В любом случае, мне поверили, пусть и с оговорками. На этом фоне разговор с Вороном прошел на удивление гладко. Мне даже почти не пришлось уговаривать его обследовать Заповедник на предмет нахождения незнакомых вооруженных людей. Собственно, на это его как раз уговаривать не пришлось, Ворон и сам рвался искать чужаков, как только о них узнал. Сложней оказалось убедить сделать это, когда нужно, и сказать мне, если обнаружит. Но и с этим справилась. Неожиданно Ворон расщедрился и даже пообещал покрутиться со своими ребятами поблизости и во время самой встречи, предупредить, если что будет не так. И подслушать, ну да.

Фух, сумасшедший какой-то день! Еще немного – и стану настоящим дипломатом, ни разу в жизни еще не приходилось сочинять такое множество убедительных аргументов.

Ну и что, все на этом, что ли? Можно возвращаться к Ингельду? Ах да, мне же не сказали, кто отправится со мной к людям. Впрочем, скажут, вот уж, думаю, не забудут.

Прежде чем отбыть, скорее всего, навсегда, я сделала единственное, что мне показалось по-настоящему важным. Попрощалась с Лазарем. Меня совершенно не волнует, почему он вопреки запрету стал мне что-то рассказывать. Но он это сделал, и я ему благодарна.

Кивнула на прощание проводившему до выхода Ворону – с ним мы еще увидимся, и очень буднично улетела. Никто остановить меня даже и не пытался, эта угроза миновала стороной, не успев даже испугать по-настоящему. Отлетев подальше, оглянулась на покрытые снежной шапкой горы. А может, я сюда еще и вернусь… когда-нибудь, очень нескоро.

Со своей инспекцией советник закончил на удивление быстро. И ничего, кроме того самого первого обнаруженного нарушения с драконами, которое от него никто и не пытался скрыть, больше не нашел. Просто-таки образцовый порядок во всех отчетах, в самом форте, и придраться не к чему, даже если очень захочется. Всем бы такую аккуратность и дотошность, насколько бы проще стало работать. Но по большому счету ему здесь делать было больше нечего. Кроме как ожидать Кэт и пытаться разговорить командора, уже и не понять, из любопытства или потому, что он и в самом деле подозревает егерей в чем-то противозаконном. Забавно, что Ингельд сам не был уверен, что егерей можно обвинить в чем-то серьезном. Бросающееся в глаза несоответствие отчетов и настоящего количества драконов. И все. То есть совсем все. Никаких намеков, что драконов куда-то перевозят из форта. Продают или отдают в руки посторонним людям. Они просто живут здесь, но не становятся фамильярами. Их даже не отдают представителям питомников, вот уж кто обрадовался бы такому нежданному подарку. Странно, не правда ли?

Ситуация получалась неоднозначная, поэтому будила любопытство. А советнику было совершенно нечего делать. Поэтому от его любопытства пришлось страдать командору. И тут уж и доскональное знание своих владений вкупе со способностью избегать назойливых гостей не поможет. Отговариваться занятостью можно было, пока советник сам был занят, а скучающего гостя необходимо развлекать светской беседой, хотя бы недолго.

– Ваш фамильяр, командор… мне любопытно, ваши люди считают, что связь с людьми для драконов зло. Почему вы вопреки собственным убеждениям завели фамильяра?

Командор долго молчал, прежде чем ответить, на лице его не отразилось никаких чувств, но Ингельд был убежден, что тот в замешательстве. И то сказать, за этот день он изрядно устал придумывать безопасные ответы на каверзные вопросы советника.

– Из любого правила есть исключение, советник, – наконец обронил командор.

– Я всегда полагал, что это не слишком хорошо влияет на дисциплину подчиненных, когда начальство позволяет себе считать, что имеет право на исключение из правил.

Командор чуть заметно скривился. Что ж, сам себя поставил в неудобное положение. Ингельда это повеселило, было уже просто интересно, когда же он наконец сдастся и начнет говорить прямо? Командор от прямого разговора по-прежнему уклонялся, старательно не понимая намеков. На редкость упрямый человек, но Ингельд надеялся, что у него хватит времени и напора дожать. Главное – не перестараться, не хотелось бы спровоцировать конфликт, в будущем добрые отношения с командором егерей могли оказаться весьма полезны.

