Командиром назначили того разведчика, что вчера отчитывался перед сэром Дарном.

   Звали его Ворн. Ему было немногим за тридцать - единственный старший в нашем отряде. Приказав седлать коней, Ворн повел нас на юг.

   Путь до границы занял почти неделю. За это время вражеская армия наверняка снялась с места и еще более углубилась в наши земли. Прибыв к тому городку, который разграбил неприятель, мы в этом убедились. Сожжённые дома, повсюду трупы, кровь и зловоние. Мертвых женщин было крайне мало, в основном старухи, из чего я сделал вывод, что девочек и тех, кто постарше, забрали враги. В качестве развлечения.

   Перед глазами вновь предстала картина недавнего прошлого: мертвые глаза мальчика, с ненавистью глядящие прямо на нас. Эта картина обязательно повторится, а значит - нам нужно поспешить.

   К счастью, не один я понимал это. Никто из нас не протестовал против продолжения погони. Глядя на злые глаза и плотно сжатые челюсти я радовался. Радовался тому, что мы скоро сможем убивать врагов. Тех, кто по ошибке зовется людьми.

   Впрочем, совсем скоро нам пришлось вспомнить, кто мы есть, потому что армия врага обнаружилась в двух дневных переходах к северу от города. Они заняли крупное поле, расставив свои походные шатры и разведя яркие костры. Лежа на животе к кустах и слушая радостный смех врагов, я сгорал от ярости. Еще больший гнев я испытал, увидев, как несколько солдат прямо возле шатра насилуют пленную женщину. В ее глазах застыли слезы, а тело все было в синяках и кровоподтеках. Скольких же тварей ей пришлось обслужить? И сколько еще она будет мучиться, прежде чем ее прикончат?

   Рядом отчетливо всхлипывал Нор, зло сжав зубы и с ненавистью глядя на ублюдков.

   - Почему? Почему мы не атакуем? - шептал он. Я крепко держал парня за плечо, опасаясь, что он сорвется и бросится вперед, выдав наше местоположение.

   - Нельзя, братец. Мы здесь только чтобы увидеть. И рассказать остальным, - так же тихо шепнул я. Стоит им только заметить нас - и мы трупы. Примерный подсчет привел к ужасающим результатам: союзная армия насчитывала порядка десяти тысяч воинов. Причем, судя по их упражнениям с мечом и вооружению, они действительно хороши. В то время, как наша армия, если верить рассказам командора, давно уже скатилась глубоко на дно. Остается надеяться лишь на то, что наставник преувеличил.

   Армия стояла лагерем три дня, после чего вновь снялась и направилась дальше. Рассчитав маршрут их движения, Ворн послал двоих парней предупредить жителей ближайшего города. Они едва успели, зато мы стали свидетелями злых лиц врагов, когда те не обнаружили свежего мяса в захваченном городке. Предыдущую партию женщин союзники прикончили, а трупы сожгли. Глядя тогда на пылающее пламя, пожирающее тела маленьких девочек и женщин, я чувствовал, как нечто внутри меня рвется и исчезает. Зверь рвался наружу, требовал крови.

   И вскоре ему представился шанс.

   Мы наткнулись на отряд случайно, передвигаясь по лесу параллельно вражеской армии. Был полдень, когда мы ненадолго остановились отдохнуть. Однако, стоило только сбросить вещи, как из кустов прилетела стрела, пронзив горло Нора. Мальчишка не успел даже слова сказать, распахнув рот. Кровь била из раны, клокотала в горле. Он силился что-то произнести, но не сумел, умерев прежде.

   С трудом оторвав взгляд от мертвого лица того, кто был моим названным младшим братом, я выхватил меч и бросился на выскочивших на поляну врагов. Их отряд превосходил наш почти в три раза, но мне было плевать. Ярость затуманила разум, в сознании билась лишь одна мысль: отомстить, разорвать, убить!

   Мы потеряли еще двоих, среди которых был и Ворн. Весь забрызганный чужой кровью, я стоял над трупами товарищей, и в душе была лишь пустота.

   Нам нельзя было зажигать костер, поэтому пришлось предать их тела земле. А после, с трудом забравшись в седла, мы поскакали обратно в столицу.

   Всю дорогу до дома у меня перед глазами стоял Нор. Перед смертью его лицо выражало изумление и обиду. Он хотел жить, сражаться и стать истинным рыцарем, как сэр Дарн. Он заслужил это. Но боги убили его.

