Да. Да, я знала. И всё равно ответила:

Это всё чушь, Филипп. Я не должна перед тобой оправдываться, но Севастьян хочет меня. - Только вот он не объяснял, почему именно я. Он просто сказал, что пойдёт на всё ради обладания мной.

Тобой манипулирует жулик, бывший зэк. Молодцом, сестрёнка!

Дальше Филипп добавил выражение, которое заставило меня поморщиться и поскорее убраться в свою комнату. Я даже к ужину не вышла.

Верила ли я его словам о Севастьяне? Нет. Но обвинения Филиппа подтвердили то, что мне уже было известно. Я абсолютно не знала Севастьяна...

Ну и мудак, - подытожила Джесс, с ходу охарактеризовав Филиппа. - Я хотела было сказать, что кто-то должен промыть тебе мозги. Но потом вспомнила, как ты себя ведёшь, когда тебя загоняют в угол.

И как же?

Выбираешься оттуда, расталкивая всех локтями, - ответила она. - Ты добрая, пока не приходит время стать злой.

Ты цитируешь "Дом у дороги"?

Ну, либо его, либо мой последний любовный роман. - Это была не слишком тщательно скрываемая страсть Джесс. Она любила саму идею любви, так что её вкусы были очевидны. Время от времени она пыталась всучить очередной роман и мне. - Ты хотела мой честный совет, Нэт? Так вот - не совершай ничего безвозвратного. И, чёрт возьми, лучше вообще ничего не делай, пока мы не увидимся вновь.

Я не удивилась, когда на следующее утро от Пахана пришёл вызов. Я не выспалась и с трудом функционировала после двух чашек крепкого чая.

Большую часть ночи я провела, шагая из стороны в сторону, размышляя, как это я умудрилась вляпаться в эту неразбериху. Поочерёдно сваливая вину сначала на себя, потом - на Севастьяна, я остановилась на последнем.

Он был гораздо опытнее и явно куда беспощаднее. Но как он умудрялся с такой лёгкостью мною манипулировать? И к чему это могло привести?

Этим утром Пахан захочет услышать ответ. Он расскажет про закон.

В его кабинет я шла, как на казнь, каблуки громко стучали по мраморному полу. Поправила воротник нефритово-зелёной водолазки, потом тёплыми ладонями пригладила джинсы. Я точно знала лишь то, что дико вымоталась и устала от бесконечных недомолвок.

Я прошла мимо Глеба, одного из бригадиров, заметив у него пистолет в расстёгнутой кобуре. Как у Севастьяна. Мужчина кивнул мне, но от предыдущего приветливого отношения ничего не осталось.

Реакция Глеба напомнила мне прощальные слова Филиппа:

Бригадиры поспорили, окрутит тебя Сибиряк или нет. Мне надо было тоже сделать ставку. Но ты сказала, что между вами ничего нет! И всё время давала понять, что хочешь меня.

Теперь на меня спорили. Пахан был прав; мои отношения с Севастьяном вредят моему пребыванию здесь. Живя в криминальной стране нужно соблюдать законы...

Войдя в кабинет, я поразилась добродушному выражению на лице Пахана. Он работал над часами и чудно выглядел в своих увеличительных очках.

Доброе утро, dorogaya moya! Чаю? - Само радушие. - Выглядишь так, словно чай тебе не помешает. - Сняв очки, он отложил инструменты.

Когда я налила себе чашку, он подозвал меня к своему столу.

Хочу тебе кое-что показать. - Он раскрыл большую глянцевую книгу на определённой странице. - Ты видела когда-нибудь такого зверя? - Он указал на фотографию чёрного волка с янтарными глазами, который готовился выпрыгнуть из-за сугроба. - Потрясающее существо, правда? Это Сибирский волк.

Я рассеянно кивнула.

Эти волки чаще, чем другие виды, становятся одиночками. Некоторые скитаются и охотятся сами по себе. Но другие находят пару на всю жизнь. Эти хищные животные хранят нерушимую верность.

Я поставила чашку.

Мы же не о волках говорим, не так ли?

Он покачал головой.

Чем больше я думаю о вас с Севастьяном, тем сильнее мне это нравится. Вчера он сказал, что вы пришли к взаимопониманию? - Голос Пахана был полон надежды, и это меня убивало.