Советник уже начал подумывать, а не поговорить ли откровенно, без всяких намеков? Не устроят ли ему несчастный случай, испугавшись излишней осведомленности?

После обеда командор решил выбраться на прогулку, смутно надеясь, что мороз и сугробы слегка умерят желание советника задавать неудобные вопросы. Несколько просчитался, такие мелочи конечно же не могли остановить Ингельда в его стремлении к истине. Он, наоборот, посчитал прогулку подходящим поводом начать откровенный разговор.

– Командор, не желаете ли поговорить начистоту?

– Нет, – ответил тот недовольно, – но вы, очевидно, не отстанете. Я слушаю вас, советник.

– Ваша тайна не такая уж и тайна. Думаю, вы догадываетесь, что драконы покидают Заповедник не только через вас. – Все-таки некоторые привычки легко не преодолеть, просто сказать: «Я знаю, что они разумны», он не смог.

– И что вы хотите от меня услышать, советник? – несколько раздраженно осведомился командор.

Ингельд на миг задумался над этим вопросом. А действительно, что он хочет услышать? Получить все тайны егерей и драконов разом? Недостижимая мечта. Скорее ему и в самом деле устроят несчастный случай. Советник печально вздохнул – он с самого начала понимал, что придется не только ограничить количество вопросов, но и задавать их очень осторожно, стараясь не выдать, что он не настолько осведомлен в теме, как пытается показать.

– Скажите, командор, что драконы получают от вас? Какого рода сотрудничество им нужно? – Помолчал и добавил практически наугад: – Подозреваю, они контактируют с… разными группами людей, хотелось бы понять, что у них есть такое, чего нет у вас?

Никаких обоснованных подозрений у него конечно же не было, просто за недостаточностью информации. Голая интуиция пополам с логикой. О том, что драконы обязательно попытаются наладить хоть какую-то торговлю с людьми, не догадался бы только круглый дурак. Не совсем понятно, правда, чем расплачиваются. Собственными детьми?

Командор на вопрос отреагировал полной невозмутимостью, но и отвечать не спешил. Думал о чем-то своем.

– Им в основном нужна защита, вы ведь уже догадались, советник? Это существа не столь уж беспомощные, как может показаться на первый взгляд, даже пара драконов при желании способна сбросить человека со скал. Но люди, по большей части браконьеры, все равно доставляют им слишком много проблем.

– Полагаю, они способны не только сбросить со скалы, но и устраивать ловушки, которых никто не ожидает, не так ли? – предположил советник.

Командор взглянул на него вопросительно:

– Ваш фамильяр?..

– Нет, Кэт ничего подобного не делает, но, когда ей что-то нужно, она бывает весьма изобретательна.

– Им приходится быть изобретательными, – заметил командор рассеянно. – Люди для драконов потенциальная угроза. Всегда.

Ингельд невольно зацепился за последнюю фразу и понял, что начал разговор не о том. Он хотел удовлетворить собственное любопытство, а это можно было сделать и позже, с помощью Кэт. Следовало спрашивать обо всем, что сейчас могло оказаться более важным, и это вовсе не тайны драконов.

– Скажите, командор, а аронтцы в последнее время не проявляют тут излишнюю активность? Не пытаются предложить вам выгодную сделку?

– Ко мне с подобными предложениями приходят постоянно. Почему именно аронтцы?

Ингельд на миг задумался. Сказать или придержать?..

– Для некоторых ритуалов им нужны драконы из Заповедника. Возможно, я в этом не уверен, в ближайшее время им понадобится большая партия. – Наткнулся на непонимающий взгляд, пояснил: – Не выживают.

Глаза командора гневно потемнели, Ингельд понял: не знал.

– Идемте в форт, советник, холодает.

Несколько минут они шли, сосредоточенно ступая по собственным следам, чтобы не протаптывать новую дорожку в снегу.