До самой ночи мы упражнялись в построении, пытались работать совместно, двигаться совместно и даже дышать в одном ритме. Это оказалось весьма сложным занятием и выматывало похлеще жестких тренировок с мечом. Самым трудным для меня было доверить спину союзнику, учитывая, что я привык сражаться в одиночку. Да и остальные явно ощущали себя не в своей тарелке. Сержант хмурился, орал, срывая голос, но и он понимал, что за один день далеко мы не уйдем. Нужно время, а его нам катастрофически не хватало.

   Через день прибыли новобранцы, многие из которых были наняты аж на другом конце королевства. Кто-то уже имел неплохой боевой опыт и служил в гарнизоне и ополчении, а многие впервые взяли оружие в руки. Общее число учеников достигло трех сотен, и теперь стало гораздо сложнее действовать сообща. Правда, спустя несколько дней нам удалось втянуться в ритм, и обрадованный сержант добавил в тренировки еще и бои. Пятерка на пятерку. Одна отрабатывала удары, в то время, как вторая должна была пробить защиту. Со стороны это действие смотрелось очень нелепо, но все старались, поэтому, спустя пару недель, мы смогли выстоять перед натиском "вражеской" пятерки, а затем и вовсе слаженно атаковать в ответ. Сдвинуть щиты, принять удар, плечом к плечу, локтем к локтю. А затем, двое задних выбрасывают копья сквозь слегка раздвинутые щиты, атакуя неприятеля. Это была лишь одна из тактик, применяемая, когда мы зажаты с одной стороны. На случай нападения с двух сторон мы должны были сгруппироваться с соседней пятеркой, образуя закрытый со всех сторон кокон. Поначалу это кажется нереальным, но, сумев проделать маневр один раз, понимаешь всю его эффективность. А ощущение защиты, когда ты находишься бок о бок с товарищами, вселяет надежду.

   Наконец, настал день, когда сержант оказался доволен нашими успехами и даже толкнул небольшую речь, итог которой вызвал дружный вздох: с этого дня мы должны были тренироваться вместе с воинами королевской армии.

   Это явно будет непросто, учитывая их опыт. Возникнут разногласия, особенно на почве всеобщего ожидания новой схватки. Люди нервничали и так, то и дело, поглядывая на небо. Погода была сухой, но дождь может осложнить дело. Он уменьшит видимость часовым на башнях городских ворот, но зато предоставит нам шанс подобраться ближе к форту, в котором укрепился враг.

   Все эти две недели я налаживал отношения с отрядом. Пятеро человек, каждый со своим характером и своей судьбой.

   Толстяк Глинс, чьих родителей убили южане, а ему, единственному из всей деревни, удалось спастись.

   Коротышка Хом, бывший вор, пойманный городской стражей и вызволенный из темницы бдительным сэром Енусом.

   Моряк Хакин, самый старший из нас. Ему было уже за пятьдесят, но он не пытался оспаривать мои приказы, внимательно слушал и подчинялся.

   Худощавый Рен, сын обедневшего дворянина. Его отец умер совсем недавно, оставив в наследство большие долги, оплатить которые Рен был не в состоянии. Юноше пришлось продать дом, а самому попроситься на обучение в академию, чтобы иметь кров и пищу.

   И, наконец, суровый Каон, чьим увлечением до недавнего времени было показывать фокусы в составе цирковой труппы. Однако он рассорился с приятелями и ушел, вынужденный скитаться по дорогам королевства. Услышав о войне, Каон просился в армию, но ему отказали из-за отсутствовавшего левого глаза. Расстроенный, фокусник наткнулся на старого приятеля, который и посоветовал ему обратиться в академию. Здесь Каона приняли с распростертыми объятиями.

   Каждый из этих людей стал мне дорог, еще и потому, что никто из них не обладал особыми воинскими навыками, и мне приходилось поднимать их до рассвета, чтобы научить некоторым приемам и развить мускулатуру. Парни старались изо всех сил, и вскоре я уже не мог назвать их слабыми новичками. В составе пятерки каждый из них дополнял другого, образовывая крепкий и слаженный отряд.