Господи, я так не хотела его разочаровывать.

Э... ну, наверное, да? Правда я не уверена, что сегодня мои чувства не изменелись.

Вот как. Понимаю. - Он сразу погрустнел, - но последствия всё равно остаются, моя дорогая. Зато помолвка может затянуться на неопределённый срок.

Только разорвать её я никогда не смогу. Я уже почти начала задыхаться.

Но... но... - Я потянула свой воротник, принимаясь шагать по комнате. - Я не знаю его - не знаю достаточно хорошо для помолвки. Я не отрицаю того, что в будущем мне захочется большего с Севастьяном, но подписаться на это вот так не могу. Не сейчас.

Джесс была права. Не делай ничего безвозвратного. Никаких обязательств на всю жизнь. Эти мужчины хотят от меня слишком многого. Это слишком тяжело. Я не могу подчиняться извращённой бандитской логике.

А мы можем просто встречаться? В штатах мы, блин, просто встречаемся!

Здесь мы тоже так делаем, если только ты не дочь криминального авторитета, а он - не самый доверенный его боевик, и когда дело не происходит во время войны за территорию.

Когда он так это объяснил... Чёрт, я знала, что накосячила. Но это не остановило меня от попыток выкрутиться.

Мы с Севастьяном... эээ... ничего не консумировали.

Заметив мою панику, Пахан тоже заволновался.

Я не принуждаю тебя принимать явно неприятное решение. Алексей, видимо, неправильно тебя понял. Ты здесь не виновата. Но тогда мой единственный выход - вас разделить.

Он предложил альтернативу, и я, как утопающий, схватилась за соломинку.

Что ты имеешь в виду?

Мне придётся отослать его подальше от тебя. По крайней мере, до тех пор, пока всё не образуется.

Но здесь его дом. Он обожает Берёзку.

У него есть и другая недвижимость, - ответил Пахан. - Сейчас трудные времена. И нам приходится сделать трудный выбор. - Трудный? Просто ужасный: связать свою жизнь с человеком-загадкой или выгнать его из дома.

Я почувствовала головокружение.

Я не хочу, чтобы он уезжал. - Мои глаза увлажнились. - Это я здесь чужая. И я должна уехать.

Нонсенс! - Пахан подошёл ко мне, обхватив за плечи. - Ты моя дочь! Это твой дом. И всегда им будет.

Я подняла на него глаза, удивившись такому проявлению эмоций со стороны своего сдержанного отца.

Будто смутившись своей реакции, он опустил руки, отступив на шаг.

Прими решение, Натали, - я ни разу не слышала, чтобы его голос звучал так твёрдо.

Меня начало мутить.

Если выбирать прямо сейчас, в эту самую минуту... - Опять это давление, неловкость. Я торопливо ответила: - Мне не нужны постоянные отношения с Севастьяном. Отошли его, если надо, но больше я так не могу!

И сразу же пожалела о сказанном, даже раньше, чем увидела, что Севастьян переступил порог кабинета.

Он улыбался, пока не замер на полпути. Прекрасные губы обнажили ровные белые зубы, что сделало его лицо ещё более привлекательным. Что-то кололось, шевелилось в моей груди. Наверное, он обрадовался, услышав наши голоса, захотел присоединиться?

Я стёрла с его лица эту потрясающую улыбку. Я сделала это.

Когда он всё понял, то на его щеке дёрнулся мускул. Кулаки сжались так, что татуированные пальцы побелели.

Кровь отхлынула от моего лица, когда я увидела произошедшую в нём перемену; даже Пахан сделал в мою сторону шаг для защиты.

Потому что Александр Севастьян выглядел так, будто готов совершить убийство.

Сузив холодный взгляд, Севастьян повернулся, чтобы выйти из комнаты.

Я поговорю с ним, и всё будет в порядке, - заверил меня Пахан, хотя лицо его выражало беспокойство.

Я кинулась следом, бросив через плечо:

Нет, мне самой нужно с ним поговорить. - Я оказалась уже в галерее: - Подожди, Севастьян!

Его плечи были напряжены, шаг он не замедлил. Паника, которую я чувствовала раньше, сейчас удвоилась. Что, если я встретила мужчину, который поставил на карту всё? Что если я всё разрушила?

Севастьян! - я вышла за ним на улицу.