-Нет, это ты заткнись! – внезапно взревел Тауф и ударил Алекса в грудь. – Ты все время, что мы знакомы, пытался заткнуть меня и унизить, хватит, я устал терпеть тебя и твою гордыню. Ты слишком самоуверен, чтобы продолжать жить, и раз ты не хочешь меняться, значит, придется оборвать…

-Ты угрожаешь мне? – оправившись от удара, Алекс выпрямился и своим грозным выражением лица дал понять, что это последний шанс Тауфа, чтобы заткнуться и сосредоточиться на охоте. Направив клинок на него, он продолжил. – Мне плевать, евнух, является ли твое поведение очередным проявлением глупости или Скверна проникла в твой мозг. Мне плевать, какие у тебя счеты ко мне, и что ты считаешь во мне неправильным. Мне плевать, останешься ли ты жив после сегодняшней ночи или нет. Поэтому заткнись и приготовься сражаться с настоящим врагом, а не выдуманным. Я такой, каким были большинство охотников до меня, каким был бы Малик или Рамид, если бы ты не убил их. Если тебе не нравится мой цинизм и пренебрежение к остальным, то пожалуйста попробуй убить.

Алекс приглашающе развел руки и абсолютно безразлично добавил:

-Но если ты попытаешься сделать это, то учти: мне придется сделать то, что я хотел сделать давно. Я прерву череду твоих трусливых предательств и отправлю тебя в Пустоту. Ты хочешь этого?

-Глупый Человек из Кронсмарка, - довольно продолжил говорить демон, и Алексу показалось, что сейчас вий в предвкушении потирает свои руки. – Твой знакомый не такой бездарный, каким ты его считаешь. Он нашел меня гораздо раньше, чем ты, но в отличие от тебя, душа этого охотника была готова служить. Ты знаешь, что это значит, ведь так?

-Это его напарник лежал в коридоре? – Сам того не замечая, Алекс перешел на другой язык. Он понял, что даже если убить вия, Тауфа уже не спасти, его душа проглочена вием, и все что осталось от его бывшего однокурсника – пустая оболочка, которая, словно кукла, двигается лишь тогда, когда демон дергает за нужную ему ниточку.

Он не стал дожидаться ответа демона, не стал давать бездумной кукле шанса на удар, не раздумывал, говорил ли оракул правду или напарник даже не подозревал о существовании твари и сделал так, как его учили на протяжении долгих лет. Алекс убил Тауфа. Всего лишь одним быстрым движением охотник оборвал жизнь одного из последних оставшихся в живых людей, которых он знал с детства и за которых был готов стоять горой, несмотря ни на какие обиды и забыв про все предательства, которые человек с далекого юга когда-то нанес ему и другим людям. Он был одним из самых старых друзей охотника, и как бы Алекс не ненавидел его, мысль об убийстве старого знакомого была ему отчасти противна.

Только отчасти. Тауф умер давно, и Алекс не будет чувствовать никаких мук совести за содеянное.

-Добро пожаловать на дорогу тьмы, Человек из Кронсмарка, - также довольно произнес вий, - ты сделал первый шаг и неуверенный шаг, однако я уверен, что тебе не суждено сойти с этой тропы.

-Из-за твоих предсказаний? – насмешливо спросил Алекс и содрал несколько полезных амулетов с перерубленной шеи Тауфа. Он бросил их в карман и снова обратился к вию, - дорога к тьме, Сердце Аскаила, что принесет мне погибель… ты говоришь это так уверенно, может выйдешь и покажешь почему? Поделишься со мной пророчеством? Я знаю, что твои глаза способны на это, и также знаю, что именно из-за них тебя боится вся нечисть…

Алекс замолчал. Что-то не сходилось в его знаниях о ситуации на Лысой Горе. Охотник давно понял, почему за вием следует большая часть нечисти, почему на горе каждый год собирается целая куча сектантов, и почему эти места так облюбовали лешие и остальные твари, но он не понимал, почему крестьяне меняются каждый год именно в это время, и как проклятие крови связано с подчинением вию.

-Что случилось, охотник? – снова насмешливо спросил вий. Его голос переполняли ощущения собственного превосходства и близости победы над «Человеком из Кронсмарка», хотя он даже не пытался взять над ним верх. – Куда делась твоя хваленая воинственность? Почему ты замолчал?

