомнил. Наставник Рональд рассказывал о напряженной ситуации между Аонором и государствами юга, а я размышлял о том столетнем рыцаре. Неужели и впрямь нашелся смельчак, способный бросить вызов тьме и победить? Но почему тогда никто не вспоминает о нем и не рассказывает детям? Почему его нет в истории Аонора? Где памятники, баллады и прочие награды герою?