   И именно нас на исходе второй недели учений вызвал к себе командор. Еще поднимаясь по лестнице в кабинет сэра Дарна, расположенный в штабе, я почувствовал себя неуютно. Тревога грызла изнутри, а чутье подсказывало, что нечто плохое случится совсем скоро.

   Но выбора у меня не было, поэтому я постучал в дверь и, дождавшись разрешения, вошел.

   - Враг разделил свои войска, - стоило мне шагнуть в кабинет, сказал сэр Дарн. Ребята толпились сзади, опасаясь командора. - Они заняли небольшую деревушку близ юго-западного форта. Основная армия отправилась на север, в то время, как около сотни солдат обосновались в захваченной деревне. Это шанс, парни. Вы должны разведать ту местность и обозначить пути подхода. Мы покончим с ними одним ударом, но для этого должны знать слабые места в их обороне. Выезжайте немедленно. Припасы и одежду получите у коменданта. Все ясно?

   - Да, сэр, - кивнул я. - Карта будет?

   - Джером принесет вам чуть позже. Поспешите.

   Сэр Дарн кивнул своему помощнику. Ему было около шестнадцати, еще совсем мальчишка. Однако он был высоким и быстрым, поэтому служил посыльным при штабе.

   Стоило нам оседлать коней, как прибежал Джером и протянул мне карту. На ней ровным почерком были подписаны все необходимые нам объекты. Дорога к юго-западному форту была той же, по которой мы возвращались с памятной битвы у реки. Сам форт располагался в небольшой низине, а путь к нему являлся ответвлением от основного тракта. Удобное местечко, надо полагать. Вот только почему они заняли деревеньку неподалеку, вместо того, чтобы обосноваться в самом форте?

   Мы гнали лошадей изо всех сил, стремясь добраться поскорее. Командор был предельно серьезен, требуя разузнать все максимально быстро. Поглядывая на отряд, я видел в их глазах решимость и веселую злость. Парни готовы послужить на благо других. В них я уверен больше, чем в самом себе.

   Коней привязали на небольшой полянке в лесу, примерно в двух милях от деревушки. Место было надежно скрыто от посторонних глаз густыми зарослями, так что животные будут в безопасности.

   Сама деревня расположилась на возвышении, не доходя примерно мили до форта. Узкая тропинка вела вниз, к укреплению, а дома были огорожены крепкими заборами. Похоже, здешние жители всегда были готовы дать отпор неприятелю. Вот только, на этот раз врагов оказалось слишком много.

   Около семи домов, надежных, крепких, построенных, что называется, "на века". В каждом дворе видны сараюшки, наверное, для скотины. Часть домашних животных бродила по двору и улицам, некому теперь было за ними следить.

   Солдат действительно оказалось много. Многие заняли дома, а те, кому не досталось места - поставили шатры за околицей. Всюду дымили костры. Слышался звон молота о наковальню.

   - Неужто кузнеца в живых оставили? - пробормотал я.

   - Конечно, им ведь тоже надо латать броню и ковать мечи, - резонно заметил толстяк Глинс. Я качнул головой.

   - Тогда, возможно, некоторые жители еще живы. Потому что, убей они его семью, кузнец не стал бы работать на южан. Он, скорее, позволил бы прикончить себя, чтобы последовать за родными.

   - Верно, - хмыкнул Хакин. Старый моряк задумчиво жевал травинку, поглядывая на снующих по деревенской улице врагов. В глазах товарища я не заметил выражения злости, но внутри он явно с трудом сдерживается.

   - Ублюдки, - прошипел коротышка Хом. - Пришли на нашу землю, убили наших людей, а теперь еще и пользуются нашей сталью!

   - Это ты зря, - протянул я. - Возможно, среди них есть даже аристократы. А ты так недипломатично обругал...

   В ответ Хом шепотом выдал длинную нецензурную характеристику южных "аристократов", весьма нелестную.

   - Что будем делать, кап? - обратился ко мне Рен. Юноша казался обеспокоенным. - Похоже, подобраться к ним незамеченными будет трудно.

   Я пожал плечами, осматривая окрестности деревни. Каон торчал сбоку, прикрыв глаза и глубоко дыша. Похоже, наш фокусник снова бережет силы.