Мужчина, расслабленно сидевший на одной из кушеток и неторопливо попивающий что-то горячее из округлой чашки, не подходил этому месту и этому дому еще больше, чем комната с камином. Хорошо одетый, вальяжный, с холеным лицом. Ну прямо какая-то явка заговорщиков, не иначе. И во что я влипла за компанию с этим авантюристом, а?

– Добрый вечер, друг мой, – между тем поприветствовал мужчина. Тон, впрочем, у него был немного суховатый, сквозь него чуть заметно проскальзывали нотки истинных эмоций, вполне благожелательных, как ни странно.

– И вам доброго вечера, Трагат, давно не виделись, – невозмутимо отозвался Ингельд, отдал свой плащ провожатому. – Мне, как всегда, нужны ваши услуги.

– Не сомневаюсь, – мужчина коротко улыбнулся, – до сих пор наше сотрудничество было весьма плодотворным. Я осведомлен о некоем недавнем… происшествии в вашем доме. Спешу заверить, что это были не мои люди.

– Знаю, – спокойно согласился Ингельд. – Это были весьма нахальные гастролеры, которых уже достаточно давно разыскивала не только тайная стража, но и разведка. Если к вам за помощью обратятся оставшиеся в живых члены этой группы, настоятельно советую им отказать. Иначе вам вряд ли удастся избежать пристального внимания тайной стражи.

Мужчина кивнул, давая понять, что принял совет к сведению, как уж там он отнесся к подобному заявлению, больше похожему на завуалированную угрозу, – непонятно, однако резко сменил тему разговора:

– Я смотрю, вы обзавелись фамильяром, советник?

– Да, выпал случай. Она еще весьма молода и непоседлива, не возражаете, если погуляет немного по дому, пока мы будем беседовать?

Гулять по этому мрачному и не очень чистому дому мне не хотелось совершенно, но собеседник Ингельда благосклонно дал свое разрешение.

– Кэт, пойди прогуляйся, осмотрись. Только далеко не уходи и дом не покидай.

Я озадаченно моргнула, пытаясь сообразить, на что мне сейчас прозрачно намекают. То ли Ингельд хочет выставить меня из комнаты, чтобы не подслушала чего ненароком, то ли предлагает слегка пошпионить. Я вздохнула и пошла. Осматриваться.

С Трагатом советник имел дело второй год. И первое, что о нем можно было сказать: очень неординарная личность. Манеры и почти правильная речь выдавали образование, доступное лишь аристократам и, в меньшей степени, очень богатым людям. Можно было предположить, что этот человек или обедневший дворянин, или бастард, получивший хорошее образование, но не признанный отцом. Впрочем, для Ингельда это было куда менее важно, чем личные качества Трагата. А личные качества… надо быть очень не простым человеком, чтобы не только первым создать, но и заставить успешно работать такую организацию, как гильдия убийц. Разумеется, такие попытки предпринимались и до него, но подобные объединения скорее напоминали не гильдию, а банды, к тому же враждующие друг с другом за лидерство, и каждая такая банда пыталась насаждать свои порядки. В столице в то время было весьма неспокойно. В конце концов, его величеству надоело, что столица королевства напоминает рассадник криминала; получившая строгий выговор городская стража в короткие сроки и максимально жестко навела порядок. Еще несколько лет после этого любого, кто выступал с предложением об объединении, тихо приканчивали свои же.

А потом появился Трагат и все-таки создал гильдию, став ее мастером. У него хватило ума и изворотливости обзавестись крепкими связями в городской (ходили даже слухи, что там служит его хороший приятель) и тайной страже, объединить вольную преступную братию под своим началом и даже не вызвать их недовольство тесными связями с властями. Тем не менее всем известно, что своих гильдия не сдает, с проштрафившимися разбираются в узком кругу, даже стараясь вытащить из тюрьмы тех, кто попался. Но главное, что позволило новообразовавшейся гильдии процветать, это то, что Трагат умел быть полезен даже тем, кто по всем законам должен был за ним охотиться. К тому же придумал новую статью доходов для гильдии. Вряд ли кому-то еще могло бы прийти в голову, что наемным убийцам иногда выгодней не убивать своих клиентов. И впрямь выходило, нет большой разницы, платит кто-то за свою жизнь или за чужую смерть. За жизнь оказалось значительно выгодней, поскольку можно взять плату не единожды. Впрочем, подобные услуги оказывались лишь избранным клиентам, в число которых входил и Ингельд. Очень недешевое удовольствие, однако хотя бы с этой стороны он мог быть спокоен за свою безопасность, гильдия старалась поддерживать свою репутацию, и перекупить заказ, любой, было почти невозможно. Ну и Трагат с лихвой компенсировал эти затраты полезной информацией.

