Меня с трудом удалось успокоить и путь домой я помню с трудом. Знаю лишь, что сразу по прибытии сэр Енус отправил другой отряд хоронить несчастных, а сам спустился в подземелья - допрашивать главаря.

   Его казнили на следующий день, колесовав. Я видел казнь, но она не оставила удовлетворения. Одной смерти было недостаточно, чтобы затушить мою ненависть к тем, кто сотворил подобное.

   Я долго приходил в себя. Сказался нервный срыв и полное истощение. Сломанная рука зажила уже через полторы недели, и все это время я слонялся по академии, пугая своей маской новобранцев и слуг.

   Сэр Дарн пытался поговорить со мной на эту тему, но я ясно дал понять, что все в порядке. Командор покачал головой, но лезть в душу не стал, за что ему огромное спасибо.

   По вечерам я повадился сидеть в саду, под тем раскидистым дубом, и смотреть на закат. Иногда приходил Нор, молча садился рядом. Мы не разговаривали, каждый думая о своем, и это было правильно.

   Через полторы недели, когда сняли гипс, я окончательно пришел в себя и продолжил полноценное обучение. Но теперь, каждый раз перед сном, я видел глаза того мальчика, истыканного стрелами, но не сдавшегося. И понимал, что, чего бы мне это ни стоило, я должен защитить людей вокруг.

   Если тьма также способна на подобные поступки, я должен быть готов сразить ее. То сражение показало, насколько я еще слаб. Чтобы победить тех же змееклювов, этого недостаточно. В схватке с ними однажды я чуть не погиб, выжив лишь благодаря чудесному зелью. В следующий раз мне не повезет. Этот мир не похож на рай. Скорее, на самый глубокий ад. И, когда его исчадия появятся здесь, я буду готов.

   Чего бы мне это ни стоило.

   После той истории с разбойниками прошло две недели. Вынырнув из пучины депрессии, я сумел взять себя в руки и начать упорные тренировки с мечом. Однажды утром я вдруг задержал взгляд на своем отражении в зеркале и с удивлением понял, что худощавый высокий парень пропал, уступив место крепко сложенному. Нет, я не набрал много веса, но мое тело стало сильным, гибким и выносливым - благодаря сэру Дарну и тренировкам с ним.

   Я заметил, что многие ученики стали странно на меня посматривать. А те, с кем прошел сквозь схватку с разбойниками, и вовсе - уважительно здоровались при встрече. Пусть они не стремились общаться, но уже какой-то прогресс. Я больше не безликий парень в маске.

   Нет, меня замечали и до этого, но относились как-то...равнодушно, наверное. Что я есть, что нет - им было плевать. Каждый думал лишь о себе и своих успехах в учебе. Теперь, пережив настоящую схватку и потеряв приятелей, они стали задумываться о будущем. Мир не всегда будет ограничиваться для нас стенами академии. Рано или поздно ученикам придется выйти наружу и защитить простых людей от зла. Неважно, какого. И поэтому, лучше понять простую истину сейчас: этот мир не собирается щадить никого. Даже хваленые Девятеро давно плюнули на своих подопечных. Нам остается лишь, стиснув зубы, двигаться вперед, своими руками прокладывая дорогу в будущее. Но поодиночке нам не выжить. Теперь я ясно это вижу. Каждый из нас - лишь песчинка в огромном механизме. Только объединившись в группы, мы сможем выстоять. Умей мы сражаться в команде, отделались бы малой кровью, не потеряв никого из отряда. Да, разбойников было больше, но на то мы и рыцари Церкви, чтобы уметь защитить себя от превосходящего противника.

   Тряхнув головой, я зашагал на площадку. Надо бы поговорить с наставником на эту тему. Думаю, сэр Дарн и сам все отлично понимает. Нам нужно больше времени на подготовку. Та схватка расставила все по своим местам. Ни один из учеников пока неспособен вступить в битву с тьмой.

   К моему удивлению, тренировочная площадка оказалась занята. Ученики с моего потока толпились, что-то возбужденно обсуждая. Подойдя ближе, я увидел, что все они окружили сэра Дарна, который склонился над чем-то.