-Почему местные крестьяне слушаются тебя? Как ты подчиняешь их себе и почему не подчинил старосту и Хому? – спросил Алекс, теряясь в догадках. Его руки еще крепче обхватили рукоять меча, а глаза стали пристально искать тень на полу, которая могла выдать скрывавшегося на самом виду вия. Демон мог запутать охотника и просто отводил его взгляд от себя, но свою тень не могли спрятать даже его более умелые сородичи.

Вий засмеялся и его смех эхом разнесся по огромному подземелью.

-Ты - охотник, твоя задача убивать подобных мне, а не искать ответы на свои вопросы, Человек из Кронсмарка.

Алекс развел руками.

-Твоя цель задержать меня, пока Сердце Аскаила не покинет наш мир и не попадет в другой или не будет спрятан в одном из ваших доменов. Иначе ты бы не болтал сейчас со мной, а атаковал, но тебе известно, что наша встреча должна твоей смертью, и поэтому решил не нападать, а отвлечь мое внимание и спрятать ребенка. Ты боишься обычного Человека из Кронсмарка - деревенщину, которая смогла отправить навстречу Пустоте не один десяток – а то и сотни – твоих сородичей. Давай скажи, что я неправ?

-Кровь демона – моя кровь, - через несколько секунд молчания начал отвечать вий на все вопросы охотника, признавая его превосходство над собой. – Она течет в их жилах, как и в каждом, кто когда-то служил в моем легионе. Я уже не так силен, как прежде, и скверна в вашем мире уже не та безумная всепоглощающая сила, но до сих пор способен взять их под контроль. Пусть и на очень короткое время...

-Чтобы призвать очередного демона в свои ряды? – перебил Алекс вия. – Чтобы твоя свита росла или растила ребенка-архидемона? Хотя нет, не отвечай, это уже не важно, ведь сейчас ты умрешь.

Охотник нашел, что искал. Маленький и почти незаметный силуэт толстого человека на каменном полу. Он знал, что это не обман зрения и не очередная яма, которые в плохом освещении рун можно было легко принять за пятнышко тени. Алекс был уверен, что это след демона, а легкое дрожание воздуха чуть в стороне только подкрепляло его уверенность.

Еще до того, как он, подняв клинок, бросился на вия, его противник понял, что был обнаружен. Демон сбросил с себя свою неумелую маскировку и ударил по охотнику своим легендарным оружием. Мелкий, но очень широкий в плечах карлик схватил своими исполинскими руками закрывавшие лицо кожаные мешки и одним коротким движением оторвал их.

И тут Алекс понял, что легенды не врали. Тысячи мелких глаз устремились на него и утопили его в видениях. Тьма полностью захватила его сознание, стерла память и в следующую секунду он был уже совершенно другим человеком.

-Доброе утро, господин…, - обратился к нему богато одетый мужчина. Он выглядел как человек из южных султанатов, но его выговор был как у обычного жителя срединных княжеств и очень похож на Адаларнский, но было в нем что-то и из других стран. Это человек носил на голове странную шляпу, очень напоминающую Алексу котел, в котором его мать варила обед и готовила ужин.

-Я не господин, - грубо ответил охотник и посмотрел на мраморное здание с золотой крышей. Подойдя ближе, он увидел роскошную золотую табличку с надписью «национальный банк империи Риордан».

-Простите? – Голос человека с «котлом» на голове выдал, что он чувствовал себя оскорбленным.

-Прощаю, - ответил Алекс и провел рукой по табличке, убирая маленькое пятно с ее поверхности. – Отойдя и не мешай мне, иначе придется тебя убить.

-Вы угрожаете мне? – человек бросил взгляд на стоявшего чуть в стороне стражника в белоснежных доспехах. – Вы не посмеете нанести мне вред! Я приближенный императора и если…

-Заткнись, - буквально рявкнул Алекс и подошел к человеку в упор. Посмотрел в его огромные карие глаза, увидел сотни отражений самого себя и сразу же вспомнил, кто он на самом деле. Вий отнял у него воспоминания, когда начал показывать пророчества – так делают все оракулы, когда наносят свой удар, тогда из человека легче всего выпить душу – но теперь охотник вспомнил кто он. Вспомнил, что на самом деле ему совсем не нужно ждать встречи возле банка неизвестной ему империи, и понял, куда ему стоит нанести свой удар.