За воротами лечебницы было людно. Горожане то тут то там куда-то спешили, не обращая внимания на происходящее вокруг. Слуги бегали между ними, стремясь как можно скорее выполнить поручения. То и дело мимо проезжал гордый всадник на коне, облаченный в сталь.

   Вот он, средневековый город. Мог ли я мечтать, что однажды попаду сюда? Нет. Да и не тащился я особо по всяким фэнтези-книгам, хоть и нравилось их почитывать.

   За воротами старик повернул направо и так же молча зашагал вверх по улице. Далеко впереди виднелась громада здания, отдаленно напоминавшего христианскую церковь: величественное, этажей семь, не меньше, даже отсюда ощущается давящая атмосфера. На стенах ни одного рисунка, лишь простые стекла. Занятно. Похоже, местные святоши предпочитают роскоши практичность. Или же просто не любят рисовать своих богов.

   Добравшись до собора, мы прошли внутрь через черный вход. Узкая лестница привела нас в подвал, где старик, наконец, подал голос:

   - Ты точно уверен в своем решении, юноша?

   - Да, святой отец.

   Я не знал, верно ли обратился к священнику, но, судя по его молчанию, все правильно.

   - Тогда будь готов к боли. Идем.

   Старик остановился перед деревянной дверью и дважды повернул ключ в замке. Лишь оказавшись в комнате, я понял, что это тюремная камера. Длинные толстые цепи с кандалами, прикрепленные к потолку и свисающие почти до самого пола. В углу, рядом с висящей на крюке лампой, низенький столик с инструментами.

   - Меня будут пытать? - пошутил было я, но голос дрогнул, выдав волнение. И страх. Да, даже перед лицом смертельной опасности в виде змееклювов, я был готов сражаться и проиграть. Ведь тогда смерть была бы очень быстрой. Но пытки...не думаю, что найдется сраный герой, способный выдержать их и не сломиться. Такое бывает лишь в фильмах. И книгах. И играх.

   - Нет, юноша. Это все для твоей безопасности, - старик повернулся ко мне и его темные глаза пристально уставились на меня. Рот растянулся в улыбке. Происходи все снаружи, я бы счел это выражение проявлением доброты, но здесь и сейчас...я не на шутку испугался.

   - Избавься от страха. И прими свой выбор.

   Старик подошел ко мне. Цепкие пальцы схватили меня за запястье и с силой потянули вперед, к цепям. Не успел я вякнуть что-либо протестующее, как мои руки оказались висящими на цепях. На ногах защелкнулись кандалы. Я ощутил себя распятым, не имея возможности пошевелить руками-ногами.

   Священник прикрыл глаза и забормотал под нос слова на незнакомом языке. Его голос походил на гул, постепенно нарастающий, ввинчивающийся в сознание, вызывающий боль.

   Боль пришла неожиданно. Только что я готов был возмущенно закричать на старика, чтобы он прекратил этот глупый цирк, а теперь забился в цепях, стремясь унять полыхающий костер в груди. Он распространялся волнами по всему телу: прилив, отлив, снова волна. Боль разъедала сознание, сводила судорогой мышцы, подтачивала волю. Я ощутил, как из глаз текут слезы, а пальцы до крови впились в ладони.

   Кажется, я кричал, умолял старика замолчать, прекратить эту пытку. Но все было тщетно. В один момент, когда мне начало казаться, что все это будет длиться вечно, мое сознание провалилось во тьму. В бездну, где не было видно дна.

   Долгое время я просто падал вниз, в кромешной тьме, удивляясь тому, что еще жив. Боли больше не было, но взамен пришел страх. Тьма давила, сулила жуткие вещи. Что, если сейчас со спины прыгнет ужасный монстр? Или же я буду падать так вечно. Вечность падения в бездну - что может быть хуже?

   Но тьма расступилась, и я рухнул на дощатый пол, сплевывая кровь. Тело саднило, грудь ужасно болела, а в голове будто поселилась парочка молотобойцев.

   Подняв голову, я увидел вокруг обычную комнату: мягкий на вид диван, письменный стол, заваленный бумагами, светлый потолок и шкафы вдоль стен. За столом расположился хмурый мужчина неопределенного возраста, при моем появлении недовольно скривившийся.