   Протолкнувшись вперед, я увидел труп. Это был знакомый парнишка, семнадцатилетний, еще совсем зеленый. Он был посредственным мечником, но зато демонстрировал живой и острый ум. Помнится, он часто со мной здоровался по утрам, когда пересекались на лестнице или в коридоре.

   Горло парня было разорвано, земля обильно пропиталась кровью. Бледное высохшее лицо дало понять, что крови он лишился немало. Гораздо больше, чем вылилось наружу. Неужто нечисть?

   Сэр Дарн мрачно поднял взгляд и увидел меня.

   - Ты уже здесь, Кей. Похоже, сегодня занятие отменяется. Можешь сходить за сэром Енусом?

   Я кивнул. Наставник внезапно закричал:

   - А вы чего встали, лоботрясы? Больше нечем заняться? Живо на тренировку!

   Ученики поспешно разбежались. Все знали, насколько крутой нрав у командора, и желающих поспорить с сэром Дарном не нашлось.

   Мне понадобилось десять минут чтобы сходить за наставником Енусом и вернуться обратно вместе с ним. Едва увидев труп парня, сэр Енус задумчиво сдвинул брови и закусил губу.

   - Похоже, это работа вампира.

   Сэр Дарн согласно кивнул.

   - Или кого-то из той же категории нежити. Убийца высосал немало крови, прежде чем прикончить парня. У него разбит затылок. Удар был сильный и только один. Причем рассчитан идеально: чтобы убить быстро.

   - Думаю, ему было уже все равно, лишь бы умереть поскорее, - подал голос я. Наставники разом глянули на меня, словно удивляясь тому, что я еще был здесь. Затем, промолчав, вновь повернулись к трупу.

   - Почему ты так думаешь? - все же спросил сэр Дарн. Понятно, что ему был известен ответ, но он зачем-то хотел услышать мою версию.

   - Если у него долго пили кровь, то он наверняка чувствовал слабость и то, как вместе с жидкостью из тела уходить сама жизнь. Да и наверняка боль была ощутимой. Причем настолько, что он вцепился пальцами в землю, чтобы не закричать. Возможно, убийца заткнул ему рот.

   Я присел и поднял правую ладонь мертвеца. Потемневшая кожа, запекшаяся кровь под ногтями. Пальцы были слегка изогнуты, словно он до сих пор пытался крепче впиться ими в землю. Похоже, в таком положении его и прикончили. Испив положенное количество крови, одним ударом убийца отправил ученика на тот свет.

   Взглянув на наставников, я поймал одобрительный кивок сэра Дарна. Сэр Енус же лишь задумчиво хмыкнул.

   - Неплохо. Но все же, зачем кому-то понадобилось убивать ученика? Неужели вампир не нашел себе более подходящую жертву? В нижнем городе полным-полно различного отребья, которым можно закусить. Почему именно Окт?

   Похоже, так звали этого парня. Я пожал плечами, исследуя карманы мертвеца. Пара монеток, клочок бумаги, перстень. Все.

   Выудив "сокровища" наружу, я сразу же отбросил монеты в сторону. Покрутив в пальцах перстень, передал его сэру Дарну, переключившись на записку.

   "Буду ждать на площадке. Приходи. Стражи не будет", - говорилось в ней.

   - Вот в чем дело, - я протянул записку сэру Енусу. - Он знал убийцу. Они даже договорились о встрече, и, похоже, перед тем, как прикончить Окта, убийца вернул записку. Кто бы это мог быть?

   - Окт водил знакомство со многими людьми, - протянул наставник, изучая содержимое записки. - Но, похоже, этой ночью он встречался с женщиной.

   - Почему вы так решили?

   - Кольцо женское, - подал голос сэр Дарн. - Возможно, подарок, а может, Окт сам хотел его подарить.

   - Мне показалось, что это перстень, - заметил я. Сэр Дарн кивнул.

   - Да, это печатка. Но обод слишком узкий для мужских пальцев, а украшения - вызывающие. К тому же этот камешек в центре...Нет, это точно женское кольцо.

   - Вот как, - хмыкнул я. - Похоже, у Окта было свидание, а затем его подружка решила перекусить. Как жестоко с ее стороны.

   - Не паясничай, Кей, - одернул меня сэр Дарн. - Речь идет об убийстве ученика. Кто бы это ни был, он будет наказан за содеянное.