В ответ призрак Нейза застонал так горестно, что у меня на голове зашевелились волосы. Это был стон, исполненный муки.

– Для меня не может быть мира и покоя, пока Лихо жив…

С этими словами маленькая светящаяся колонна растаяла. Не задерживаясь ни на минуту, я пополз вдоль стены обратно в развалины. Вскоре туда пришел и Ведьмак, улегся на траву и закрыл глаза.

– Мне нужно многое обдумать, – прошептал он. Я промолчал, потому что меня вдруг пронзило острое чувство вины из-за того, что я подслушал его разговор с Нейзом. Теперь мне слишком многое было известно, но если я признаюсь, учитель прогонит меня и я окажусь один на один с Лихом.

– С первым светом я все объясню, – все так же шепотом сказал Ведьмак, – а сейчас нужно немного поспать. Все равно это небезопасно – уходить от сюда до восхода солнца.

К своему удивлению, спал я хорошо и проснулся незадолго до рассвета от странного скребущего звука. Оказывается, Ведьмак точил выкидной клинок посоха о точильный камень, который всегда носил в своем мешке. Трудился он методично, время от времени проверяя лезвие пальцем.

Наконец послышался щелчок – по-видимому, оставшись доволен, Ведьмак убрал клинок в посох.

Я встал, потягивая затекшие ноги. Ведьмак взял мешок и снова принялся в нем рыться.

– Теперь я точно знаю, что делать, – сказал он. – Мы можем одолеть Лихо. Однако никогда в жизни у меня не было задачи труднее. Если у меня не получится, тяжко придется всем.

– Что нужно сделать?

До чего же погано я себя чувствовал, спрашивая Ведьмака о том, что уже и так знал! Не отвечая, он подошел к Алисе. Она сидела в сторонке, обхватив руками колени.

Ведьмак завязал ей глаза и вставил в ухо одну из затычек.

– Прежде чем я вставлю вторую, выслушай меня внимательно, девочка, потому что это важно, – сказал он. – Как я уже говорил тебе вчера вечером, ты должна делать что я велю, сразу же и без вопросов. Понимаешь?

Алиса кивнула, и он вставил ей в ухо вторую затычку. Теперь Алиса снова не могла ни слышать, ни видеть, и Лихо не узнает, что мы собираемся делать или куда направляемся. Если только не сумеет проникнуть в мои мысли. Мною снова овладело сильное беспокойство. Я слишком много знал!

Ведьмак повернулся ко мне:

– Теперь я скажу кое-что, что тебе не понравится. Мы должны вернуться в Пристаун. Точнее, в катакомбы.

Он резко развернулся, сжал локоть Алисы и повел ее туда, где нас ждал парень с фермы.

– Нам нужно в Пристаун, да побыстрее, – сказал ему Ведьмак.

– Ничего не знаю, – ответил тот. – Мой старик ждет меня к полудню. Дома полно работы.

Ведьмак протянул ему серебряную монету:

– Вот, возьми. Доставь нас на место до темноты – и получишь вторую. Не думаю, что твой отец будет против. Он знает цену деньгам.

Уложив Алису у нас в ногах, Ведьмак снова укрыл ее от посторонних глаз соломой, и вскоре мы уже были в пути. Опять объехали Кастер стороной, но потом свернули не к холмам, а к большой дороге, ведущей прямо в Пристаун.

– А это не опасно – возвращаться туда при свете дня? – нервничая, спросил я. На дороге было полно и повозок, и пеших людей. – Что, если нас заметят люди квизитора?

– Риск, конечно, есть, – ответил Ведьмак, – но те, кто вместе с квизитором охотился на нас, сейчас, скорее всего, заняты доставкой тела. Они наверняка повезут его в Пристаун, чтобы там похоронить, но доберутся туда не раньше завтрашнего дня. К тому времени все будет кончено, и мы уже покинем город. Вдобавок скоро разразится гроза, и все здравомыслящие люди будут сидеть по домам.

Я взглянул наверх. На южной части небосклона начинали скопляться облака, но ничего угрожающего я в них не заметил, о чем и сказал Ведьмаку.

– Тебе еще предстоит многому научиться, парень, – ответил он. – Это будет такая сильная гроза, каких тебе, наверно, и видеть не доводилось.

– А я-то думал, что после всех этих дождей нам причитается хоть несколько дней хорошей погоды.