   Я ощутил, как кривятся в усмешке мои губы. Боги...как же я ненавижу вас! Почему вы отбираете у меня самое дорогое? Что в том мире, что в этом...

   Однажды ночью, лежа на сырой земле, я увидел странный сон. Девять человек сидели на резных тронах и смотрели на меня. Мужчины и женщины, все они казались разными, но глядели одинаково безразлично. Я отражался в их глазах бесполезной букашкой, жалким ничтожным насекомым, чья жизнь не стоит и гроша. Лишь один из них смотрел серьезно, слегка склонив голову набок. Когда я поймал его взгляд, он кивнул.

   А затем видение исчезло, и я проснулся. Спустившись к ручью, умылся и напился воды, и лишь потом понял, кого видел. Боги. Девятеро. Те, кто наблюдает за нами сверху, не спеша вмешиваться в наши дрязги.

   Но кто же был тот девятый? И почему он единственный, кто не отнесся ко мне, как к ничтожеству?

   Сэр Дарн был в ярости.

   - Я же говорил тебе не ввязываться в бой! Вы должны были бежать, а не драться! Почему ты нарушил мой приказ, Кей? - кричал он. Мне было все равно. Глухая тоска накрыла с головой, и никто не мог пробить этот кокон.

   Видя, что его слова совершенно не достигают моего сознания, командор скривился и отвесил мне мощную оплеуху.

   - Очнись, оруженосец! Война только началась и ты не можешь позволить себе тосковать по каждому убитому! Здесь не обойтись без жертв, это война, Кей. Будь готов потерять все. Такова наша судьба.

   Сознание медленно вернулось ко мне, и, взглянув на наставника, я прошептал:

   - Почему они позволяют такому случиться?

   Он понял.

   - Не нам судить их. Они - боги, и им ведомо все. Мы не можем понять их, а они прекрасно знают нас. И если не вмешиваются - значит, так надо.

   Я покачал головой.

   - Ему было только шестнадцать. Всего лишь ребенок. Он мог бы стать хорошим рыцарем, если бы не...

   Сэр Дарн положил руку мне на плечо и крепко сжал.

   - Держись, Кей. Ты чувствовал тьму, а теперь увидел и другую сторону медали. Люди тоже могут быть жестокими.

   - Люди хуже тьмы, - негромко произнес я. Командор вздохнул.

   - Это не так. Мы убиваем тело, но не трогаем душу. Тьма же отбирает все. В этом разница.

   - Для меня она не имеет значения. Моей душе уже не помочь.

   Я развернулся и покинул кабинет наставника. Сэр Дарн не стал меня останавливать, поэтому я беспрепятственно вышел из академии и направился в сад. Устроившись под дубом, подставил лицо прохладному ветру.

   Постепенно мысли слегка пришли в порядок, а сердце успокоилось. Здесь, на этом самом месте, мы с ним могли сидеть часами. А в тот раз, когда я загородился от всех, он молча сопровождал меня, не вынуждая разговаривать. Просто сидел, и это оказалось гораздо лучше любых слов.

   Нор...ты действительно стал мне как младший брат, а я этого не заметил. Твоя энергия всегда поддерживала меня, придавала бодрости. Кто теперь станет близким мне человеком? Или же мне суждено навеки остаться одному?

   - Мне жаль, - раздался рядом знакомый голос. Повернув голову, я увидел Франа. Он выглядел подавленным, а в глубине глаз плескалось беспокойство.

   Фран присел рядом со мной и прислонился спиной к дереву.

   - Он был хорошим малым. Добрым, мягким и отзывчивым. Жаль, что я не признавал его равным, - негромко сказал он. Я кивнул. Похоже, даже Франа смерть Нора не оставила равнодушным. Пусть у мальчишки не было друзей, кроме меня, но, несмотря на это, многие уважали его. Хоть он и не замечал этого.

   - Что ты будешь делать дальше?

   - Не знаю, - пожал плечами я. - Сражаться. Пока не погибну сам.

   - В этом твоя цель? - скривился Фран. - Думаешь, ему бы понравилось?

   Я пронзил его злым взглядом.

   - К чему ты клонишь?

   - Он бы хотел, чтобы ты просто жил дальше, следуя своей цели. Чтобы ты стал сильным, истинным рыцарем. И защитил простых людей от тьмы и врагов. Вот, чего бы он хотел.