   Поправив большие уродливые очки, он смерил меня презрительным взглядом и пробурчал:

   - Достали уже, хоть бы раз нормальный материал прислали. Нет же, одни бесполезные слабаки. Ты хоть кулаками махать умеешь?

   Я, обиженный столь низкой оценкой себя любимого, мрачно кивнул. Мужчина хмыкнул и пристально уставился в точку над моей головой.

   - Хм...кажется, ты все же не настолько безнадежен. Если немножко подправить, а затем обучить, возможно, выйдет толк. Но умрешь ты быстрее. Так что, однозначно безнадежный вариант. Отказано. Счастливо оставаться в Аду!

   Он весело расхохотался, а я ощутил, что вновь проваливаюсь в бездну. Только на этот раз падение было недолгим.

   Шумно вдохнув, я распахнул глаза. Старик-священник внимательно смотрел на меня, стоя чуть в отдалении.

   - Что это было? - воскликнул я, дернувшись, но сразу же скривившись от боли.

   - О чем ты, юноша? - хмуро поинтересовался он.

   - Я падал в бездну, а затем вдруг оказался в комнате, где какой-то тип в очках назвал меня безнадежным и отказал. Вот только в чем?

   Священник недоверчиво качнул головой.

   - Он сказал что-нибудь еще?

   - Лишь то, что из меня мог бы выйти толк, при наличии времени.

   - Вот как...- старик явно задумался. - В чем-то он, определенно прав.

   Я окинул взглядом свое тело и не смог сдержать ругательства: одежда оплавилась, кое-где полностью отделившись от тела. Сама кожа выглядела потрескавшейся и будто мертвой. Что со мной произошло?

   - Что-то пошло не так, - пробормотал священник, отведя взгляд. - Тьма в тебе оказалась гораздо сильнее, чем я думал и теперь...

   - Что со мной? - крикнул я. Неужели времени осталось еще меньше?

   - Половина твоего тела омертвела. Мне удалось сдержать заражение, так что правая часть тела осталась прежней. Но левая...увы.

   Я уронил голову на грудь, горячие слезы побежали по щекам. Наполовину мертвец. Замечательно! Что дальше - стану разлагаться совсем и покроюсь могильными червями?

   - Заражение не будет развиваться дальше. Болезнь ушла, оставив свою метку на память, юноша. Я приношу свои извинения за то, что не сумел излечить тебя.

   Старик, казалось, сгорбился под гнетом своей вины. Глаза его глубоко запали, черты лица заострились и я понял, как нелегко ему далась битва с тьмой.

   - Спасибо за то, что вы сделали. Будь иначе...я бы умер, пусть и спустя какое-то время.

   Священник кивнул. Затем шагнул вперед и освободил меня от цепей. Я покачнулся, но устоял на ногах и вдруг понял, что больше не ощущаю боли. Содрав остатки одежды, принялся искать свежие раны. Но их больше не было, лишь тонкие нити шрамов красовались на их месте. Вот как. Теперь у меня появилась возможность быстрой регенерации. Не уверен, что справлюсь с чем-то серьезным, но царапины залечить, наверное, смогу.

   Не обращая внимания на старика, вызвал меню персонажа.

   Имя: ...

   Уровень: 12

   Раса: Человек

   Класс: не выбрано

   Характеристики:

   Сила - 16

   Выносливость - 20

   Ловкость - 14

   Интеллект - 14

   Дух - 10

   Эффекты:

   Сопротивляемость Тьме - 7%

   Все характеристики возросли после схватки с монстрами, а сопротивляемость тьме и вовсе на 4% выросла. Зато исчез счетчик заражения. Хоть какой-то плюс в нынешнем положении. Вот только почему не видно моего имени? Может, потому что я еще ни разу не представлялся местным?

   - Что ты будешь делать дальше, юноша? - вдруг спросил старик. Я взглянул на него. Ему явно было за полвека, а то и больше. Длинные седые волосы стянуты в хвост на затылке. Цепкие глаза кажутся очень усталыми. Худые плечи выпирают под рясой. Старик явно нуждается в отдыхе. Нужно поскорее избавить его от моего общества.

   - Не знаю, святой отец. Жить. Найду работу. Возможно, смогу завести семью.