– Не сомневайся, так оно и будет, но это уж никак не обычная гроза. Если я не ошибаюсь, ее вызвал Лихо – как и тот ветер, который обрушился на мой дом. Еще один признак того, насколько он стал могуществен. Он учинит эту грозу, чтобы продемонстрировать свой гнев и разочарование из-за того, что лишен возможности использовать Алису по своему желанию. Ну, а нам это на руку. Он будет слишком занят, чтобы беспокоиться из-за нас с тобой. Заодно мы сможем беспрепятственно проникнуть в город.

– Зачем мы должны идти в катакомбы – чтобы убить Лихо? – спросил я, всей душой надеясь услышать от Ведьмака то, что уже и без того знал. Тогда мне не нужно было бы больше притворяться.

– Это на случай, если я не смогу уничтожить его, парень. По крайней мере, Лихо снова окажется за Серебряными вратами, и на этот раз уже навсегда. Так сказал призрак Нейза. Все вернется к тому, что было раньше. Ну хватит вопросов. Мне нужно обдумать, как действовать…

Больше мы не обменялись ни словом до самых окраин Пристауна. К этому времени небо почернело, почти прямо над головой сверкали молнии и грохотали раскаты грома. Дождь лил как из ведра, одежда промокла, и я чувствовал себя очень неуютно. И еще мне было жаль Алису – она по-прежнему лежала на дне повозки, воды в которой набралось почти на дюйм. Наверно, это очень неприятно – ничего не видеть, не слышать и не знать, где находишься и когда закончится поездка.

Моя же поездка закончилась гораздо раньше, чем я ожидал. На окраине Пристауна, на последнем перекрестке, Ведьмак велел парню с фермы остановить повозку.

– Ты слезешь здесь, – сказал он, сурово глядя на меня.

Я изумленно уставился на него. С кончика его носа на бороду стекали капли дождя, но он, не мигая, сердито смотрел на меня.

– Я хочу, чтобы ты вернулся в Чипенден. – Ведьмак кивнул в сторону узкой дороги, тянущейся примерно на северо-восток. – Сразу же отправляйся на кухню и скажи домовому, что я, может быть, не вернусь. Передай ему, что в этом случае он должен исполнять свои обязанности до тех пор, пока ты не закончишь ученичество и не сможешь вступить во владение домом.

Потом иди к северу от Кастера и найди там местного ведьмака, Билла Аркрайта. Он человек скучноватый, но достаточно честный и будет обучать тебя еще четыре-пять лет. Потом возвращайся в Чипенден и продолжи обучение. Не важно, что я не смогу больше понукать тебя, ты должен зарыться с головой во все дневники!

– Что имеете в виду? Почему это вы можете не вернуться? – снова задал я вопрос, на который уже знал ответ.

Ведьмак печально покачал головой:

– Потому что существует один-единственный способ разделаться с Лихом, и, скорее всего, это будет стоить мне жизни. И боюсь, девочке тоже. Это тяжко, парень, но дело должно быть сделано. Может, когда-нибудь, через много лет, ты столкнешься с такой же нелегкой задачей, хотя я всей душой надеюсь, что нет. Тем не менее такое иногда случается. Мой учитель погиб, исполняя свой долг, а теперь настала моя очередь. История зачастую повторяется, и мы должны быть готовы пожертвовать своей жизнью. Такая уж у нас работа, и лучше тебе поскорее свыкнуться с этой мыслью.

Может, эти настроения были порождены тем, что Ведьмак вспомнил о проклятии, спрашивал я себя. И еще: если он погибнет, то Алису некому будет защитить и она полностью окажется во власти Лиха.

– А как же Алиса? – запротестовал я. – Вы ведь не сказали ей, что может произойти! Вы обманули ее!

– Дело должно быть сделано. Девочка, скорее всего, зашла слишком далеко, и спасти ее невозможно. Так что все не так уж плохо. По крайней мере душа ее будет свободна. Все лучше, чем быть связанной с таким отвратительным созданием.

– Пожалуйста, – умоляюще сказал я, – позвольте мне пойти с вами. Позвольте мне вам помочь!

– Лучший способ помочь – делать то, что тебе сказано!

Ведьмак нетерпеливо схватил меня за руку и грубо столкнул на землю. Я упал на колени, а когда поднялся, повозка уже удалялась, и Ведьмак даже не оглянулся.