Ко всему прочему, советник уже некоторое время выступал посредником между гильдией и тайной стражей, что давало дополнительные бонусы и гарантии безопасности. Асмунд в этих делах предпочитал делать вид, что он в стороне и ни о чем не знает.

Именно поэтому Ингельд не слишком беспокоился за свою безопасность, идя сюда. Непредвиденное, разумеется, может случиться всегда, но Трагат слишком умен и расчетлив, чтобы променять стабильный доход, полезные связи и репутацию гильдии на мимолетную, пусть и очень крупную выгоду. Если к нему и приходили с заказом на советника или начальника тайной стражи, те узнают об этом первыми, может быть, даже с намеком на личность заказчика. Впрочем, все это лишь до тех пор, пока он не поймет, что противники нынешних партнеров сулят большую выгоду в долгосрочной перспективе, в этом Ингельд не обманывался. Более того, был намерен аккуратно прощупать Трагата насчет подобных перспектив. Сейчас, однако, за себя он не слишком беспокоился, как и за Кэт, которую отправил прогуляться по дому.

Кстати, и отослал он ее вовсе не потому, что опасался того, что слишком умная драконочка услышит лишнее. Куда уж больше? Кэт и без того знает столько, что, имей она возможность кому-нибудь рассказать, советник рисковал немедленно расстаться с головой. Им в данный момент скорее руководила интуиция. Не то чтобы советник всерьез опасался каких-либо неприятностей со стороны Трагата или же рассчитывал, что Кэт удастся подслушать что-нибудь по-настоящему важное, скорее он решил использовать момент для тренировки, раз уж все равно согласился взять ее с собой. В меру опасно (все же логово наемных убийц, а не институт благородных девиц), и имеется некоторый шанс, пусть и минимальный, действительно узнать что-либо важное. Самый подходящий повод проверить, как Кэт поведет себя в незнакомой обстановке, сможет ли действовать без подсказок и приказов хозяина, принимать разумные и осознанные решения? Вот пусть и прогуляется, а сам советник пока побеседует с мастером гильдии.

Трагат сделал знак одному из своих помощников, скромно подпирающему стену в уголке, и получил от него небольшой, в две ладони, цилиндр из темного лакированного дерева. Передал его советнику.

– Как обычно. Тут все, что вы просили в прошлый раз.

– Благодарю. – Ингельд взял цилиндр, в свою очередь отдав взамен увесистый кошель.

Цилиндр являлся всего лишь обычным футляром, какие разнообразные чиновники и канцелярские крысы использовали для переноски бумаг. Такие футляры вошли в моду с тех пор, когда вместо бумаги еще был пергамент, заворачивающийся в свитки. Внутри находилась заказанная Ингельдом при прошлой встрече информация. Не сказать чтобы в данный момент она столь же актуальна, как тогда, когда советник ее заказывал, сейчас на первое место встал вопрос собственного выживания, а все прежние интриги и комбинации отошли на второй план. Но лишним не будет. От Трагата иной раз удавалось получить гораздо больше нужной и полезной информации, чем от «штатных» агентов. Кстати о штатных… впрочем, ладно, это подождет.

– Так что же вам нужно на сей раз, советник? – поинтересовался Трагат. – Судя по тем слухам, которые настойчиво гуляют по столице, при дворе не все ладно, и многим сановникам его величества грозит опасность. Надо полагать, речь пойдет именно об этом?